– Господа – начал Лейе. Я прибыл с совещания из штаба эскадры. Командир Нордманн сообщил о присутствии в районе Харькова самого Ешоннека. Как вы понимаете, начальник штаба люфтваффе не будет приезжать на передовую без дела. В районе первой линии собраны все имеющиеся резервы, нас ждут бои небывалой интенсивности. Наша группа включена в состав 1-й воздушной дивизии 6 флота, будем поддерживать удар 9-й армии Моделя. Операция начнется со дня на день, силам эскадры поставлена задача, действуя с орловских аэродромов, сопровождать бомбардировщики и штурмовики, а также поддерживать превосходство в воздухе над полем боя и базами ближнего тыла. План действий подразделений будет предоставлен чуть позже. Боеготовность высшая и успеха всем!

– Как будто до этого у нас была низкая боеготовность – пробурчал Эдвин себе под нос, когда мы покинули командира.

– Уж и не знаю, доктор, кем тебя назначить. врачом или летчиком! Меня беспокоит, что состав эскадрильи, типа тебя, толком не освоили Фокке-Вульфы, а у русских появилось много новых самолетов. В любом случае на вылеты буду ставить только опытных летчиков, но если потребуется интенсивность до нескольких боев в день, одними экспертами не отделаться.

5 июля операция «Цитадель» началась. Если опрокинем русских, рубка еще не закончится, но мы сделаем очередной шаг к победе в слишком затянувшейся войне, и это дает дополнительные силы.

В первый же день нашего наступления интенсивность боев в воздухе приняла невиданные мне масштабы. С раннего утра, почти с ночи, на аэродроме не прекращается движение. Самолеты взлетают и садятся, механики грязные и потные как черти суетливо обслуживают технику. Раненых пока немного и как врач я больше слежу за санитарным состоянием и техникой безопасности.

Около двенадцати начался обед, военнослужащие небольшими группами бегут в столовую, чтобы быстро проглотить еду и продолжить выполнение своей работы. Ко мне подошел Эдвин Тиль. Он уже совершил несколько вылетов на сопровождение бомбардировщиков взламывающих оборону русских и одержал несколько побед. Его мятая летная куртка пахнет потом, а лицо покрыто слоем пыли. Он умывается.

– С таким масштабом сегодня некоторым придется сделать по четыре-шесть вылетов. Вы готовы помочь эскадре и хотя бы один раз заменить моего уставшего ведущего?

Как полковой врач я имел несколько батальонных помощников – младших врачей, закрепленных за каждой эскадрильей группы. Они вполне могли меня дублировать некоторое время, поэтому я с радостью согласился.

Предполетная подготовка была недолгой. Три пары «ФВ-190» должны были прикрыть группу бомбардировщиков, осуществляющих налет на противника южнее Орла. Бегу к самолету, одевая по пути перчатки и прикрепляя к поясному ремню кобуру с «Люгером». Вслед слышу крик своего будущего ведущего:

– Не давай «иванам» утянуть тебя вниз, если что, уходи вверх, где у нас преимущество!

Уже в кабине, прежде чем поставить ноги на педали, цепляю к голенищу сапога запасные патроны для ракетницы.

Взлетаем в 12.45, Фокке-Вульф ровно отрывается от земли – это мой первый боевой вылет на новом типе. Моя задача, во что бы то ни стало прикрывать Эдвина Тиля.

С юга стелется слабый туман не характерный для летнего дня – это дымка, вызванная движением техники и пожарами. Наши «протеже» – звено истребителей-бомбардировщиков с подвешенными бомбами, должны нанести удар по передовым позициям русских. Они идут достаточно низко и мы, дабы не потерять их из виду, вынуждены тащиться на двух тысячах метрах. В кабине жарко и я чувствую, как пот начинает выступать на лице и шее. «Лошадь» воздушного охлаждения от БМВ пока в норме, хотя температура головок несколько повышенная, а чего еще ждать в такую жару.

Над полем боя нас встречают русские истребители. Штурмовики, накрыв позиции русских, стараются быстрее избавиться от лишнего веса и превратиться в «велосипедистов». Мы атакуем попарно. пока первая пара сковывает «иванов» боем, вторая и третья прикрывают ее сверху, вступая в схватку при появлении очередных «краснокожих».

Русский заходит Тилю в хвост, он или не видит меня или увлечен, признаться, я и сам пропустил начало его атаки, но теперь он по курсу. Маневрирую, чтобы загнать его силуэт в прицел. Это «большая крыса» – новый истребитель Ла-5. Залп! «крыса» буквально взрывается в воздухе и горящими остатками падает на землю. Совершенно неожиданно я одерживаю победу. Огневая мощь ФВ-190 позволяет сбивать противника с одной атаки.

«Иванам» удается увлечь нас вниз. Помня наставление Эдвина, ухожу спиралью на спасительную высоту, благо скорость, в том числе угловая, это позволяет.

Бой происходит на сравнительно ограниченном участке неба. Мимо меня вниз проносится сбитый самолет. Этот русский – очередная жертва оберфельдфебеля Штрассла из 3 группы.

Летная куртка промокла насквозь. Тиль командует возвращаться на «вокзал». Наша группа сбила пять русских самолетов, еще три победы одержали вступившие в бой бомбардировщики. Один наш самолет столкнулся в воздухе с машиной из группы тактической поддержки – досадная жертва, сказывается усталость, а это только первый день наступления. Результат. два против восьми – в целом или пять против одного – в нашей эскадрильи.

Почти через год после последней сомнительной победы я сбил свой шестой самолет и не какой-нибудь У-2, а «большую крысу» и вполне могу считаться асом, правда нормы начала войны уж давно изменились, счет многих пилотов перевалил за сотню и мои достижения выглядели весьма скромно. Впервые я испытал подлинный азарт воздушного боя. Мне не нравится убивать русских, и когда тот парень взорвался, мне не прибавилось особенной радости, но с каждой такой победой я расчищаю путь нашим бомбардировщикам, а значит, спасаю жизни солдат Германии – таково уродливое лицо войны.

Сегодня я больше не летал, занимался медицинской проверкой экипажей, некоторые летчики сделали по шесть вылетов в сутки – это предел за которым ошибки неизбежны.

Утро следующего дня 6 июля наступило рано. Техники всю ночь готовили самолеты, командиры эскадрилий еще с вечера назначили очередность вылетов, корректируемую только внезапностью поступления новых задач.

Пока значительная часть группы готовится к интенсивным дневным полетам, Лайе дает приказ нанести удар по силам противника сосредоточенным южнее Орла в глубине тактической обороны. Выделены. сам штафелькапитан обер-лейтенант Тиль со своим ведомым, оберфельдфебель Штрассл и я.

Звено подняли в 8 утра под прикрытием трех пар Фокке-Вульфов, готовых для воздушного боя. Под «пузо» подвесили по одной тонкостенной фугасной бомбе пятисотого калибра. Предельно нагруженный самолет медленно разбегается по полю, он похож на беременную лошадь, ведь под фюзеляжем закреплена двухметровая болванка. Плавно отрываюсь в конце полосы и облегченно вздыхаю. Для меня это первое боевое бомбометание. Кажется, снаряд так и тянет к земле. Набираем семьсот метров и выстраиваемся клином. Пересекаем предполагаемую линию фронта, ее легко найти по воронкам от снарядов и стелющемуся дыму. Командир обнаруживает мост через какую-то речушку. Я рассматриваю цель, но русских не вижу. Эрих избавляется от бомбы – счастливчик. Пытаюсь выбрать цель, но боюсь случайно попасть в прорывающие оборону войска вермахта. Судя по растерянности других экипажей, у них та же проблема. Сбросив бомбы разворачиваемся на базу. Облегченный Фокке – Вульф вспухает как тесто.