Недоверие же тот прочитанный рассказ вызывал из‑за другого: ну не ездят архимаги в одиночку. Что он забил на дороге там, где шастает армия восставших? Даже без всяких восстаний с ним, как минимум, будет его охрана. Если он в гости к кому едет, так еще и сопровождающие: друзья, родственники и у каждых из них тоже может быть своя охрана. Вот и скажите, какие шансы у трехтысячной армии обычных людей против архимага с охраной и его друзей, тоже магов и тоже с охраной?

Тем не менее, сорок паладинов и еще двадцать обычных солдат — сила, с которой стоит считаться. Мое место в этом эскорте было слева от кареты и чуть позади. Слева, чтобы пыль из под колес не глотать, но быть всегда рядом, если понадоблюсь хозяину, не знаю уж, зачем могу понадобиться — энергию он способен у меня взять где бы я ни находилась в караване. Но место мне указали вполне определенное и спорить с суровым полковником, командиром отряда паладинов, мне совершенно не хотелось.

Вот ворота замка распахнулись, раздалась команды, и отряд выехал на дорогу по подвесному мосту. Я оглянулась. Только снаружи можно по-настоящему оценить размеры замка. Да какого замка, это скорее город за крепостной стеной. Я еще не знала, что замков как таковых в мире Алкена нет. Да и как они защитят от магов? Потому замками просто называли города, где живут члены Дома. А вот города, в которых живут обычные люди — это просто города. Хотя все равно замок смотрелся величественно. В центре города-замка на холме возвышалась центральная резиденция, где жили архимаги, руководители Дома, его глава. Величественное строение в готическом стиле. Во какие умные слова знаю. Правда кроме них, больше никаких не знаю. И если бы это строение не напоминало внешним видом костелы, только увеличенные раз в пятьдесят, ни за что не догадалась, что то строение выполнено именно в готическом стиле. Как‑то папа, когда мы проходили мимо костела в нашем городе, сказал, что он построен в стиле готики, вот и запомнила. А сейчас к месту подвернулось словечко. Да и нравится оно мне, честно говоря. Готический… есть в нем что‑то (дальше вычеркнуто несколько предложений).

Увлеклась. В общем, откровений в архитектуре от меня не ждите, кроме готики ничего не знаю, так что описываю как умею, а если плохо описываю, пропустите описание. Ничего не потеряете. Но ведь и не описать того, что я вижу, я тоже не могу. Значит в центре на холме такое здоровенное строение в стиле готики (гм… мне это слово уже самой надоело, но переписывать текст, чтобы уменьшить его количество не буду — бумагу жалко). От него спускалось несколько дорог к тем зданиям, что располагались у подножья строения. Причем так плотно, что от них перебрасывали к резиденции либо подвесные мосты, либо крытые переходы. Причем большинство этих строений тоже были в виде готики, но попадались и другие — здания с куполами, но таких было всего два, в основном обычные, с плоской крышей, с минимумом украшений. Когда мы ехали от центра к воротам города-замка, я могла рассмотреть их внимательно, тогда мне казалось, что такие сочетания разных типов домов сделает общую картину уродской, но нет. Смотря издалека, я видела, что все дома вписаны в общую картину очень мастерски, создавая впечатление чего‑то огромного единого целого. Таких домов там очень много и все они соединялись подвесными мостами, переходами. Только дальше от центра дома переставали соединять друг с другом, появилось больше свободного пространства, парков, фонтанов, отдельные жилые кварталы. По подслушанным разговорам я знала, что в замке живет чуть больше пяти тысяч человек. Дом Кайтаидов хоть и был Великим, но отнюдь не самым многочисленным. Из прочитанного по другим домам, я знала, что самым большим по численности был Дом Фотье — огневиков. У него было больше десяти тысяч членов. Впрочем, сила дома никак не зависела от его численности, а только от количества в Доме могучих магов. В Доме Кайтаидов было около шестидесяти архимагов, у Фотье восемьдесят пять. А вот Дом Пагог хоть и был многочисленней Кайтаидов, но архимагов у них было всего пятнадцать, а потому он не Великий Дом, а всего лишь малый. Но и тут были нюансы. Дом разрушителей — Ораньо, хоть и считался Великим, но у него всего лишь тридцать четыре архимага. Великим же он был из‑за того, что вместе с союзниками и вассалами мог выставить силу, способную потягаться с любым другим Великим Домом. Откуда у такого слабого Дома вассалы и союзники? Тоже отдельная история.

Все это я прочитала в книгах, которые мне выдавал Ортен Маренс. Даже тогда меня удивляла эта беспечность архимага, позволявшего мне узнавать историю Домов и их взаимоотношений. Понятно, что он хотел, чтобы я была в курсе всего этого, чтобы знать, кому надо низко поклониться, а от кого презрительно отвернуться, но все же информации было слишком много. Именно ее я потом и использовала для побега. Все‑таки когда у магов не было достойных противников в течении тысячелетий, то это расслабляет. Никак они не ожидали от меня, скулика, каких‑то действий не просто против магического Дома империи, а против Великого Дома. Ох уж это самоуверенность магов, но уж мне грешно жаловаться на нее.

Так вот, в свое время Дом Ораньо тоже был малым домом, хотя и не состоял ни у кого в вассалах. Вел свою политику, заключал союзы, пока один из Великих Домов — Рулар, не возмутился таким положением, посчитав, что лишний вассал им не помешает. Только ораньонцы прекрасно сознавали свою слабость и делали упор на изучении защитных заклинаний. В области защитной магии они считались лучшими в империи. Из‑за этого Рулар и хотел заставить их принять вассалитет — очень им хотелось получить доступ к некоторым их защитным заклинаниям. В открытом бою ораньонцы тягаться с Великим Домом не могли, а потому заперлись в замке. Почти год Руларцы пытались преодолеть защиту. И пока почти вся их армия стояла у замка союзники Ораньо устроили постоянные набеги на земли Рулара, уничтожая припасы, уводя людей, разрушая мастерские. Магия — это хорошо, он ею сыт не будешь. И одежду делают презираемые магами простые люди. Очень скоро осаждающая армия начала терпеть голод, поддерживать порядок на своих землях стало им очень трудно, но и отвести армию они не могли — за стенами замка сидели Ораньо, которые не упустили бы случая напасть на ослабленных осаждающих. И напасть на замки союзников тоже не получалось — их Ораньо, выполняя союзнический долг, укрепили своими защитными заклинаниями. Осаждать сразу все замки даже для Великого Дома невозможно. В общем, война зашла в тупик. Так казалось. Пока не обнаружилось, что другие Великие Дома решили воспользоваться тем, что основные силы Рулар застряли под стенами чужого замка и стали выдавливать их с занимаемых позиций. Чтобы не потерять все, Рулар вынужден был пойти на мир, выплатив откупные и уступив часть своих вассалов Ораньо. Эта война укрепила авторитет победившего Дома и еще несколько малых Домов рискнули пойти под их руку. Так в империи Исмаил появился новый Великий Дом. Сколько их было и еще будет. Вся история империи состоит из таких вот возвышений магических Домов и их обрушений. Случалось и полное уничтожение Домов. Последнее произошло около восьмисот лет назад, когда был полностью уничтожен Дом Интерфектов, которых еще называли убийцами магов. Тогда против них объединились сразу несколько Великих Домов. «Против гнусных убийц», как было написано в книге. Дом Интерфектов, хоть и славившийся сильными магами, никогда не был многочисленным. Почему так, в книге не объяснялось. Война была жестокой, это можно было понять даже по тем куцым описаниям сражений, которые были в книге. Победители вырезали весь Дом до последнего человека. «И в империи Исмаил воцарился мир», так заканчивалась глава про тот Дом.