Я не успеваю опомниться и сказать слова благодарности, маскируя свою реакцию, как одна из леди задерживается и пристально на меня смотрит. Я это кожей чувствую, точнее, сначала она смотрит на мужчину рядом со мной, а потом на меня.

— Вишен? — голос Иллин падает на меня замахом плети, так что я сжимаю пальцы в кулаки и вытягиваюсь струной. Резко поворачиваюсь.

Иллин отводит взгляд от Рэна и вздергивает подбородок, смеривая меня таким холодным взглядом, что хочется провалиться сквозь землю.

— Иллин? Что ты здесь делаешь? — срывается единственный вопрос.

— Что я здесь делаю? Что ты здесь делаешь? — говорит Иллин и бросает робкий взгляд на Рэна.

Хотелось зажмуриться и проснуться. Это сон, это просто сон, и сейчас я проснусь. Но нет, сестра стояла передо мной. Как я могла так попасться?! Но ругать себя не было времени, нужно было что-то придумывать. Только что? Голова не соображала.

— Я вижу, ты в компании господина, — Иллин приподняла подбородок.

Я её почти не узнавала, добрая нежная Иллин будто обратилась в ледяную статуэтку, которая обжигала холодом.

— Да… — растерянно отвечаю я, глянув на Сарманта, невозмутимого, спокойного и в то же время взгляд его красноречивее слов, он так и твердит — “Я вас предупреждал”. Но я и предположить не могла, что встречу здесь Иллин.

— Может, ты представишь меня? — хмыкнула она.

Её компаньонка и, видимо, подруга уже отошли куда-то в сторону, где их ждал экипаж.

— Господин Сармант, эта моя младшая сестра Иллин, — произношу я. — Иллин, это Рэн Сармант…

Мужчина дарит девушке лишь короткую улыбку, но этого достаточно, чтобы сестра раскраснелась от волнения и задышала часто, но с ответом нашлась быстро. Она и в самом деле ждала этого знакомства, которое произошло совсем не по её плану, совсем не так, как мечтала она.

— Очень рада знакомству, господин Сармант, — протягивает кисть в кружевной перчатке.

Рэн смотрит на неё, потом на меня. В отличие от меня, он вполне уверен в своих действиях и сжимает руку Иллин в лёгком дружественном пожатии. Ещё бы, Иллин не должна так вести себя без присмотра родителей.

— Я не знаю, говорила ли вам моя сестра, — продолжает она, — но мы договаривались встретиться. Вишен, — поворачивается ко мне с натянутой улыбкой. — Кажется, тебе пора.

Я хмурюсь. То, что говорит сестра, мне не нравится. Какая встреча? Мы ведь ни о чём не договаривались.

— Ну чего ты молчишь, Вишен? Простите, господин Сармант, она такая забывчивая, всё время приходится ей напоминать. Вишен, ты забыла, мы собирались на встречу с отцом, он не простит, если мы задержимся.

Рэн поворачивается ко мне, а я задерживаю дыхание. Иллин ставит меня в неудобное положение. Мужчина видит мою растерянность.

— У вас действительно назначена встреча? — интересуется он, чуть приподнимая тёмную бровь.

Я моргаю и смотрю на Иллин. В её взгляде буря эмоций, так что я не могу понять её. Она ставит меня перед неловким выбором: пообедать с господином следователем, как и планировали, или идти с сестрой.

Конечно, выбора не может и быть, я должна пойти с Иллин, но почему внутри всё разрывает на части от злости и возмущения? Откуда это?

Сглатываю сухость и раскрываю губы, тихо произношу:

— Простите, господин Сармант. Я действительно забыла о важной встрече.

Взгляд Рэна тяжелеет, он убирает руку с моей спины, а я с ужасом осознаю, что он до сих пор меня придерживает.

— Если это так, то не смею задерживать… Леди Лонрэйт.

Сжимаю пальцы в кулаки.

— Всего доброго, — прощается с нами и бросает последний взгляд на меня, такой проникновенный, что я вспыхиваю.

Он входит в ресторан один.

Поджимаю губы, сдерживая свои разбушевавшиеся чувства. Как же нехорошо получилось. Я едва не делаю шаг, чтобы нагнать господина следователя и сказать, что всё это просто недоразумение, что нет никакой встречи и всё это выдумки моей сестры, но Иллин одергивает меня.

— Вишен, ты встречаешься с ним?

Я резко поворачиваюсь к Иллин.

— Нет, с чего ты взяла? — холодно отвечаю.

— Тогда что вы тут делаете? — губы её дрожат, глаза блестят влагой. И я чувствую укол вины, такой невыносимо острой, что хочется исчезнуть.

— Поехали домой, здесь не место для разговоров, — я хочу взять её за руку, но она отшатывается от меня как от прокаженной и идёт вперёд.

Постояв немного, собираясь с мыслями, плетусь за ней, стараясь не думать о Сарманте.

Со своей подругой Иллин расстаётся, сказав, видимо, свои какие-то извинения, а потом направляется к экипажу. Где я уже ожидаю сестру.

Присутствие камеристки не даёт возможности разговаривать, но я наблюдаю, как Илллин дуется, избегает моего взгляда и нервно стискивает круглую, вышитую бисером сумочку в пальцах. Я уже немного разбираюсь в поведении мужчины, и Рэн Сармант не проявил даже крупицы интереса к моей сестре. К тому же Иллин в своей обиде поступила слишком некрасиво, буквально вырвав меня из его компании. Теперь он подумает, что она весьма заносчивая особа. Боже, как объяснить это ей, она ведь теперь всё воспринимает в штыки. Даже слушать не станет.

Да и я хороша! Взяла и бросила его. А ведь должна была ответить ещё на пару вопросов.

Иллин для меня важнее. А всё остальное не должно меня касаться.

День был вконец испорчен, а ведь так всё хорошо начиналось. Не нужно было соглашаться на этот обед, могла бы обойтись и без него. Я — да, но мужчина никогда не станет себя ограничивать. И дело даже не в этом дурацком приглашении. Рэн прав, сложно будет скрываться. Казалось бы — в таком огромном городе столкнуться с сестрой именно у того заведения, куда приехали мы.

Мы… Я хмыкнула своим мыслям. Кажется, всё выходит из-под контроля. Незаметно. Быстро.

Но об этом подумаю немного позже. Нужно срочно что-то придумать, пока мы не доехали до дома. Там Иллин набросится на меня с кучей вопросов. Только вот на ум ничего вразумительного не приходит. Почему я с ним? Почему в таком виде? Мой костюм явно говорит о том, что мы были на конной прогулке. А что, если сказать, что я решила вспомнить старые навыки и Сармант как ценитель таких увлечений мог меня научить?

Задерживаю дыхание и тут же разочарованно вздыхаю. Нет, какая-то глупость, даже пошло.

Очень скоро мы подъезжаем к Фитол-Холлу.

Войдя в дом, камеристка отправляется в столовую, помогать Пэкк приготовить для нас чай. От переживаний аппетит у меня, разумеется, пропал. Иллин откладывает ридикюль, снимает перчатки и складывает на груди