Его доспехи и одежду не мог себе позволить простой рыцарь. Очевидно, какие-то связи и деньги он сохранил, лишившись титула. Но вопрос был резонный.

— На самом деле я даже не знал, что вы именно тот герцог, когда приглашал вас. — неспешно ответил я. — Дело в вашем друге, Имматоне. Он попросил меня выполнить несколько ваших просьб в качестве условия нашего сотрудничества.

— Просьб? — полезли на лоб глаза Конта.

— Именно так. В пределах разумного, разумеется. — уточнил я.

Кожа на лбу мужчины сморщилась, отображая мучительную работу мысли.

— Имматон мудрый человек. — улыбнулся бывший герцог. — Полагаю, он решил переложить на меня то, что можно получить от короля. Но если всё так… Пожалуй, первое, о чём бы я вас попросил, это прекратить грабёж города.

Мужчина смотрел на меня серьёзно, пытливо, ожидая реакции.

Я жестом подозвал к себе одного из гвардейцев, что стерегли входы в тронный зал.

— Передай Шеридану и вождям, чтобы заканчивали с грабежом.

Воин молча кивнул и отправился доносить послание.

— Что-то ещё? — посмотрел я на бывшего герцога.

— Прежде чем просить о чём-то ещё, я хотел бы осведомиться о ваших дальнейших планах, Ваше Величество. — уклонился от ответа Конт.

— Завтра будет объявлен указ о разделении Арса на две части, северная отойдёт детям льда, южная - Ганатре. Ваше королевство прекращает своё существование. — равнодушно ответил я.

Бывший герцог напряжённо хмурился, обдумывая новости. А затем поднял на меня взгляд и тихо сказал:

— Вы же понимаете, что будет восстание?

— Северными лордами займётся армия кланов. Южными моя. Сомневаетесь, что я справлюсь с подавлением? — пристально посмотрел в глаза герцога я.

Тот твёрдо выдержал мой взгляд.

— Нет, не сомневаюсь. — скрипнул зубами мужчина. — Полагаю, в Ганатре найдётся немало лордов, что захотят земли восставших.

Затем он замолчал, видимо, не зная, что сказать.

— Кстати, я нашёл того, кто разорял ваши земли. — как бы невзначай заметил я. — Это было тот дракон, которого я победил.

— Вот как.

— Да, у него были свои счёты с королевской династией Арса. Теперь он не будет разорять ваши земли, но если вдруг они снова окажутся на троне… Возможно, что он вернётся. Я же не стал его убивать.

— Возможно, было бы разумнее убить чудовище, что ответственно за страдания столь многих людей. — осторожно предложил бывший герцог.

Я посмотрел на мужчину со снисхождением.

— Ну полно вам, герцог. Вы что, не слышали, как он себя назвал? Первый из драконов мороза… Наверняка есть и другие. Драконы - разумные существа. Вы правда хотите провоцировать их на месть? Вам не кажется, что, возможно, здесь и ошиблись прошлые короли Арса? Не знаю, что они им сделали, но результат налицо.

— Я не герцог. — дёрнул щекой Конт.

— Это легко исправить. — приторно улыбнулся я. — Как насчёт вернуть ваше герцогство? Я уверен, вы достойный лорд, чего я точно не могу сказать о прошлом короле Арса. Учитывая, что теперь я властвую над этими землями… Полагаю, у меня есть такое право. Да и потом, мне бы пригодился опытный градоначальник из местных. Город тоже надо отстраивать. Что скажете?

Он помедлил с ответом, взвешивая решение. Я прекрасно понимал, о чём он раздумывает: восстание всё же имеет шансы на успех, как бы я ни бахвалился. Но если один из высшей аристократии, пусть и лишённый земель, встанет на мою сторону…

Это прецедент. Наверняка были и недовольные прошлым королём. Они могут последовать его примеру. В таких условиях, если аристократия не будет едина, восстание не будет иметь ни единого шанса, и, возможно, вообще случиться.

Особенно если сам герцог поспособствует его отсутствию. Уж он-то в курсе местной кухни…

— Вы хотите, чтобы я был примером и сам подавил восстание в зародыше. — наконец, ответил он. — Потому что, если я встану на вашу сторону, это будет в моих же интересах.

— Верно. — легко кивнул я. — Разве это плохо? Избежать лишней крови?

Мужчина тяжело вздохнул.

— Наверное, в других обстоятельствах я бы отказался, Ваше Величество. Мне не нравится эта идея… Пусть король и лишил меня титула, это кажется мне предательством Арса.

— Арса больше нет. Предавать нечего. Столица пала, король мёртв. — заметил я.

— Столица — это не весь Арс. — поджал губы Конт.

— Но символ несокрушимости, не так ли? — парировал я.

— Да. Символ…

Он ещё раз тяжело вздохнул, отводя взгляд.

— Имматон мудрый человек. Мудрее меня… Если он решил сотрудничать с вами, значит, и мне следует последовать его примеру. Располагайте мной, милорд.

Конт Лиссарийский достал длинный меч и встал на колено, демонстрируя верность.

— Встаньте, герцог, и скажите мне, сколько людей я должен вам выделить, чтобы вы вернули герцогство под свой контроль. — одобрительно кивнул я.

— Пары тысяч солдат хватит. — на миг задумавшись, ответил он. — Это займёт пару месяцев… Меня ещё помнят в герцогстве как хорошего правителя. Хотя теперь это уже три графства и несколько баронств… Но я справлюсь.

— У вас есть ещё какие-то просьбы?

— Нет. Единственное, о чём я вас прошу, это проявить больше милосердия к людям Арса. — покачал головой герцог.

— Об этом не волнуйтесь. Я позабочусь о вас лучше, чем старый король.

Герцог ещё не покинул меня, как в тронный зал вошёл одни из моих гвардейцев.

— На пороге замка какой-то человек в короне короля Арса, Ваше Величество. — доложил он. — Он называет себя наследником и требует немедленной встречи с вами…

— Пропусти его. — добродушно разрешил я.

Конт посмотрел на меня с вопросительным любопытством. Я кивнул ему на угол тронного зала, и герцог понимающе отошёл к нише, став почти неразличимым.

Я вальяжно развалился на троне — это было ещё более неудобно, но чего только не сделаешь для подходящей сцены.

Вскоре в зал ворвался мужчина средних лет, до боли похожий на короля Арса. На его голове был одет почти идентичный обруч. Вместе с ним в