Конь ткнул его мордой в плечо.

– У Подлюги твоя сушка. Обойдёшься.

Эркин легко взмыл в седло и приготовил лассо. Засвистел и гикнул, собирая бычков. Те, покорно бросая пастьбу, потянулись от реки по склону.

Охлопывая отстающих, Эркин подогнал их к роще, когда из-за стволов выступил всадник. Он был столь неподвижен, что Эркин заметил его только сейчас, когда тот пошевелился.

Эркин узнал Фредди и замер в полной растерянности. Панический бездумный страх лишил его возможности не только двигаться, но и соображать. Бычки неспешно втягивались в рощу, а он застыл, бессильно свесив руки. Принц, не понимая ненужной остановки, сам пошёл за бычками. Эркин как-то нелепо дёрнулся и чуть не выпал из седла. Это привело его в чувство. Он ухватился за повод и сам послал Принца вперёд. Злясь на самого себя, на свой страх, он подгонял бычков, сбивая их в плотную кучу. Чёрт, надо же такому… Когда этот беляк припёрся? Что видел? Какого чёрта ему вообще здесь болтаться?!

Миновав рощу, он дал бычкам развернуться и неспешно, чтобы кормились дорогой, погнал их напрямик к основному стаду.

– От грозы рванули?

Эркин вздрогнул. Опять этот беляк поймал его врасплох. Покосившись на по-прежнему невозмутимое лицо Фредди, он ответил привычной фразой.

– Да, сэр.

Фредди, приготовившего шутку по поводу его купания и стирки, удивил и даже как-то обидел его страх. Застывшее побледневшее лицо, остановившиеся расширенные глаза, обмякающее становящееся бескостным тело… Фредди приходилось видеть такое. Но там было чего бояться. Дуло у лба, или… да мало ли что. Но здесь-то чего? Скача рядом, он искоса посматривал на постепенно твердеющее лицо с возвращающимся на скулы румянцем. Чего так испугался индеец? Парень ведь не из пугливых. От Джонни потребовал считать при себе. Джонни, рассказывая, хохотал до слёз. Но ведь для раба, действительно, дерзость неслыханная. Даже в Аризоне не всякий ковбой не с каждым ранчеро так рисковал. Да и раньше парень держался неплохо. Чего ж так сейчас? Знать о них с Джонни парень ничего не может, прошлые его дела в городе остались, здесь парень точно ничего такого ещё не натворил… Фредди нахмурился: он не любил таких загадок, к тому же знал, как такой страх мешает дальнейшим отношениям.

Приближалась их стоянка. И Эркин отчаянно, подражая Андрею, засвистел – щелчки тот на таком расстоянии не услышит – и поскакал, сбивая бычков в кучу и заворачивая к лощине. Услышав ответный свист, он немного успокоился: Андрей готов к встрече.

Фредди придержал своего коня. Он понимал, что индеец спешит известить напарника, и не хотел мешать, и тут пришла его очередь удивляться. На спине у парня не было клейм! Индеец с рабским номером и без клейм за побеги?! Чего только не бывает. Не слышал о таком. Может, из-за этого парень так и перепугался? Но ведь номер он не прятал, да и в имении свободно без рубашки ходил, и у колодца обливался… Ладно, не будем спешить, тем более, что спешить некуда. Никуда парни от стада не денутся.

Андрей, услышав тревожный свист, быстро натянул и застегнул рубашку и побежал к коню. Издали увидев двух всадников и бычков, поскакал к ним.

– Все здесь, – крикнул ему навстречу Эркин.

Вместе – Фредди как-то незаметно подстроился к ним – они соединили стадо и перегнали его на дневку. Когда бычки улеглись, вернулись на стоянку. И само собой получилось, что Фредди сел с ними к костру. Эркин уже отошёл от страха, но держался настороженно, отводя глаза от Фредди. Андрей не понимал причины – переговорить им не удалось – и тоже напрягся. Фредди достал сигареты. Андрей сразу заулыбался и потянулся к пачке.

– Сильно помочило?

– Мука почти вся, – махнул рукой Андрей.

– Чего ж не укрыли? С полдня натягивало, – Фредди спокойно закурил, сел поудобнее.

– Беспокоились, – Андрей кивком показал на дневку. – Так и держали при себе.

Фредди кивнул.

– А громыхало здорово. Скотная еле устояла.

– Молнией не ударило? – поинтересовался Андрей.

– Пронесло. Но тоже всю ночь не спали, успокаивали. Огород размыло к чертям свинячьим. Ларри только наладил его, – Фредди усмехнулся.

Эркин не вмешивался в их разговор и, казалось, не слушал. Он сидел у костра, напряжённо глядя в огонь.

– Думал, у вас поразметало все.

– Удержали, – улыбнулся Андрей. – Этих вот только пришлось искать.

– А я в рощу въехал, ну у реки мысом…

– Знаю, – кивнул Андрей.

– Вижу… – Фредди сделал паузу, затягиваясь сигаретой и быстро просчитывая варианты.

Неподвижность и равнодушное лицо индейца не могли его обмануть, а упорное молчание только подтвердило. Парень слушает. И слушает очень внимательно. Намекнуть? На что? Промахнуться нельзя. А иметь такого врагом не хочется. И не нужно. Учитывая, что стадо скоро откочует к резервации, и могут начаться разборки.

Фредди докурил и щелчком отправил окурок в костёр. Ну, первый выстрел…

– Вижу, гонит.

Еле заметно метнулись в его сторону глаза, дрогнули и опали желваки. Попал! Вот чего он испугался! Что видели его купающимся. Теперь успокоился, что не видели. Остальное потом.

Фредди улыбнулся. Приятно, когда получается с первого раза.

На чайнике запрыгала крышка.

– Чаю? – предложил Андрей.

– Нет, – Фредди мотнул головой. – Кофе.

– Кофе рабское, сэр, – негромко сказал Эркин.

– А откуда ж другое? – улыбнулся Фредди и перевёл дыхание.

Эркин сдвинул кружки, насыпал в каждую из брошенного ему Андреем мешочка бурого порошка и разлил кипяток. Бурая жидкость вскипела жёлтой пеной. Фредди вытащил пачку галет.

– Держите, парни. Так и думал, что без хлеба останетесь.

– Спасибо, сэр, – Эркин разорвал обертку и выложил галеты на сковородку от лепёшек.

Андрей, встававший поглядеть на бычков, вернулся к костру.

– Лежат. Значит, Ларри опять все сначала?

Фредди негромко засмеялся.

– Он так ругался утром, что мне даже понравилось. Стоит посреди огорода и кроет всех подряд аж до бога. А мелюзга на заборе с открытыми ртами слушает.

Представив эту картину, засмеялся Андрей, нехотя улыбнулся Эркин.

– У вас, значит, обошлось.

– Пока да, – Андрей засунул в рот галету целиком. – Грозы частые здесь?

– Когда как, – пожал плечами Фредди. – Вы ещё неделю здесь?

Эркин молча кивнул.

– Дотянете до подвоза, или подбросить вам к празднику?

Рот у Андрея был занят, и их общее удивление высказал Эркин.

– Какому празднику, сэр?

– День Отца послезавтра. Вы что, счёт дням потеряли?

– Мы его и не вели, – неожиданно резко ответил Андрей. – Мы только пастьбу считаем.

– Спасибо, сэр, – вклинился Эркин, взглядом останавливая Андрея. – Я думаю, мы обойдёмся, сэр.

Фредди кивнул. Ещё один промах. Ну, индеец отца не знает и ему этот праздник по