Оказалось, пока мужчины отбивались, одна из женщин, впав в безумство от страха, бросилась в лес, желая укрыться от близкой опасности.

Бост ждал, что кто-нибудь обязательно предложит поискать убежавшую женщину, но люди даже не думали о таком варианте. Они не были сумасшедшими, чтобы идти в лес, наполненный хищниками, ночью.

Оставшаяся часть ночи прошла беспокойно. Женщины тихо плакали. Мужчины то и дело вздрагивали, готовые снова отбиваться. Старики качали головой и шумно вздыхали, обсуждая глупость женщины. Дети всхлипывали.

Утром племя исследовало ближайший лес. Это было опасно, но оставалась надежда, что женщина все-таки смогла спрятаться и осталась жива. Увы, надежды не оправдались. Неподалеку они нашли остатки одежды в крови. Не было сомнений, несчастную постигла ужасная участь.

Глядя на клочки, лежащие на все еще морозной земле, Бост принял решение. Так не могло больше продолжаться. Следовало отринуть традиции, которые не имели никакого смысла.

Тем же вечером он завел со старейшинами разговор, решив, что не отступит, пока не убедит остальных в своей правоте.

– Такого никогда не было! – моментально возразил один из стариков, когда понял, к чему клонит Бост.

Старик даже слушать не хотел бред, вырывающийся изо рта молодого охотника. Он не собирался рушить вековые традиции, принятые еще предками, из-за одной глупой и трусливой женщины!

Если бы та сидела на месте, осталась бы живой, как все остальные. Не их вина, что она оказалась настолько лишенной мозга. Почему по вине одной не совладавшей со страхом женщины другие люди должны нарушать заветы предков?

Молодежь может думать, что старейшины ничего не делают на общих собраниях в Великой пещере, но это не так. Они много говорят, обсуждают дела, делятся накопленной за год мудростью и различными хитростями, которые помогли выжить тому или иному племени в течение суровой зимы.

Возможно, со стороны кажется, что они болтают попусту, но что понимают эти желторотые юнцы!

А женщины и дети? Как их можно оставить дома без присмотра охотников? Кто их будет кормить целых три месяца? А защищать?

Нет, нет, никак нельзя разделяться.

Во все времена племена ходили в Великую пещеру всем составом. Это закон, которому все следовали неукоснительно. Можно подумать, старикам, у которых болят все кости, нравится бродить по опасным местам целыми месяцами! Но они ведь идут! Просто надо быть благоразумным.

– У нас большое племя, – не сдавался Бост. – Часть охотников можно оставить дома с женщинами, вами и маленькими детьми. А в пещеру пойдут те, кто достиг брачного возраста, и часть охотников для охраны.

– Нет, – старейшина пренебрежительно отмахнулся. – Другие решат, что нас мало. Охотничьи угодья уменьшатся.

Бост бросил на него равнодушный взгляд.

– Земли много. До другого племени месяцы ходьбы. Еды много, – бросал он аргумент за аргументом, но упрямые старики даже слушать не хотели.

Зато женщины и некоторые охотники внимательно прислушивались. Женщинам действительно не хотелось подвергать жизнь такой опасности. Большинство с радостью бы осталось дома. Пусть это против правил, но прошлый год показал, что можно не идти и им за это ничего не будет. И это было гораздо безопаснее для их детей. Некоторые охотники про себя признавали, что предложение Боста отличное. Многие из них предпочитали безопасность пещеры для своих жен и детей долгому опасному походу.

– Я подниму этот вопрос на общем собрании, – предупредил Бост. – Время перемен. Надо оставить позади то, что опасно.

– Не согласятся, – фыркнул старейшина. – Это наше племя большое, мы можем разделиться. А другие маленькие. Они не могут оставить часть. Опасно идти так далеко вдвоем или втроем.

– Не опаснее, чем с женщинами и детьми, – не согласился Бост. Он понимал, что маленьким племенам тяжелее, но тогда… – Пусть они объединяются. Большое племя – больше охотников, больше мяса, безопаснее.

– Большое племя – больше ртов, – хмыкнул старик, даже не думая принимать серьезно слова Боста.

Все изменения, которые происходили с племенем в последнее время, нервировали его. Они годами жили по завету предков, но теперь все было перевернуто с ног на голову. Он мог терпеть такое от духов. Не люди, что с них взять. Но слышать такое от Боста, воспитанного в лучших традициях племен, было уже слишком.

– Не смей говорить, – прошипел старик. – Молод еще для того, чтобы иметь голос.

Когда старик ушел, бросив на него последний неодобрительный взгляд, Бост сжал зубы. Он все равно скажет! И никто его не остановит!

Остаток пути племени удалось проделать, не попав в очередную неприятность.

Бост больше не пытался спорить со стариками, он просто говорил со своими друзьями. Если поначалу те не были полностью уверены в необходимости разделения племени во время походов, то к тому моменту, как их группа прибыла в пещеру, несогласными с предложением Боста оставались исключительно старики. Остальное племя находило слова Боста очень правильными.

Старейшины, конечно, видели, что делал Бост, но не принимали его действия всерьез. Ну, будет племя на его стороне, и что? Последнее слово всегда было за ними. Поэтому остальным придется подчиниться воле стариков.

Великая пещера носила свое название не просто так. Она действительно была великой, то есть очень большой. Ее вход напоминал пасть громадного зверя, который умер многие века назад, оставив на земле лишь превратившиеся в камень кости.

К тому моменту, как они пришли, многие племена уже прибыли. Одни жили ближе, другие не были обременены в походе маленькими детьми, третьи просто вышли раньше.

Первое, что поразило племя, в котором жил Бост, – это запах.

Поначалу никто не понял, что не так, все бросились к своим знакомым, желая обменяться новостями, но через некоторое время соплеменники Боста начали ощущать, как сильно пахнет от других людей. И запах этот был настолько неприятным, что они не могли сдержаться, чтобы не поморщиться.

Конечно, в походе они не тратили много времени на приведение себя в порядок, но сила привычки заставляла все-таки следить за чистотой тела.

Второе, что заставило их ощутить себя странно, – это речь.

После долгих месяцев, прожитых рядом с Леной, которая предпочитала говорить более сложными предложениями, не беспокоясь о тех, кто не был в состоянии сложить два слова вместе, они волей или неволей научились такой речи.

И сейчас, налетев с вопросами на знакомых, они вдруг осознали, что те не понимают их манеру говорить, а сами они находят смешными попытки объяснить что-то с помощью рубленых фраз.

Другие люди внезапно показались им такими глупыми. Эти мысли заставили соплеменников Лены устыдиться.