Она знала, что этот момент не продлится долго. Ей было тяжело дышать, легким не хватало воздуха. Еще несколько секунд, и водоворот ясности в озере ужаса унесется в небытие.

Варг зарычал на нее. Казалось, что звук исходил от стен и пола, а не из самого монстра. Очевидно, он устал ждать.

На спине у него уже расправлялись щупальца, которые, как ползучие лозы, искали опору. Они потянулись к Кроне, извиваясь и скручиваясь, пробегали по ее позвоночнику, чтобы обернуться вокруг грудной клетки, груди и рук, скользнуть вверх по горлу к носу и импровизированной маске.

– Мимулюся, – повторила она снова, не обращая внимания на покалывание на коже.

Де-Лия задрожала всем телом.

– Это я. Твоя сестра. Слушай меня. Я знаю, что я не твой хозяин. Но у тебя нет хозяина. Я понимаю, почему это слово дает ему власть над тобой, но ты должна вернуть ее назад. Ты – сама себе хозяйка. Мимулюся.

– Нет, – слабо произнесла Де-Лия. – Не надо. Пожалуйста.

Никогда Крона не слышала такого детского лепета от Лии, и ей было тяжело смотреть на своего беспомощного капитана.

– Мимулюся. Я буду повторять его, пока ты не расскажешь мне все. Мимулюся.

Трансформирующаяся фигура аннигила обрела форму спины Кроны. Она почти ничего не весила, но пахла ужасно – Крона боролась с рвотным рефлексом. Она тряхнула головой, когда одно из щупальцев приблизилось к краю маски.

– Замолчи, – взмолилась Де-Лия.

– Ну давай же. Расскажи, – требовала Крона. – Почему мимулюся?

– Не произноси. Больше никогда не произноси это имя.

Она произнесла это почти твердо, и, хотя в голосе чувствовался лишь намек на силу, но она была.

– Почему? Кто это? Что это?

Де-Лия не ответила, и Крона встряхнула ее и стиснула зубы.

– Мимулюся, – прошипела она.

– Это она его съела, – завизжала Де-Лия, широко открыв глаза. Она оттолкнула Крону, вдавив ее в клубящееся облако.

Зеленоватая масса варга застрекотала, накрывая Крону. Если бы это случилось мгновением раньше, то она бы закричала, приглашая варга кинуться в ее разинутый рот, не в силах сдержаться. Но теперь она была спокойна. Руки сознательно поднялись, зажав нос и рот, и она задержала дыхание.

Она чувствовала, как он скользит под тканью ее туники и многослойными юбками, пытаясь обнаружить другой путь к ее легким. Там, где оседали пары, кожа чесалась, будто ее кусали муравьи.

Невозможно задержать дыхание навечно. Рано или поздно он найдет путь.

Мне и не нужно задерживать его навечно. Только на время. Чтобы Де-Лия вышла из себя. Или пришла в себя?

Произнеси его, молча желала она. Произнеси имя. Возьми судьбу в свои руки, Де-Лия. Произнеси это слово.

Она могла это сделать. Крона была в этом уверена. Это должно сработать. Де-Лия никогда ее не подводила. Никогда.

Произнеси его.

ПРОИЗНЕСИ ЕГО.

Де-Лия вскипела, ее плечи поднимались и опускались, животный вздох вырвался из груди.

Да черт тебя побери.

Крона открыла рот.

– Черт тебя побери, произнеси это!

Парообразные челюсти варга сомкнулись вокруг головы Кроны сзади, щелкнув перед глазами и над носом. Тварь радостно заклохтала горлом, когда его щупальца нашли себе путь под маской, протискивались между зубами, сочились по языку.

Слюна шипела, поглощаемая паром, как пена в кислотной ванне.

Крона не думала ни о кислой боли, ни о том, что с ней происходит. Вместо этого она сосредоточилась на одном неожиданном ощущении. Туманные отбросы монстра на вкус казались такими… человеческими.

– Мимулюся.

Крона едва расслышала Де-Лию. Пары забились ей в уши и заткнули ей горло. Ее пищевод уже начал растворяться. Горло сначала зудело, потом горело, потом заболело, а потом…

– Аррргаааа! – издала непонятный боевой клич Де-Лия, рассекая варга чем-то блестящим. Он завизжал – потусторонний вой демона от боли.

Длинные, вязкие линии его щупалец вырвались изо рта Кроны, вытягивая слюну и кусочки плоти. Крона боролась с рвотным позывом, зная, что отравление желудочной кислотой только усугубит ущерб.

Она сделала это: поставила себя между варгом и семьей и выжила.

Но борьба была далека от завершения.

По вискам Де-Лии струился пот, стекая на ботинки и на пол. В руке у нее мерцали пять игл – пять игл для пятизарядника, по одной каждого вида. Она снова и снова бросалась на варга, каждый раз прорезая чистую дорожку в клубах тумана, но части аннигила снова и снова сходились вместе.

Он шипел, плевался и дыбил шерсть на загривке. Затем он трансформировался, превратившись в щупальца, ускользнув от Де-Лии и ее игл. Подальше от нее – к окну.

Варг выплеснул свою эссенцию в стекло, залив и окно, и комнату тошнотворным зеленым оттенком, рассеивавшим свет. Он быстро ощупывал подоконник и швы в поисках выхода.

– Нет! – закричала Де-Лия.

Она погрузила руки с иглами в клубы пара, царапая металлом по тем же швам, закрывая любые трещины и щели, сквозь которые он мог просочиться хоть на мгновение.

Нам нужно втянуть его в шприц! подумала Крона, кашляя. Горло у нее перехватило. На языке чувствовалась кровь. Она была уверена, что кровь есть и на зубах. Пошатываясь, она подошла к столу, на котором все лежали инструменты целителя.

Она ощупала сумку Де-Лии как раз в тот момент, когда варг решил нанести еще один удар по капитану. Он оттолкнулся от стекла и, закрутившись спиралью, устремился вверх, к потолку, чтобы атаковать Де-Лию сверху, налетев на нее злобным порывом. Де-Лия присела, прикрыв юбкой нос и рот.

Пальцами Кроны нашла именно то, на что надеялась: пузатый шприц для втягивания аннигилов, который был у Де-Лии. Даже Гэтвуд не решился заходить так далеко, чтобы выпускать аннигилов из банок, не имея возможности снова поймать их.

– Что это за вид? – выкрикнула Крона хриплым голосом.

К пузатому баллону шприца цепочками крепились ниппели из разных металлов – по одному для каждого вида варгов. При помощи этих ниппелей и поршня варга втягивали в соответствующий цилиндр.

Де-Лия поняла. Она посмотрела на свои иглы-патроны, зажатые в разящем кулаке, и переложила их в другую руку, оставив себе только одну. Сначала она взмахнула золотой иглой, но варг не отреагировал. Потом она попробовала серебро, потом бронзу. От бронзовой иглы варг отлетел, туман потерял форму и сердито задрожал.

– Имитатор, – сказала она.

Крона установила на шприц надлежащий ниппель и закрепила его. С глубоким вздохом, от которого внутри у нее все заболело, она двинулась вперед. Чем ближе к варгу она подходила, тем сильнее становился страх, тем труднее становилось идти. Но она толкала себя вперед. Один раз она уже столкнулась с этим варгом и выжила. Она сможет сделать это снова.