–Природа,– вздохнул Ричард. Запрокинув голову, он посмотрел на серые небеса, подбираемые высокими макушками деревьев.– Шум крон древних сосен, оранжевая листва… Красивое место, чтобы попрощаться с жизнью. Точно лучше прибрежной парковки,– сделав отсылку на убийство Ванды Фокскасл, Ричард, всё это время стоящий на безопасном от меня расстоянии, вдруг достал из внутреннего кармана своего пиджака маленький чёрный револьвер. Неужели всё это время он опасался вероятности того, что я нападу на него? А почему бы и не напасть? Отберу пистолет, выстрелю, и что потом? Лурдес услышит выстрел и не увидит возвращающегося из леса подельника, всё поймёт, уедет на машине или, если вдруг у неё тоже окажется при себе пистолет, выстрелит в меня… В результате она сбежит, окажется в Роаре раньше меня и непременно отомстит мне, зная, что я во что бы то ни стало обнародую её грязные секреты. Она доберётся до Берека раньше меня. Нет, я не могу рисковать Береком. Она пообещала, что не тронет его. Чего стоит её слово?.. Неужели оно стоит моей жизни? Неужели моя жизнь настолько ничтожна, что может равняться весу слова безобразной души чудовища?

Убийца щёлкнул затвором револьвера.

–Знаете, а я ведь сегодня изменяю себе,– серьёзным тоном начал он.– Взял другое оружие, чтобы всадить в Вас пулю другого калибра и стрелять я буду Вам не в сердце, как предпочитаю обычно. Так решила Лурдес. Она считает, что мне пора изменить почерк, чтобы Вашу смерть не приписали ставшему настоящей знаменитостью в Роаре Больничному Стрелку. Ничто не укажет на то, что Вас убил Он. С Вами всё будет по-другому: другое оружие, другая локация – Стрелок ведь никогда прежде не вывозил своих жертв за пределы города. Не переживайте, я дам Вам знать, когда соберусь в Вас выстрелить. Пока что ещё не время. Пожалуйста, пройдите вперёд и остановитесь возле вон той ямы.

Он указал куда-то вперёд, и я вдруг увидела большую дыру в земле: здесь и вправду находилась яма. На негнущихся ногах, не понимая, что творю, я направилась к обрыву и почему-то вдруг подумала о своём новеньком ярко-красном пальто, в которое сейчас была облачена: насколько отчётливо на нём проступят следы моей красной крови? Остановившись напротив ямы, я невольно начала оценивать её. Глубиной она была около десяти метров, её периметр был небольшим, всё её дно было устлано ковром из свежих и старых опавших листьев ярких оттенков. Значит, моё тело найдут здесь… Только бы нашли!

–Неплохое место, чтобы умереть, не так ли?– раздался позади меня мужской голос.– Нашёл его во время любительской охоты, на которую ходил в начале сентября в сопровождении местных егерей. Место запомнилось, а теперь и пригодилось. Не оборачивайтесь!– неожиданно резко и даже со злостью выпалил он как только я захотела обернуться.– Стойте лицом к яме и слушайте,– на сей раз тон его голоса прозвучал неожиданно спокойно, и я вдруг отметила, что подобные перепады настроения только что наблюдала у Лурдес.– Помните нашу первую встречу? Я отлично её помню,– он явно ударился в самолюбование, а значит скоро ударится и в смакование текущего положения дел.– У Вашей машины сломался мотор, и я починил его теми самыми руками, которыми убил Вашу лучшую подругу. И Вы были мне благодарны. Я тогда сказал Вам, что попробую Вам помочь, а в конце ещё сказал, что у Вас не больше пары-тройки недель до момента наступления остановки сердца. Естественно я тогда имел ввиду не конкретно Ваше сердце, а всего лишь мотор Вашего автомобиля. Кто бы мог подумать, что эти слова окажутся вещими. Вы тогда поблагодарили меня, а я ответил Вам банальным “не за что”, но Вы настояли на том, что благодарить меня есть за что, потому как я буквально спас Вас. Подумать только, какая тонкая ирония… – я поёжилась, решив, что следующим, что я услышу, будет выстрел, но он вдруг продолжил говорить.– А помните нашу следующую встречу? Во второй раз я уже знал, кто Вы такая и что вскоре мне предстоит сделать с Вами – отнять у Вас целую жизнь. Я пожелал Вам успехов и, улыбнувшись Вам своей самой приветливой улыбкой, сказал Вам, что Вы везучая, раз уж Вам досталось сразу два хороших проекта. Тогда я ещё не знал, что миссис Фокскасл станет второй жертвой, должной случится в виду Вашей удачливости, но теперь и в тех словах я вижу предзнаменование. Особенно в последних словах, сказанных мной Вам в тот день. Вы помните их? Нет, не оборачивайтесь!– он снова разозлился, стоило мне только слегка повернуть голову вбок. И тут я поняла, что этот человек как минимум двух своих жертв убил выстрелом в спину – он не желал стрелять видя лица.– Я Вам напомню, мисс Холт, что именно я тогда Вам сказал. Я сказал Вам, что раз Вам повезло дважды, значит Вам может повезти и в третий раз. Скажите, Вы готовы проверить свою удачливость в третий раз?

Всё, мы подошли к финалу. Поняв это, я вдруг одновременно поняла ещё одну очень важную конкретно для меня вещь: если обернусь – это станет последним, что я смогу сделать в своей жизни по собственной воле, станет запечатлением моего последнего действия моей волей, а не волей моих убийц. Значит так тому и быть.

Даже не подумав отвечать на вопрос убийцы, я резко обернулась и уже в следующую секунду услышала, как лесную тишину разрывает напополам пугающе громкий звук выстрела. Я мгновенно ощутила, как в низ моего живота врезалось нечто небольшое, но очень мощное, однако я не успела осознать произошедшее до конца, потому как в момент, когда это нечто врезалось в меня, я всё ещё оборачивалась и моя нога неожиданно сорвалась вниз… Я так и не поняла, что именно в итоге повлияло на моё падение – сорвавшаяся нога или врезавшаяся в низ моего живота пуля. Перед тем, как ничего не стало, перед тем, как всё превратилось в ничто и серый свет дня перекрылся непроницаемой чернотой бездны, я успела подумать мысль, которая стала для меня последней: “Байрон! Как же он будет жить не зная…

Не отрывая глаз от экрана лэптопа, в сотый раз перечитывая результат экспертизы, подтверждающий моё отцовство, я, сидя за рабочим столом в своём кабинете, пытался понять и не понимал… Потому что не видел общей картины. Я осознавал, что у меня слишком много слепых точек в истории моих отношений с Тессой. Хотя нет, в истории моей потери её. Как я мог потерять девушку, без которой я превратился в хладнокровного робота, сосредоточенного на бизнесе и не знающего жизни за его пределами? Как я мог потерять человека, в котором открыл и заключил целый мир, лучший мир чем тот, в котором я остался один?..

Что-то тогда произошло. Что-то, что я не увидел, или что-то, что от меня преднамеренно, тщательно скрыли. Нечто страшное и, возможно, непоправимое.

Для того, чтобы понять, с чем имею дело, я решил начать с самого начала. С момента моей первой встречи с Тессой Холт.

Она разбила мне нос стеклянной дверью, в результате чего я мгновенно влюбился в неё. Возможно, это можно было назвать любовью с первого взгляда, но лично для меня произошедшее ощущалось как любовь с первого удара. Обеспокоенная девушка тараторила что-то, заглядывая прямо в моё нутро своими невероятной красоты, широко распахнутыми глазами цвета океана, я же, сам того не понимая, ничего не мог ей ответить… Я утопал в её глазах. Утопал целую вечность, в реальном времени продлившуюся для меня всего лишь минуту. Когда же девушка замолчала, и я понял, что молчание начинает затягиваться, а значит я могу её упустить – нет, я не мог себе этого позволить!– я поинтересовался её именем. “Тесса… То есть… Меня зовут Тереза… Вы не сильно пострадали? Вам не больно? У Вас проступила кровь… “,– её растерянность меня поработила. Я начал с неприкрытым любопытством рассматривать её, желая впитать в свою память каждую линию её образа, в случае, если эту девушку мне вдруг придётся подать в розыск… Заметив мою заинтересованность, она смутилась, отчего кровь мгновенно прилила к моему сорвавшемуся на галоп сердцу… Она всё-таки спросила, как меня зовут. На протяжении полуминуты я не выпускал её руки во время рукопожатия, таким образом желая на физическо-телепатическом уровне передать ей послание вроде: “Я влюблён в тебя! Сейчас же влюбись в меня!”. Возможно, она всё же уловила одну из многочисленных волн моего послания, потому как она согласилась отправиться со мной в кафе. Когда в тот вечер у меня впервые удалось вызвать на её лице улыбку, я едва не онемел, но когда она неприкрыто засмеялась из-за одной из моих не самых удачных шуток, я был сражён… Своим смехом женщина способна признаться мужчине в любви. Только влюблённая в тебя девушка будет смеяться с твоих несмешных шуток. В тот вечер, уже спустя десять минут с момента нашей встречи, Тесса призналась мне в любви ко мне, как я признался ей в своей любви к ней в первую же секунду пересечения наших взглядов. Дальнейшее развитие наших отношений было определенно и неизбежно – мы должны были слиться воедино и мы слились. Но я не мог рисковать всем из-за страсти. Я желал её каждой клеточкой своих души и тела, однажды она даже приснилась мне в эротическом сне, но я твёрдо решил растянуть удовольствие… Растянуть удалось всего лишь на пару недель. Я целомудренно целовал её на лавочках в парке и удивлялся тому, что её устраивает подобное развитие событий, то есть моё нежелание сорвать с неё платье уже после первой же серии страстных поцелуев, но вскоре я понял, в чём заключался секрет стойкости её терпения – на момент встречи со мной она была девственницей. Наш первый секс, открывший этот факт, буквально взорвал меня изнутри. Я решил, что отныне и навсегда она будет только моей, и в итоге всю ту ночь, и все последующие ночи шептал ей на ухо это своё решение, словно гипнотическую мантру… Тогда она действительно была только моей. Целиком. Как же я потерял её всю?..