громкий, протяжный вой взорвал тишину. Следом за воем в пещеру, подобно гигантскому цунами, ворвалась стая голодных белых волков. Они вступили в бой с защитниками жилища. Озлобленные животные впивались в ноги йети, висли на руках, карабкались по спине, отлетали к стенам с обожженными мордами и падали, сраженные первобытным оружием. Некоторым волкам все же удалось прорвать оборону. Они стали нападать на детенышей, чувствуя их уязвимость. Прямо к ногам ребят упал маленький йети с прокушенной шеей, двое волков стали разрывать его тело на кусочки, потрошить внутренности, заливая все вокруг горячей кровью. Один зверь решил напасть на Сашу, но Тема отразил его атаку палкой, и друзья поспешили вжаться в угол подальше от арены боя.

Когда пол был усеян трупами снежных людей и волков, а в воздухе висел омерзительный запах крови и животное чавканье, появилась возможность выбраться из пещеры, которой игроки тут же воспользовались. Проходя, Артем увидел, как уже знакомого йети повалил на пол и пытался укусить за шею матерый волк. В глазах жертвы читались бессилие, страх и обреченность. Сжалившись, парень схватил горящую палку и со всей силы всадил ее в бок ничего не подозревающего волка. Тот, взвыв от боли и страха, умчался куда-то тушить вспыхнувшую шерсть. Спасенный горный человек встал и с невыразимой благодарностью посмотрел на Тему, он был изрядно покусан и ранен, но снова ринулся в уже угасающее сражение.

Игроки очень быстро шли куда глаза глядят. Они старались подальше убежать от кровавой бойни, не были помехой даже кромешная темнота и страх свалиться в ущелье или куда-то врезаться. Если бы они сейчас увидели себя в зеркало, то пришли бы в ужас: грязная, огрубевшая, вся в ссадинах, синяках и запекшейся крови кожа, испачканными лохмотьями развивается одежда, оставшаяся еще с приключения в средневековом городе, засаленные волосы свешиваются на лица, и нешуточный страх отражается в глазах. Но, к счастью, на небо выплыл яркий солнечный диск. Вместе с луной ушел ночной кошмар. Ребята стояли на довольно широкой дороге и смотрели, как ослепительно переливается снег на верхушках гор. Все было похоже на красивую детскую сказку: звенящая тишина, свежий, слегка морозный воздух, бриллиантовые искорки снега и удивительное спокойствие и умиротворение, пришедшие в душу. Тема вытер снегом окровавленную руку, и они пошли по дороге, ожидая, к каким неприятностям теперь она приведет. Что они заметили, но не придали особого значения, то, что не смотря на снег, не чувствовался холод, впрочем, это было только на руку.

Горы сменились белоснежными равнинами, и ребята, наконец, додумались посмотреть на карту. Но к их удивлению вместо карты оказался пустой, слегка испачканный лист. После криков «Этого еще не хватало!» ничего не изменилось, и они пошли дальше наугад. Спустя полчаса тишину прервали странные, едва уловимые звуки. Они приближались и вскоре стали напоминать крики; раздался выстрел ружья. Нетрудно было догадаться, что на тропу охоты вышли ковбои.

– Да ладно, это не за нами, правда же? – тоном обречения и надежды одновременно спросила Саша.

– Валим! – послышалось в ответ.

И ребята очень быстрым шагом поспешили вперед, хотя абсолютно не знали, к каким неприятностям их приведет эта дорога. Если бы они были философами и имели несколько свободных часиков в запасе, то могли бы порассуждать о том, как человек несется вперед по жизни, пытается убежать от проблем в неизвестность и наивно полагает, что дальше его ждет только хорошее. Но звуки погони приближались, а за спиной чувствовалось дыхание если не смерти, то крупных проблем уж точно.

Конечно же, далеко герои не убежали, и вскоре их настигло возмездие в виде уже трех ковбоев, основательно заправленных виски.

– Ну, вот и все, детки, настал ваш час. Никто не смеет шутить с Джо и его друзьями, – как-то наигранно-театрально сказал ковбой, – сейчас я познакомлю вас со своим верным другом кольтом, – продолжил он, поглаживая бок, где в потертый кожаный чехол втиснулось оружие.

– Постой, мой друг, мы все же ковбои, а не наемные убийцы, – остановил его другой, с размеренным, хрипловатым голосом.

– Ты что хочешь их просто избить? – в недоумении спросил Джо.

– Зачем же? Предложи дуэль. В любом случае ты победишь этих детишек, и твоя гордость и честное имя не будут задеты. А то начнутся пересуды, мол, нас было больше…

– Хм, а ты дело говоришь, философ.

– Но у нас даже оружия нет, – попытался вставить Тема.

Философ кивнул, и третий всадник, до сих пор не участвовавший в разборке, швырнул к ногам ребят кольт.

– Кажется любимым фильмом «гениев», создающих эту игру, были «Голодные игры». И дай бог, чтобы выжил хотя бы один, – вздохнул парень, поднимая кольт.

Следующие действия происходили, словно в тумане. Тема вместе с Джо отошли подальше, отсчитали двадцать шагов и стали целиться.

– Один! Два! Три! – прокричал третий ковбой.

Оглушительный выстрел разорвал тонкую пленку нависшей тишины и напряжения. Произошло то, что потом много дней с содроганием будет вспоминать Саша. Тема упал на землю, совсем недавно восхищающий девственностью и белизной снег обагрился его кровью. Секунды его падения показались вечностью. Саша замерла, широко распахнув глаза, будто стараясь получше рассмотреть, что случилось, она слышала, как кровь шумит в висках, и как бешено колотится сердце, весь мир, словно падал в этот момент вместе с Артемом.

– Индейцы! Я слышу индейцев! Сашка, мы спасены! – что было силы, вдруг закричал парень.

Ковбои переглянулись, молча взгромоздились на лошадей и ускакали куда-то по своим делам, поднимая дорожную пыль и совсем забыв о дальнейшей мести. Саша бросилась к другу. Кровавое пятно на его тонкой рубашке неумолимо увеличивалось, белело лицо, из приоткрытых губ со свистом вырывалось сдавленное, тяжелое дыхание. Девушка дрожащими руками расстегнула рубашку и замерла… Из раны струйкой вытекала кровь, и вместе с ней вытекала жизнь из Артема. До этого момента Саша не знала, что боится крови, казалось, будто эта тонкая струйка зальет все вокруг, ощущался ее мерзкий запах, руки чувствовали ее тепло, и слипались пальцы, а на языке появился противный привкус. Первые несколько секунд девушка думала, как бы не упасть в обморок и не вывернуть пустой желудок от отвращения, но взяв себя в руки, она решила спасти друга, во что бы-то ни стало. Кое-как она перевязала рану обрывком своего платья, подняла Тему, который, к счастью, был в сознании, и потащила его вперед по дороге. По пути парень несколько раз отключался. И вот неподалеку в поле каким-то чудесным образом появилась небольшая деревянная хижина. Не раздумывая, ребята направились к ней.

Тема облегченно упал на широкую лавку и