Новость хоть и удивила многих, но желание к походу не отбила. Несколько дней в племени царила суета. Лена не понимала, почему все так оживились, если до выхода оставалось еще больше месяца, но не мешала людям веселиться. Даже начавшиеся работы не сбавили градус волнения перед походом.

Да, Лена с Медведем определились, в каких местах будут стоять дома будущего города, поэтому решили, что пришла пора копать ямы под канализационные трубы.

Правда, перед этим Лене пришлось сплести очень длинную веревку. Она не делала ее прочной. Эта веревка привязывалась к двум колышкам, один из которых был вбит наверху холма, второй внизу. Канализационную яму копали вдоль веревки, отчего ров получался ровным.

Работы в этот раз шли бодро и быстро. К моменту выхода племени в Великую пещеру, людям удалось закончить одну такую траншею. Это был настоящий подвиг.

***

Бост вел племя вперед. Он множество раз ходил в Великую пещеру, поэтому отлично знал дорогу. За ним следовало все племя, за исключением семьи духов.

Лена не пошла из-за маленьких детей, хотя Бост не совсем понимал, почему детей нельзя просто нести на руках. Медведь остался с женой в пещере. Хотя некоторые старейшины и уговаривали его пойти с ними, ведь одно присутствие Медведя вселяло в людей ощущение безопасности. Там, где Медведь, можно было не беспокоиться о хищниках. Дети, конечно же, никуда не пошли без родителей.

Остальное племя, привыкшее регулярно ходить в Великую пещеру, не захотело пропускать еще один год. Даже старики, которые едва передвигались, отправились со всеми.

Раньше Боста подобное положение никогда не трогало. Он понимал, что традиция велит идти всем. Но сейчас, когда Лена и Медведь вот так просто остались, словно в подобном поступке не было ничего необычного, Бост и сам задумался над необходимостью идти всему племени.

Может быть, тем, кто слишком стар, все-таки следовало остаться дома? Что им делать на общем собрании?

Понятно, почему шли молодые парни и девушки и их родители. Люди, достигшие брачного возраста, обычно и сами отлично справлялись с поисками пары, после родители смотрели, нормальный ли выбор сделали их чада. Старики в это время просто сидели кучкой в отдалении и общались, поедая приготовленное женщинами мясо.

Размышляя обо всем этом, Бост не торопился высказывать свое мнение. Он хорошо представлял, что именно ему скажут. Традиции. Так принято. Так делали все до них. Они не могут переступить правила, которые создали еще предки. Лена с Медведем? Так они духи. На них людские законы не распространяются.

Поэтому Бост молчал.

Охотники, все при оружии, рассредоточились вдоль колонны. Воины племени тревожно оглядывались по сторонам, бросая предупреждающие взгляды на тех, кто слишком шумел.

Такое количество людей и так могло привлечь ненужное внимание. Не стоило искушать судьбу лишний раз.

Бост только порадовался, что с ними нет новорожденных. Он хорошо помнил, как они своим криком привлекали разных хищников, отбиваться от которых приходилось охотникам.

Все-таки духи исключительно мудры, подумал Бост. Сейчас, зорко отслеживая каждую подозрительно качнувшуюся ветку, он думал о том, что брать с собой совсем маленьких детей в такой долгий и опасный поход – крайне неудачная идея. Их вместе с родителями и стариками вполне можно оставлять дома.

Если уж говорить прямо, то и женщинам нечего было делать в Великой пещере. Зачем они туда идут? Ладно те, кто хотел посмотреть на выбор своих детей, а остальные?

Если на группу нападут, женщины только устроят панику, и в этой суматохе обязательно кто-нибудь пострадает.

Его мысли оказались пророческими.

На пятнадцатый день похода ночью один из дежурных уловил поблизости подозрительные звуки и немедленно разбудил остальных охотников. Те торопливо разожгли костер сильнее.

Шум и свет подняли остальных людей. Как только женщины узнали, что рядом явно притаился хищник, то сбились в кучу и принялись тихо подвывать. Дети, собранные в середине, не отставали.

Нет, люди хорошо знали, что следует молчать, но страх застилал рассудок.

Бост сжал мешочек, наполненный отпугивающим порошком. Лена раздала такие всему племени, велев держать к себе ближе. Эти мешочки должны были отогнать зверей. Но один хищник, видимо, был слишком голоден, поэтому решил все-таки приблизиться.

Все произошло слишком близко. Зверь, несмотря на отпугивающие мешочки, которые хранили племя целых пятнадцать дней, не подпуская никого, напал. Возможно, он по какой-то причине лишился нюха или обладал высокой сопротивляемостью к неприятному запаху.

Хищник кинулся на ближайшего охотника. Тот стоял на границе света, удерживая в руке копье, готовый в любой момент кинуть его.

Крик человека взвился в темное небо. Женщины и дети, услышав его, дружно закричали. Бост поморщился и бросился к товарищу.

Рыжий короткохвост к этому моменту повалил отбивающегося охотника. Зверь был больше человека, поэтому возвышался над ним, как гора. Мужчина, опасаясь открыть шею, в которую целилось животное, прикрывал ее рукой. В слабых отблесках от костра было видно, что плоть уже изрядно истерзана.

Замахнувшись копьем, Бост ударил зверя. С другой стороны на хищника налетел еще один охотник. Животному не понравилось такое отношение. Короткохвост рассвирепел и махнул лапой, отбиваясь от копий.

К ним вскоре присоединился еще один мужчина. Втроем, угрожая зверю, они теснили его дальше от лежащего на земле раненого. Тот, несмотря на ошеломление из-за боли, быстро сориентировался и принялся отползать дальше.

Хищник не желал отпускать жертву. Он попытался ухватить человека за ногу, но тот резко дернул ее, уводя из-под удара мощных челюстей.

Позади них поднялась какая-то суматоха, но Бост не мог отвлечься от схватки. Он лишь крикнул другим охотникам, чтобы смотрели по сторонам. Никто не давал гарантии, что хищник тут один.

Кое-как им все-таки удалось отогнать зверя. Тот в какой-то момент оглушительно чихнул и, потерев лапами нос, быстро умчался в лес.

Бост облегченно выдохнул. Раньше в походах ему не приходилось бороться с нападающими хищниками. Медведь всегда играючи справлялся с теми, кому хотелось закусить людьми. Со временем все привыкли, что поход – спокойное мероприятие, которого не следует опасаться.

Но сейчас, размышляя об этом, Бост осознал, что в Великой пещере другие племена рассказывали, что каждый поход обычно дорого им обходился. Каждый год они теряли хотя бы по паре человек. Но никто из их племени особо не слушал эти рассказы.

Опустив руку на мешочек, висящий на поясе, Бост с удивлением обнаружил, что тот пуст – видимо, порвался в какой-то момент.

Убедившись, что никто на него прямо сейчас не нападает, он повернулся к остальному племени. Там царила настоящая паника.