Люди, разбежавшись по кустам, дрожали от страха. Они никогда не думали, что в своей жизни им доведется встретиться с настоящим лесным духом. Гигант настолько испугал их, что они не могли найти в себе силы остаться на месте. Броху удалось задержать около себя жену, мать и Шиа, но остальные члены временного племени испарились в лесу.

Семье Броха пришлось очень тяжело в последние годы. Отыскав себе новую жену после развода с Бубой, он был полон надежд на будущее, но судьба оказалась злой. Следующая зима была настолько холодной и снежной, что на новом собрании племена не досчитались половины своих охотников. Племя Броха не стало исключением.

В начале зимы погибли Нтон и Карх. Брох был вынужден всю зиму кормить племя, а это ни много ни мало девять человек, включая его самого. Броху пришлось несладко. Мать не переставала ворчать из-за того, что ее никчемный сын не может достать достаточно мяса, чтобы они могли жить как прежде.

В итоге, как только пришла весна, они решили влиться в какое-нибудь другое племя, ведь жить в таком составе без охотников просто немыслимо. Даже если жены погибших братьев и их дети уйдут, Броху будет сложно вытянуть свою семью в одиночку.

Однако в Великой пещере старейшины изрекли, что следующая зима будет еще хуже, поэтому им следует сняться с места и отправиться на юг. Никто не стал спорить. Племена собрались и выдвинулись в путь.

Перейдя Большую воду, они отыскали несколько племен и присоединились к ним. Новая зима стала еще одним испытанием. Людям пришлось сложно на новом месте. А весной они вместе с временными соплеменниками отправились в новую Великую пещеру. Именно там Брох и увидел странное племя и решил, что следует влиться именно в него.

Большое племя, пышущее жизнью и излучающее довольство, показалось самым подходящим вариантом. Они были немного странными, от них словно веяло чем-то отдаленно знакомым, но никто из маленького племени не придал этому значения.

Во время этого собрания Юба и Дона, выбрав себе новых мужей, которым не посчастливилось потерять жен, ушли в другие племена вместе со своими детьми. Брох с матерью, новой женой и дочерью, рожденной еще от Бубы, присоединились к самой большой и казавшейся вполне подходящей группе и направились после окончания встречи в их пещеру. Чего Брох не ожидал, так это увидеть мужчину, с которым когда-то давно ушла практически позабытая ими Даха. Брох узнал его не сразу. Сначала он, как и прочие, сильно испугался, но потом, разглядев за ветвистыми рогами лицо человека, сильно изумился.

Когда Лена увидела Хаю, то сразу ее узнала. Казалось, за время, пока они не виделись, женщина еще больше постарела. Обычно глаза пожилых людей выглядели бесцветными и бесконечно усталыми, но глаза Хаи при взгляде на Лену мгновенно загорелись. В них отчетливо виднелась ненависть.

Елена Николаевна насторожилась. Она не хотела иметь рядом с собой человека, который так сильно ее не любит, поэтому сразу поставила перед племенем вопрос об отселении Хаи и ее семьи.

Брох умолял дать им шанс. Он обещал, что никто из них никому не причинит вреда. Да и что могли сделать старая женщина и малолетняя девочка? А он? Он поклялся при всех великими духами, что и пальцем не тронет никого из этого племени.

Старейшины не знали историю Лены, поэтому не понимали, почему один из духов так негативно отнесся к обычной безобидной старухе. Действительно, что простая слабая женщина сделает столь великим духам? Да она даже подойти не сможет, если те не захотят!

Кроме того, куда их сейчас выгонять? На носу зима. Вскоре все занесет снегом. Неужели дух хочет убить простую старушку, отправив ее жить в одиночестве в соседней пещере?

Лена на это только и могла, что рассмеяться. Во всем этом проглядывалась какая-то жизненная ирония.

Брох, осознав, куда дует ветер, тоже почувствовал себя неловко. Он хорошо помнил, как они выгнали беспомощную молодую женщину в пещеру по соседству, совершенно не озаботившись ее безопасностью и пропитанием.

Тогда Брох жалел ее, но не хотел ругаться с собственной матерью и женой, поэтому не стал противиться их желанию. А сейчас он ощутил себя странно. Казалось, духи, все время наблюдающие за действиями людей, решили их вот так наказать. И наказание выбрали такое, чтобы они с матерью сразу поняли, за что им придется в ближайшее время страдать, а возможно, даже умереть.

Понимая всю тяжесть совершенного когда-то давно преступления, Брох все равно не желал умирать, поэтому готов был униженно молить о пощаде.

Хая, в свою очередь, не видела в своем прошлом поступке ничего преступного, поэтому всеми силами старалась казаться безобидной и беспомощной, надеясь, что старейшины большого племени встанут на ее защиту, укрыв от мстительной Дахи, которой каким-то образом удалось выжить.

Елена Николаевна была непреклонна. Она хорошо помнила, какой ненавистью полыхнули глаза Хаи, когда та увидела и узнала ее. Возможно, Лене или Медведю эта женщина сделать ничего не сможет, но теперь у них имелись дети, которых нужно было защищать.

– Соседняя пещера пуста, – холодным голосом произнесла Лена, глядя на сжавшуюся в комок Хаю, которая всеми силами пыталась показать, насколько она несчастна из-за злобности Лены. – Еду и хворост вам будут приносить. Вам даже не придется выходить из пещеры. Можете не бояться умереть от холода или голода. Вам даже дополнительные шкуры дадут. А весной вы отправитесь в другое племя.

Медведь, хорошо знающий всю историю своей жены, полностью поддержал ее.

Брох не стал больше спорить. Он видел, что Даха не уступит в этом вопросе. Хая еще какое-то время завывала, взывая к остальному племени, но те могли лишь смотреть и вздыхать, бросая опасливые взгляды на Лену. Старейшины пытались переубедить Елену Николаевну. Она не стала скрывать и рассказала, отчего у нее такое отношение к старой женщине.

После ее короткого рассказа старики на некоторое время погрузились в молчание, а потом разошлись. Пусть они не были полностью согласны, но их успокаивало, что Хаю не оставят умирать от голода и холода. Так как время близилось к ночи, то Хае разрешили переночевать в пещере. После ужина растревоженное племя разошлось по своим домам.

А ночью, услышав неистовый крик, все подскочили. Голос кричавшего был настолько громким, что слышался даже в дальних пещерах. Зловещее эхо чужой боли прокатилось под каменными сводами, заставив людей ощутить, как кровь в жилах похолодела от страха. Когда крик затих, все некоторое время ошарашенно прислушивались, а потом принялись судорожно собираться. Следовало срочно узнать, кто кричал и что случилось.

Постепенно стало ясно, куда бежать. Племя собралось около пещеры духов. Обостренный нюх улавливал запах сгоревшей плоти и паленых волос. Этот «аромат» заставлял людей инстинктивно ежиться и морщиться. Что-то им подсказывало, что это вовсе не запеченный на костре аппетитный кусок мяса.

Торопливо пришедшие старейшины увидели в пещере духов черный скрюченный комок. По очертаниям нетрудно было догадаться, что этот комок когда-то был человеком.