Я почти не вслушивалась в их тихие разговоры, передав Нику повод Мятежа и принявшись медленно осматривать землю вокруг.

– А они знают об этом? – буркнул Дамен, закрепляя лук на спине.

– Давайте уйдем, пока не поздно, – взмолился Дритан.

– Поздно, – усмехнулась я, отдирая от куста серый комочек шерсти. Мужчины затихли. Я проследила пальцами едва заметные следы на земле, и сердце ускорило свой бег. – Они уже давно идут за нами.

Близнецы за моей спиной разразились крепкими ругательствами, завертев головами.

Я медленно поднялась и обернулась. Мне нужно было увидеть его взгляд, почувствовать его поддержку. И он понял это. Николас посмотрел на меня со спокойным и уверенным ожиданием, но по его лицу невозможно было прочитать, волновался ли он так же, как его воины. Муж кивнул мне с легкой, ободряющей улыбкой. Я выдохнула, поднесла ладони ко рту и, закрыв глаза, громко, протяжно завыла, чувствуя, как этот звук пробуждает во мне то, что я так старательно пыталась похоронить.

Птицы с испуганным клекотом взлетели с деревьев. Отголоски воя еще некоторое время гуляли среди крон, когда я оторвала руки от лица и вгляделась в сумерки леса.

Между старыми могучими стволами промелькнуло светлое пятно. Я прищурилась и невольно подалась вперед. Услышала, как сзади взревели лошади, как мужчины принялись их успокаивать. Но все эти звуки долетали до меня, будто пробираясь сквозь толщу воды.

Тонкие солнечные лучи осветили серебристую шерсть мчащейся ко мне волчицы. Я двинулась ей навстречу, ускоряясь с каждым шагом, но не успела перейти на бег, как Легенда налетела на меня подобно урагану и начала с громкими визгами вылизывать мне лицо.

– Легги, – смеялась я, едва не душа ее в своих объятиях. – Я тоже соскучилась, моя девочка.

– Фрейя, – окликнул меня Фабиан.

Напряжение в его голосе заставило меня обернуться. Я улыбнулась еще шире. Потому что волки были повсюду. Они выходили из-за деревьев, окружая сбившихся в кучу лошадей и четырех высоких мужчин. Скалились и тихо рычали, но не решались подойти ближе. Эта добыча была им не по зубам.

От стаи отделился высокий бурый волк и радостно, с небольшой опаской, подполз ко мне.

– Иди сюда, Лай. – Я засмеялась, протягивая к нему руки. – Не бойся, это я. Как же ты вырос, – пробормотала я восхищенно и зарылась пальцами в отросшую темную шерсть молодого волка. Он завертелся у моих ног, поднимая своими суетливыми движениями листья в воздух.

Нас накрыло тенью, и я с улыбкой подняла взгляд, готовясь встретить остальных членов стаи. Но она мгновенно сползла с моих губ, а руки, гладившие Легенду и Лая, замерли.

В нескольких шагах от нас, низко опустив голову, стоял огромный черный волк. Из его бока торчал обломок стрелы.

– Лидер, – с неверием прохрипела я, поднося ладонь к губам.

Янтарные глаза вожака стаи настороженно глядели на людей. Его тело было напряжено, словно он в любой момент сорвется с места.

Я медленно поднялась, стараясь не делать резких движений. Николас окликнул меня, но я не обернулась и продолжила осторожно, шаг за шагом, приближаться к волку, не отрывая взгляд от его золотистых глаз. Это же Лидер. Он не мог причинить мне вред.

– Лидер, – выдавила я, слезы душили меня. – Все хорошо. Никто не обидит тебя.

Я поднесла дрожащие пальцы к пасти волка, так близко, что ощутила жар его дыхания. Он слегка приподнял верхнюю губу, обнажая клыки, и я вдруг поймала себя на том, что сердце колотится не от волнения, а от страха. Впервые за все то время, что я знала Лидера.

– Лидер, пожалуйста.

Я всхлипнула, на корточках придвигаясь к волку, который не отрывал от меня глаз. Моя рука была вытянута. Из его груди вырвалось тихое рычание, и я сжала зубы, но ладонь не убрала. Все, о чем я сейчас молилась – чтобы Николас не пытался вмешаться.

Пальцы коснулись мягкой шеи волка. Мое запястье было прямо у его обнаженных клыков. Если бы он захотел укусить меня, я бы ни за что не успела отреагировать. Но Лидер не двигался.

– Вот так, мальчик. Вот так. Я не сделаю тебе больно. Я больше никому не позволю сделать тебе больно.

Я тихо шмыгала носом, кончиками пальцев оглаживая морду волка, его брови, уши, лоб, его не перестающий принюхиваться нос. Пасть постепенно начала закрываться, а в его глазах появилось узнавание. Я сделала вздох и, рискнув приблизиться вплотную, обхватила руками мощную черную шею. Приглаживая ладонью поднятый загривок, крепко зажмурила глаза. Тут тело волка завибрировало от тихого скулежа, я услышала шелест его виляющего хвоста и с облегченным выдохом сжала его сильнее.

– Лидер. Боги, ты жив. Прости, что бросила тебя. Прости меня, малыш. Прости меня.

Волк ткнулся мокрым носом мне в щеку.

Кусты рядом зашевелились.

Оттуда, боязливо прижимаясь друг к другу, выбрались три волчонка.

Мы провели с волками два дня. Два незабываемых дня.

Мужчины разбили лагерь. Ночью они по очереди караулили лошадей и следили, чтобы огонь в костре оставался достаточно высоким. Я не стала говорить им, что за полгода жизни со мной стая привыкла к огню. Близнецы и без того почти не смыкали глаз.

– Вы разгромили целое войско дикарей, а теперь испугались стайки волков? – хмыкнула я.

– Фрейя, нормальные люди боятся волков, а не кидаются к ним с объятиями, – медленно, как ребенку, объяснял мне Дамен. Его глаза в ужасе расширились, когда в двух шагах от него Лай лениво зевнул, показав все сорок два зуба.

Я расхохоталась, похлопывая рукой по земле и стараясь вовремя убирать ее, чтобы острые клыки прыгающего вокруг волчонка не повредили кожу. Этот малыш был крупным для своих четырех месяцев и своими желтыми глазами и черной шубкой до жути напоминал отца. Лишь маленькое белое пятно на грудке мешало ему быть точной копией Лидера. Я с гордостью наблюдала, как волчонок строил своих сестер и остальных членов стаи, как бесстрашно подходил к сидевшим у костра мужчинам, но громко рычал, стоило им попытаться его погладить. Через несколько лет Лидеру придется побеспокоиться о своем месте в самой верхушке пищевой цепи.

Другие два волчонка были не такими храбрыми, как их брат. Они жались к Легенде, прячась под ее животом, когда кто-то протягивал к ним руку. Ник был единственным, кто интересовал каждого из них. И я не скрывала ревности, когда малыши гуськом семенили за ним по всей поляне, хотя втайне искренне наслаждалась этим зрелищем.

Легенда тоже