Столице, а Сузука со своей группой шаталась неизвестно где, то несчастной некроманси не оставалось ничего, кроме как, сидя в одиночестве, созерцать виды горного рассвета и наслаждаться вкусом какао с печеньками.

Самый нетребовательный, но притом весьма эффективный метод релаксации.

Хорошо, что я так люблю сладкое — и могу без последствий потреблять его, считай, в любых количествах. Иначе держаться под давлением тейгу стало бы... сложнее.

Когда солнце уже поднялось над горизонтом, перестав окрашивать облака в оттенки алого, оранжевого и жёлтого, а термос с шоколадным напитком опустел так же, как и мешочек с вкусняшками, я, наполнив последнюю кружку, стала подумывать о возвращении.

Однако приближающийся треск веток и хруст снега, издаваемый тремя парами человеческих ног, заставил повременить.

Неужели мои следы обнаружил один из летучих отрядов? Сомнительно: пускай я из прихоти и потратила с десяток минут на прогулку по приятно мрачному предрассветному лесу, но следы не уходили дальше, чем метров на триста от холма. К тому же долина, занятая бандитами, находилась километрах в двадцати отсюда — слишком далеко даже для дозоров нормальной армии, не то что для разбойничьей швали.

Партия горских охотников? Топочущих словно стадо пьяных быков? Ну-ну.

Так кто же это — беглые рабы? Заблудившиеся путники? Сторонние бандиты, с которыми можно поиграть в увлекательную игру?

Интересненько!

Появившийся на пару секунд Эйпман забрал у меня стул, термос и кружку, взамен выпустив из короба на спине одного из немёртвых дронов-ворон, после чего вернулся в пространственный карман. Затем внутрь псевдодомена отправилась и Яцуфуса, превращая меня в странную, почти безоружную — на поясе всё ещё висел кинжал со спящим там духом-демоном — и на вид беззащитную девушку-подростка.

Улыбаюсь.

Посмотрим, кто это там ломится, и проверим, не сделают ли они первый шаг навстречу желаниям подвернувшейся им на пути «слабой и одинокой» незнакомки. Сердце грызло любопытство и, чего скрывать, предвкушение развлечения.

* * *

Трое, через каждые сто метров чередуя бег с шагом, устало двигались сквозь заснеженный лес. Если Моук и здоровяк Вито ещё держались, несмотря на истощение и ряд лёгких травм, то девушка, во многом являвшаяся причиной их слишком поспешного побега, уже еле переставляла ноги, даже поддерживаемая своим парнем.

— Ещё немного, Сюань. Скоро остановка и отдых, а потом спуск, — стараясь не сбить дыхание, проговорил Моук. — Дальше нас преследовать не будут.

«Надеюсь», — добавил он мысленно.

Будь у них ещё несколько дней на подготовку или хотя бы не отвернись от них фортуна в конце, то так бежать не пришлось бы. Но, видимо, боги решили, что мера удачи троицы исчерпана и послали им навстречу того любопытного любителя покурить на свежем воздухе. Вито без труда свернул часовому шею. Его товарищ сумел вырубить второго караульного, выглянувшего на шум, а потом броситься на третьего, сбивая ему дыхание и мешая закричать, после чего могучий напарник довершил дело.

Однако теперь кое-как перевязанный бок Вито пятнало красным — ножевая рана оказалась неглубокой, но обильно кровоточила, что усугублялось физической нагрузкой — а сам Моук после доставшихся ему ударов по голове чувствовал лёгкую тошноту и головокружение. Но это ничего, главное, что тела бандитских часовых обязательно — скорее рано, чем поздно — найдут и вышлют погоню. Учитывая отсутствие снегопада, который мог бы замести отпечатки ног, не найти след сможет только слепой.

Требовалось создать как можно больший разрыв между ними и будущей погоней, но так как конюшни охранялись, пришлось двигаться пешком. К счастью, мужчина немного знал местность и смог проложить такой путь, чтобы преследователи не смогли двигаться за ними конно. Да и передвижение на лыжах — спасибо торчащим из-под снега каменным клыкам — выходило на большей части маршрута затруднительным.

Они вырвутся!

Правда, и для них бежать сквозь настолько пересечённую местность стало сложной задачей, особенно для никогда не утруждавшей себя тренировками дочери богатого торговца. Количество минут, затрачиваемых на путь, неуклонно уменьшалось, а на отдых — увеличивалось. Но раз до сей поры преследователи так и не показались на горизонте, значит, ещё есть неплохой запас времени, пока людоловы продерутся сквозь все преодолённые троицей препятствия.

Главное — успеть добежать до спуска, там их преследовать уже не станут: не настолько они ценны.

И каково же было удивление беглецов, когда, выбравшись из рощи, они наткнулись на какую-то девчонку, любующуюся открывающимися с обрыва видами!

— Разведчица, хаа-а! — тяжело дыша, вскричала Цин Сюань, имея в виду опередившую их сообщницу проклятых бандитов. — Вито, ха-х, убей её!

Пыхтение крупного, но откровенно говоря, немного туповатого мужчины стало грозным, и он трусцой двинулся на девушку, даже скорее девочку.

По мнению Моука, эта юница совершенно не походила на кого-то опасного, тем более на разбойницу. В простой светло-серой куртке, таких же штанах и ярко-красной вязаной шапке на голове, неожиданная знакомая скорее напоминала туристку (или как правильно зовутся богатые бездельники, которые от скуки шатаются по разным, порой опасным местам?). Тем более странная особа не показала ни страха, ни агрессии — скорее, на её несколько измождённом лице читалось удивление и интерес. Точно забравшаяся не туда, вообразившая себя великой путешественницей, молодая дурында!

— Вито, стой!

Здоровяк остановился метров за пять от своей цели и окинул миниатюрную брюнетку подозрительным взглядом. Убедившись, что она не собирается предпринимать никаких действий, Вито повернул голову к оставшимся беглецам, шагающим ему навстречу.

«Видимо, ошеломлена появлением агрессивной троицы «беглых каторжников»… или так и не поняла, что происходит», — с ноткой усталой иронии подумал Моук.

— Она не похожа на бандитку, — добавил мужчина, обратившись к напарнику, не понимающему что ему делать дальше. И уже к самой юнице:

— Откуда ты взялась, девочка? И что здесь делаешь? — спросил он, устало сплюнув густую, тягучую слюну.

— Мы с друзьями путешествуем по горам, — пожав плечами, легкомысленно ответила эта чудная особа с заметными синяками под хитро поблескивающими большими серыми глазами. — Было скучно, а здесь красивый вид. Вот и пришла, чтобы полюбоваться пейзажами в тишине и