Ультра – свободное анархическое объединение команд звездных кораблей (происходящих из различных группировок), которые проводят всю свою жизнь в рейсах, часто при релятивистских скоростях.

Йеллоустон – главная населенная планета в системе Эпсилона Эридана, местонахождение Города Бездны.

Замечание по хронологии

Когда я начинал работу над этим романом, у меня имелся черновой сюжет, который, как я надеялся, впишется в существующую хронологию событий, изложенную в других книгах и рассказах, чье действие происходит во вселенной Пространства Откровения. Но столь просто все оказывается крайне редко.

Главные события, положенные в основу этого романа, действительно в общих чертах соответствуют существующему канону, так как по большей части происходят после «Пропасти искупления», являвшейся ранее последним романом в серии. Единственное исключение – обрамляющие события из «Пропасти», действие которых отнесено дальше в будущее, примерно в 3300 год.

Трудности возникают на более поздних этапах действия романа, когда встает вопрос о том, как они соотносятся с хронологией рассказа «На севере Галактики».

Сюжет рассказа включает общение Ирравели Веда с представителем гнездостроителей на орбите звезды в скоплении Гиад в 2931 году. Из обсуждения, в котором участвует Ирравель, явно следует, что люди уже применили оружие гнездостроителей против ингибиторов, как они и намерены поступить в 2858 году, в финале «Фазы ингибиторов». Может показаться, что эти даты никак не противоречат друг другу, но при более близком рассмотрении возникает определенная сложность.

Хотя с точки зрения Ирравели речь может идти о 2931 годе, самые поздние новости, которые она могла бы получить с родины, относятся примерно к 2780 году, на полтора столетия раньше. Причина заключается в том, что звездное скопление Гиады находится намного дальше любых локаций, которые мы посещаем в этом и других романах.

Первый и наименее проблематичный выход – предположить, что соответствующий фрагмент повествования Ирравели содержит ошибку. Следующий фрагмент отстоит от него еще на четыреста лет, чего вполне достаточно, чтобы скорректировать хронологию, не нарушая последовательность событий.

Второй возможный подход заключается в допущении: поскольку Ирравель удаляется все дальше и дальше от Земли, она решила, что ей больше незачем синхронизировать свои часы с какой-либо локальной системой отсчета. В этом случае, хотя она и упоминает о 2931 годе, реальная дата, когда до нее доходит сигнал, может быть ближе к 3080 году с точки зрения земного наблюдателя. Последующие даты в ее повествовании можно обосновать тем, что Ирравель делала остановки, следовала кружным путем или просто передумала.

Что касается обрамляющих событий «Пропасти искупления», они по-прежнему согласуются с хронологией вне зависимости от любого из вышеупомянутых допущений.

Музыка чумы

Рассказ

Волантор снижался в атмосфере Города Бездны.

Летательный аппарат выписывал замысловатую извилистую траекторию среди густой мешанины пораженных чумой зданий. Из брюха машины били лучи прожекторов, прорезая пелену дождя, тумана и дыма, отражаясь от препятствий. Казалось, уходящим вниз уровням города не будет конца, как и всевозможным хитросплетениям архитектурных мутаций.

Взволнованно прильнувший к иллюминатору юноша внезапно ощутил приступ головокружения. Мериньяк всегда плохо переносил высоту – именно потому он и выбрал эту работу, хотя ему предлагали и другие варианты. Его уверяли, что стерилизационные бригады работают на самых нижних уровнях.

Неужели ему солгали?

Наконец в свете направленных вниз прожекторов появилось некое подобие ровной поверхности – уступ, торчавший скорее из стены одного из зданий, чем из настоящего основания города. От него уходили пандусы и мосты к другим уступам и площадкам, расположенным примерно на той же высоте. Ниже этого уровня имелись и другие – темные, окутанные туманом. В нескольких кварталах виднелся ближайший край нескончаемой Бездны, естественной пропасти, вокруг которой вырос город. Мериньяка затошнило при мысли о том, какие чудовищные глубины простираются под ним. Но если держаться широких площадок, подумал он, подальше от краев, не так уж сложно забыть о пустоте внизу.

– Черт! – бросила Моллой, раздраженно щелкнув пальцами. – Твои бумаги. Совсем забыла.

Гриер поднял взгляд, поправляя дыхательную маску.

– Ты только теперь решила их проверить?

– Если что, шею намылят мне, а не тебе, – буркнула Моллой.

Мериньяк нашарил документы, которые взял на орбите. Моллой разгладила их голой ладонью – тяжелые огнеупорные перчатки лежали у нее на коленях. Она была в бригаде начальницей, а Гриер – вторым по опытности.

Мериньяку не рассказали, что случилось с тем, кого он сменил.

– С Окраины Неба? – спросила Моллой.

– Да, – настороженно ответил юноша.

Она постучала по бумаге обгрызенным ногтем:

– Тут сказано, что ты был солдатом.

Он небрежно пожал плечами:

– Другую работу не так-то легко найти.

– Почему ушел?

Он взглянул на коротко выбритую, без единого шрама голову Моллой:

– Предоставилась возможность, вот и воспользовался.

– Предпочел поменять зону боевых действий на зачумленную задницу мира?

– По крайней мере, чума не пытается никого убить только за то, что он родился не на том краю полуострова.

Моллой медленно кивнула, похоже соглашаясь с логикой. Хуже солдатской жизни, пожалуй, и впрямь нет ничего.

– Что ж, он чист. Добро пожаловать в бригаду, Небесный Мальчик. Старайся не напортачить, и можешь вполне вписаться. – Она начала надевать перчатки. – Гриер, план работ у тебя?

– Угу. В общем, ничего сложного. Только три зачистки, все в одном секторе.

Она уже с хрустом натянула дыхательную маску, поэтому голос зазвучал приглушенно. Мериньяк услышал незнакомое слово.

– Спрокеры?

– Может, один или два… Почти наверняка два.

– Ты вроде сказал, что ничего сложного?

– С ними проблем быть не должно. – Гриер похлопал по карману огнеупорного комбинезона. – Для первого, который в здании номер два, у меня припасен ассоциативный тест. Заодно введем Небесного Мальчика в курс дела.

– А второй?

– В здании номер три. Судя по данным предыдущей бригады, неактивен. Справимся с легкостью.

– Все равно терпеть не могу спрокеров. Черт побери, подсунули нам двух в одну смену, да еще новичка в придачу! Есть чему радоваться. – Моллой указала на свое плечо. – Проверь-ка вентили – правый, похоже, ослаб.

Гриер завозился с бронированными кислородными шлангами, шедшими от ранца на спине Моллой к ее дыхательной маске.

– Что такое спрокер? – спросил Мериньяк.

Остальные рассмеялись: Гриер с добродушным сочувствием, Моллой с презрением.

Они помогли новичку облачиться в защитное снаряжение, затем все трое спустились по пандусу, выдвинувшемуся из брюха волантора. Каждый тащил нагруженную оборудованием волокушу. Когда они спустились на поверхность уступа, Моллой просигналила волантору, и тот быстро скрылся среди верхних уровней.

Пару минут они возились с волокушами, убеждаясь, что снаряжение надежно сбалансировано и привязано. Мериньяку ничего не объясняли. Впрочем, этого и не требовалось – почти во всем смог бы разобраться даже