– Вопросов не становится меньше, – согласился Кай. – Какую роль мы играем в его планах? Он принял нас как гостей, пусть и незваных, и даже обещал награду за бездействие. Но, имея столько солдат за спиной, попытаться устранить нас – было бы самым логичным.

– Быть может, ему нужно содействие принцессы? – предположил Рамил. – Убийство друзей и спасителей редко кого настраивает на теплые отношения.

– Не думаю, что принцесса успела так привязаться к нам. Скорее уж присутствие младшего мэтра решило нашу судьбу.

– Догадки, загадки, а завтраком даже не пахнет, – пожаловался Паки. – Только много дыма и крови. Аппетит портится.

– Твой здравый взгляд на вещи всегда вдохновляет, – похлопал его по плечу Кай.

Джошуа окинул товарищей взглядом, и им овладело беспокойство. Теперь, когда картина виделась ему в полном объеме, он понял, что просто не знает, что делать дальше.

– Мне кажется, мы оказались в ловушке, из которой нет выхода, – сказал он, чувствуя, как нервно звучит голос. – По крайней мере, я его не вижу. Любой вариант представляется бесперспективным.

– Еще рано сдаваться, – не согласился Кай.

– Я всем сердцем «за», но от этого ситуация не изменится. Похоже, хороших идей нет ни у кого из нас.

– «Не сдаваться» было моей лучшей идеей на данный момент, – признался командир наемников.

– Мэтр Гаренцворт?

– Я бы посоветовал не паниковать, мой друг.

– Не паниковать и не сдаваться. Благодарю, господа, теперь мне полегчало.

– Паки думает, что идея Майриэль не так уж плоха, – сказал Паки.

– Взять заложника? – проявил интерес Кай.

– В свете последних событий я не имею ничего против, – согласился Джошуа. – Но просто захватить графа недостаточно, это не остановит уже штурмующую город армию.

– Если не торопиться и все сделать в свое время, – задумчиво произнес Кай. – Отдать королю и предателя, и принцессу… Он точно будет рад до еще большего безумия. Если, конечно, он способен на большее. Хотя…

– Что «хотя», господин Кай, не томите?!

– Тише, младший мэтр. Ваши вопли нервируют нашу и без того беспокойную охрану.

– Простите, я слегка на взводе.

– Как и все мы. Держать себя в руках – сейчас самое лучшее.

– Чем дольше вы тянете, тем труднее мне сдерживаться.

– Меня слегка смутил один юридический момент.

– Юридический?! Вы серьезно?

– Еще как. Право Римайна я знаю не досконально, но все же кое-что уяснил, пока готовился к этому делу. Например, такой незначительный пункт в ваших законах, когда похищение благородного лица лицом или лицами неблагородными карается казнью последних.

– Неужели вы думаете, что король так поступит со спасителями принцессы?

– Увы, думаю. Я наемник, а наша профессия учит быть осторожным. Его величество уже доказал, что он импульсивный человек. Не удивлюсь, если он еще и экономный, учитывая ходящие по стране сплетни о присущей ему прижимистости.

– Хорошо, давайте я захвачу графа! Я придворный чародей, а закон трактует некоторые ситуации в пользу слуг короля, давших присягу.

– Тише, прошу. Иначе наш эскорт не удержится и подойдет ближе.

– Хорошо считаться слугой короля, – согласился Паки.

– Должна же от этого быть хоть какая-то польза…

– Не хочу нарушать ваш идеальный план, – сказал мэтр Гаренцворт, – но у меня есть подозрение, что граф, коль уж он так мудр и хитер, позаботился и о таком варианте.

– Но он не может предусмотреть все. – Кай коснулся пряжки на поясе. – Особенно когда мы вернем наше оружие.

– А как, кстати, вы намереваетесь это сделать?

– Пойти туда, где оно лежит, и взять. Эта неделя была долгой, и произвести небольшую разведку я успел.

– Паки будет спокойнее с молотом, – признался Паки. – Легче давать по головам нехорошим людям. И чародеям.

– И графам, – добавил Джошуа.

– Это как получится, – кивнул Кай. – А получиться должно. Дело нужно доделать, потому что мне, честно сказать, уже надоела эта нескончаемая игра с заговорщиками.

– Что ж, – вздохнул мэтр Гаренцворт, – если вы решили следовать этому плану, который мне представляется еще более лишенным смысла, чем все происходящее вокруг, то я бы хотел обратить внимание на еще одну проблему, точнее, на две. На мэтра Грейна и его ученика. Будем реалистами: Кай, Паки и Майриэль могут быть крайне эффективными против солдат, но с чародеями придется иметь дело чародеям.

– Я готов, – отозвался Джошуа. – Несмотря на все их неясные возможности, они все же не непобедимы.

– Ваш опыт конфронтации с Гужем внушает оптимизм, но сейчас, согласитесь, вы трезвы и даже не помните, как вам удалось ваше загульное геройство.

– Но он-то об этом не знает, мэтр.

– И все же дуэль не будет простой. Они не используют ни амулеты, ни талисманы и иные явные концентраторы сил, а значит, у нас нет отправной точки воздействия. В то время как у них она очевидна. Поэтому советую вам усилить вашу защиту и крепче держаться за ваш посох.

– Я постараюсь, ваша мудрость.

– Также я обязан предупредить вас, что техника плетения заклинаний без проводников волшебства может быть крайне опасной. Маг, способный использовать чары без посоха, заведомо сильнее вас.

– Если вы хотели успокоить меня, то это не удалось, ваша мудрость.

– Сначала дослушайте. Да, эта техника несет большую угрозу. Но опасность обоюдна. Думаете, почему от нее отошли еще на заре чародейских изысканий? Потому что она нестабильна, непредсказуема и имеет гораздо больший шанс провала. Человеческий организм менее приспособлен к чарам, чем организм тех же эльфов, или к сопротивлению волшебству, как у дворфов, а значит, нам нужны проводники и концентраторы. Поэтому тот же Гуж может наслать на вас огненный ураган вместо обычного шара пламени или укрыться за Сферой Полной Неуязвимости, но его защиту вы можете пробить точным уколом в нужном месте.

– Я не понимаю одного, почему вы раньше не сказали мне этого? Времени осмыслить ваши слова у меня оказалось бы больше.

– Откровенно говоря, – виновато улыбнулся мэтр Гаренцворт, – я был уверен, что уже говорил вам об этом раньше.

– Итак, решено? – уточнил Джошуа. – Мы возвращаемся в замок, ждем окончания штурма, вооружаемся, берем графа в заложники и прорываемся из замка. Майриэль будет в восторге.

– Если вы сможете нейтрализовать магов, то нам хватит и мечей, одолженных у замковой охраны, – сказал Кай. – Мы вряд ли сможем взять оружие и спокойно подойти к графу. Все зависит от вас, господа чародеи.

– Паки может врезать им, – предложил Паки. – После хорошего тумака они не будут нам мешать.