того, что было остатками его человечности; под ними череп скалился своей вечной ухмылкой. Аарон поднял гибкую палку, намереваясь обрушить её на моё лицо, располосовав от волос до подбородка. Я стоял в ожидании этого, даже слегка приподнял голову, готовый принять удар. Через меня говорил кто-то другой, и эти слова были равдивыми.

Аарон опустил свою палку: «Неа, неа, я не буду метить тебя. Оставлю это тому, кто покончит с тобой. Живей, пошёл. Пока я не решил обнять тебя, от чего ты навалишь в штаны».

Но он бы этого не сделал. Я знал это, и Аарон тоже. Второй раунд был объявлен, и он не мог позволить себе нарушить турнирную сетку, вырубив меня или даже убив.

Я последовал за остальными, и Аарон опустил свой хлыст на моё бедро, разорвав штаны. За первоначальным ожогом последовала жгучая боль и потекла кровь. Я не издал ни звука. Не доставил этому дохлому сукину сыну такого удовольствия.

7

Нас отвели в ту же раздевалку, в двух дверях от комнаты чиновников, где мог – мог – быть выход наружу. Посреди комнаты стоял информационный щит, как и до этого, только в этот раз с меньшим количеством участников.

ВТОРОЙ РАУНД «ЧЕСТНОГО»

Первая группа

Ока против Галли (у.)

Чарли против Джайи

Мёрф против Фрида

Вторая группа

Бендо против Балта

Кэммит против Стукса

Эрис против Куилли

Дабл против Мизела

Третья группа

Эммит против Йоты

Значит в этот раз на финальный бой поставили крепышей. Я подумал, что это тоже неплохо, но независимо от того, как пройдут следующие несколько минут, этот бой не должен состояться.

Верховный Лорд ждал нас, как и перед первый раундом, одетый в парадную форму. На мой взгляд, она походила на то, что мог одеть какой-нибудь диктатор бедной центральноамериканской страны по торжественному случаю.

– Вот мы и снова здесь, – прожужжал он. – Некоторые из вас потрёпаны, но, без сомнения, готовы и жаждут битвы. Что скажете?

– Да, Верховный Лорд, – сказал я.

– Да, Верховный Лорд, – эхом отозвались остальные.

Он посмотрел на моё кровоточащее бедро.

– Ты уже выглядишь потрёпанным, принц Чарли.

Я ничего не ответил.

Он оглядел остальных.

– Разве вы не так его называете? Принц Чарли?

– Нет, Верховный Лорд, – сказал Эммит. – Он просто маленький хрен, который любит важничать.

Келлину это понравилось. Его человеческие губы слегка улыбнулись; под ними виднелась застывшая ухмылка. Он снова обратил своё внимание на меня.

– Говорят, настоящий принц умеет летать, и менять свой облик. Ты умеешь летать?

– Нет, Великий Лорд, – ответил я.

– Можешь менять свой облик?

– Нет.

Он поднял свою гибкую палку, которая была толще и длиннее, чем у его солдат.

– Нет что?

– Нет, Верховный Лорд.

– Так-то лучше. Я дам вам, малыши, немного времени подготовиться, – сказал Келлин. – Приведите себя в порядок для своих господ, прошу, сделайте это, и обдумайте порядок сегодняшних боёв, пока будете умываться. Намочите волосы и зачешите их назад, чтобы они видели ваши лица. Я ожидаю, что вы устроите отличное зрелище для Его Величества, как и в первом раунде. Поняли?

– Да, Верховный Лорд, – сказали мы, как группа прилежных первоклассников.

Он – оно – снова обвёл нас своими бездонными глазами, как будто что-то подозревал. Может быть, и так. Затем он ушёл вместе со своими подчинёнными.

– Посмотри на это, – ликовал Ока. – Я против мертвеца! Уж этот бой я должен выиграть.

– Сегодня мы все победим или не победит никто, – сказал я. Я посмотрел на полку, где стояли шестнадцать помывочных вёдер – да, они выставили одно даже для Галли.

– Чертовски верно, – прорычал Йо.

– Джайя и Эрис, встаньте по обе стороны двери. Эти два ведра должны быть полны доверху. Остальные, берите вёдра и вставайте на четвереньки.

– Зачем это? – спросил Бендо.

Тут я вспомнил старую школьную шутку: Адам и Ева собираются заняться сексом в первый раз. «Отойди назад, милая, – говорит Адам. – Я не знаю, насколько увеличится эта штука».

– Потому что я не знаю, что произойдёт.

«И потому, – подумал я, – что не стоит пользоваться феном, когда принимаешь ванну. Об этом мне говорила моя мама».

Вслух я сказал:

– Мы будем устраивать помывку, но не себе. Это сработает.

Звучало неплохо, но я не был уверен. Единственное, в чём я был уверен: когда это случится, всё пройдёт быстро.

8

– Я слышу шаги, – прошептала Эрис. – Они идут.

– Жди, пока они не войдут, – сказал я. – Они не увидят вас, будут смотреть прямо перед собой.

Я надеялся.

Две женщины подняли свои вёдра к груди. Остальные стояли на четвереньках, у каждого под рукой было ведро для помывки. Эммит и Йота, защищая меня, нависли надо мной с обеих сторон. Дверь открылась. Появилась та же пара ночных стражей, которые несколько дней назад сопровождали первую группу для первого раунда. Я надеялся на появление Келлина или Аарона, но не был удивлён. Эти двое должны были находиться на поле, руководя празднеством.

Ночные стражи остановились, глядя на раскорячившихся на полу людей. Один из них сказал: «Что вы тут де…»

Я выкрикнул: «СЕЙЧАС!»

Джайя и Эрис облили их.

Как и говорил, я понятия не имел, что может произойти, но я даже представить не мог ничего подобного: стражи взорвались. Была пара ярких вспышек, которые на мгновение ослепили меня. Я услышал, как что-то (несколько чего-то) просвистело у меня над головой, и что-то, похожее на укус пчелы, обожгло предплечье. Раздался пронзительный крик – боевой клич Джайи или Эрис. Я пригнул голову, поэтому не видел, чей. Затем последовали крики от внезапной боли с каждой стороны от меня.

– На ноги! – выкрикнул я.

В тот момент я не совсем понимал, что произошло, но нам следовало выбираться оттуда, – это я понимал отчётливо. Взрыв ночных стражей был громким, больше похожим на падение крупной мебели на ковёр, но женский крик прозвучал гораздо громче. Плюс грохот шрапнели. Когда я поднялся на ноги, то увидел, что у Йоты что-то торчит изо лба над левым глазом. По его лицу текла кровь. Это был осколок кости. В моей руке засел другой. Я вытащил его и бросил.

Несколько человек получили ранения, но никто сильно не пострадал, и