— И завры не видели?

— Нет. Хотя им я рассказал, и они пытались. Но не смогли. Я жил на Пляжах двадцать лет, а потом ушёл. И всё это время скитался по Эльтану, стараясь, чтобы меня не запоминали, и не оставаясь в одном месте надолго. Пытался найти друзей — но не мог. Я ведь внутри всё равно бетавр, пусть хоть в кого меня преврати! Извини, но мне порой кажется, что вся ваша жизнь — игра, и мне лишь нужно принимать в ней участие и не отклоняться от роли.

Рай хотел спросить про Зиманди, но не решился. Сказал:

— Так зачем же тебе охранять Княжество Эрдез? Тоже — играешь?

— Я, к сожалению, не могу сейчас работать на своё родное общество — общество бетавров, — горько усмехнулся Расс. — Буду работать на вас. Постараюсь стать нормальным богом… хотя пока не знаю чего.

— А богом чего ты был?

— Рай, говорю же, двадцать лет! Какой бог?! Я ещё даже обучение не окончил, даже самую обыкновенную стандартную Школу! Мне ведь после неё ещё учиться надо было на архитектора, чтобы творить, возводить здания, башни и маяки… понимаешь? Я мальчик был, глупый маленький мальчик! Даже из переходного возраста толком не вышел…

— Так что же: у вас Школа — это не единственное учебное заведение? — полюбопытствовал Мастер.

— Вовсе нет. Школа — это для всех, вне зависимости от специализации. Десять лет надо было учиться. И уж потом каждый — если хочет совершенствоваться — поступал в Университет. Я, наверное, пошёл бы в архитектурный.

— На каком, говоришь, ты был курсе, когда началась война? — уточнил Рай.

— На шестом.

Мужчина покивал. Оценил тогдашнюю боеспособность маленького бетавра. Не место ему было на войне, и не время терять всё: и родителей, и друзей, и дом…

— Но как тебе удалось сбежать? Ведь, как я понял, бои шли до конца, и не жалели даже детей. А ты…

— А я, — как-то очень чёрство сказал бетавр, — встретил старого знакомого. И меня этот придурок просто вышвырнул с острова, лишив полностью всей силы. Просто швырнул во всю мощь своих бетаврьих рук — и я шлёпнулся в воду где-то на середине между Пляжами и Пепельным Гребнем.

— Ты говоришь о Слуге? — осторожно поинтересовался Рай.

— Ага, об этом, которого помнил все эти проклятые десятки лет!

— И ты до сих пор не знаешь, почему он тебя пощадил? Ведь он был намного сильнее, раз ему удалось так с тобой… расправиться.

— Сильнее!.. — Расс фыркнул. — Тоже мне!.. Ты думаешь, он был могучий воин, собиравшийся прихлопнуть меня одной левой? Ха! Да я его даже в расчёт не принимал… какой-то захудаленький паренёк, по нелепой случайности попавший в нашу Школу… над которым все издеваются и который ничего толком не может… но кто ж знал?..

Рай сделал вопросительный вид.

— …кто ж знал, что этот зазнайка такой упорный? Его побеждал каждый, кому не лень — на первых курсах. А к четвёртому все призадумались. Мало того что он тренировался, как проклятый — оказалось, что он ещё и удивительный мастер артефактов. В этом ему и правда не было равных. И когда мы с ним случайно столкнулись, его артефакт был полностью готов. Артефакт, который должен был поглотить всю мою силу. Он напал неожиданно, со спины, и когда я сообразил, что к чему, был уже почти опустошён. Я догадался, что он хочет сделать — всё-таки недаром меня называли лучшим. И успел последним усилием остатки своей энергии пустить на заклинание антимагии. Почти все силы на это выбросил. И всё. Был выкачан без остатка.

— Без остатка? И остался жив?

— Ну как тебе сказать… тогда мне казалось, что стать человеком — всё равно что умереть. Он выкачал всю силу, которая позволяла мне быть бетавром. Я всё помнил, очень много, по вашим меркам, знал — но был, демон меня побери, человеком, и ничего не мог! Меня ведь потом даже остров родной не узнал, не пустил… я через горы перебирался двадцать дней. Двадцать!.. А раньше мог их просто перешагнуть…

— Ну, знаешь… те, кто говорит о походах через горы, сотни суток тратят на перевал.

— Ты сравниваешь с собой. Я делаю то же самое.

— Ты и сейчас можешь перешагнуть горы?

— А ты как думаешь? — Расс задорно улыбнулся, но сразу же как-то сник. — Гэн странное говорит. Ведь Слуга поступил с ним точно так же, как и со мной — отобрал силу, выкинул… Поверь, ему пришлось гораздо хуже, чем мне. И вот вроде уже всё позади, он вернул силу, но… говорит, чувство странное. Будто вернулась не вся сила, или будто она только проснулась и не может работать, как нужно. Раньше он мог гораздо больше, чем теперь.

— Страшно предположить, что он мог раньше, — с уважением сказал мужчина.

— Да, он был видный бетаврёнок! — Расс мечтательно закатил глаза, вспоминая свою юность. — Гэн всегда был Лидером, с большой буквы. Он считался лучшим учеником, его побаивались даже старшие курсы. Ходил вечно в чёрном плаще, одет в тёмное, угрюмый такой, мрачноватый, голову держал высоко. Короче, зазнайка зазнайкой. И представь — появляюсь какой-то я, и меня ставят во главе группы на практикуме! Ну не мог он такого вытерпеть. А я был ну совсем на него не похож: такой весь весёлый, разговорчивый, вечно нос сую куда не надо… и мне это Лидерство было… хм… не нужно. Но побороться на глазах у Школы — почему бы и нет? И я согласился, не особенно думая, кто из нас выиграет.

— И кто же? — заинтересовался Рай.

— Он, — Расс вздохнул, слишком горько, чтобы это было искренним. — Если бы победил я, начали бы меня всякими почестями обвешивать, а я не хотел… ему это надо, мне — нет. Хорошо, что он одержал победу. В общем, неважно, как и что, но мы подружились. Очень крепко.

— Выходит, и Слуга был из вашей Школы, он ваш ровесник? — уточнил Рай. — А вовсе не во много раз превосодящий противник?

— Какое там! — махнул рукой бетавр. — Артефакты он делает лучше меня, но это единственное, в чём он превзошёл.

— Ничего себе… — Рай покачал головой, посмотрел в пространство. Взъерошил свои тёмные волосы. — А я за Грапишей охотился…

— Не горюй. Телуна бы тебе всё равно ничего не рассказала, — улыбнулся Расс.

Вдалеке показались Анди и Зол, они бежали ко дворцу.

— Да, кстати, — сказал Рай, наблюдая за девушкой и парнем. — Раз уж ты сам вывел на эту тему. Зачем тебе было становиться Телуной? И как ты