ворвавшиеся люди в белых воротничках, щёлкающие фотоаппаратом. Сбитый столку князь, взявший в себя в руки призвавший силу. Но сила так и не откликнулась. А перед глазами женская головка безвольно болтающаяся на чужих руках, да простыня, темная от крови.

И только спокойный, чуть насмешливый голос, обещающий все решить, да дружеское похлопывание по плечу…

'И вот теперь этот человек смеет появляться в его кабинете как у себя дома и распоряжаться им, князем Амилахвири, как простым мальчиком на побегушках. Но стоит ему только взбрыкнуть, как норовистому жеребцу, ему предательски приходят письма с фотографиями.

Да черт с ними, сжечь все дотла и белых воротничков тоже сжечь.

Но кто-то, или что-то стоящий за ними, не позволит.

И насколько всемогущи твои хозяева раз ты так смеешь вести себя с природным князем???'

Любопытство не грех, а спасение. С тех пор как его заставили работать на них, все странные поручения были зафиксированы. Как не ломал голову князь, связать всё воедино он не мог, это походило на клоунаду. Других соучастников он не знал. На встречи его не звали. Всегда заставали врасплох, как в ту ночь…

Вот и сейчас, те фуры что придут ночью, привезут в его ангар сухую краску для карнавала…

* * *

Всю дорогу до трассы шли молча. Сгущались сумерки и едва заметная бледная луна днём, преобразилась, ярко освещая путь.

Дядя Матвей шёл уверенно, огибая валежник и осторожно отодвигая колючие кусты шиповника, успевая на ходу сорвать горсть другую ягод, на Ника не оглядывался. Да и узкая тропинка не способствовала беседе, при почти гробовой тишине приходилось бы переспрашивать, да и самому кричать в ответ.

Ник же хоть бывал в лесах и масштабнее, еле успевал уворачиваться от прилетавших ему колючих веток.

Забрезжил просвет, сначала дядя Матвей, а за ним и Ник вышли на дорогу.

— Так, теперь самое главное, попутку поймать. Смотри в оба и не проворонь. Сейчас уже поздно и можем до утра проторчать у обочины жизни, — усмехнулся дядя Матвей, причмокивая губами и раскуривая свою трубку. — Говорил тебе до утра надо было пересидеть. Утром бы с местными охранниками до города добрался.

— Утром будет поздно, меня ждут. И мне никак нельзя опаздывать.

«Время, итак, отведено в долг», — подумал Ник, вслух же сказал: «Вдруг получится уехать?»

— Ну смотри, парень, на дорогу я тебя вывел, дальше уж не обессудь, сам. А мне еще назад идти. Бывай, — протянул здоровую ручищу, пожал руку Ника и был таков.

Сколько прошло времени, как ушел дядя Матвей, Ник не знал. Но ощутимо похолодало и здесь низину затянуло туманом. Чтобы не замерзнуть он шагал из стороны в сторону, плотно прижав руки в карманах куртки к бокам.

И вот, при очередном повороте, в тумане мелькнул свет приближающихся фар. Немного выступив вперёд чтобы не попасть под колеса он стал размахивать руками и подпрыгивать, чтобы казаться как можно заметнее. Все же Ник опасался что водитель, мог не заметить его в сумерках и туманной дымке.

Чуть проехав вперёд, машина с визгом затормозила и сдала назад. Над рулем зажегся свет, вычленив молодую женщину из темноты салона. Перевалившись через пассажирское сиденье она чуть припустила окно, покрутив механической ручкой.

— Ты чего тут?

— До города не подбросите? Очень надо!

— Ты один? — огляделась по сторонам женщина насколько хватало света от фар. Но плотный туман взял машину в кольцо и дальше своего носа, вернее капота, видно ничего не было.

— Да, один.

— Ну раз один, садись, доброшу, — хлопнула рукой по сиденью она. Щелкнул замок, дверь распахнулась, поспешно подобранные документы были скинуть в бардачок, небольшой рюкзак отправился на заднее сиденье.

— Меня Рая зовут.

— Ник, — не стал кривить душой он, к тому же если в каждом встреченном на пути человеке подозревать угрозу, можно просто сойти с ума.

«Паранойя, господин Шелихов, может быть не излечима и повлечь за собой куда серьёзнее проблемы. Увидев в друге врага, рискуешь умереть без пафоса, некрасиво. В окружении тех самых врагов, нашпигованный ножиками. Самое главное не лететь впереди биплана, выдумывая проблемы. Просто добраться окольными путями до Ченглея, и успеть провести ритуал», — нащупав карнавальную маску, он машинально провёл пальцами по изгибистым линиям, осознанно, чуть накалывая подушечкой пальца острый уголок.

— Эй парень ты меня слышишь? — потрясла его за плечо Рая.

— Простите, задумался.

— Оно и видно, а я главное говорю, говорю, думаю, о как проняло, внимательно слушает. А ты, оказывается, в прострации летаешь! Костюм-то на карнавал себе уже приготовил? Говорят в этом году будет новая программа. Трубят по всем каналам.

— Как — то не было времени, если честно.

— Да как же это? И что представительство Китая впервые готовит целую программу, тоже не знаешь?

— Нет, — Ник уже понял, что Рае нужно было с кем-то поделиться своими эмоциями, а тут он. Иногда так важно выговориться и незнакомый человек, не знающий о тебе ничего, как нельзя кстати. Сначала Ник честно слушал, потом незаметно нырял в свои мысли иногда выныривая и кивая в такт головой, снова задумчиво водил пальцами по карнавальной маске.

— … Так вот я сначала думала нарядиться фрейлиной, платье моего размера не нашлось. Оказывается, все костюмерные сдающие платья на прокат, ставят бронь на платья сразу же, как заканчивается ежегодный карнавал и берут просто конские проценты за весь год…

— Черт, зелье потерял, но осталось немного. А там мне помогут.

— … А я ей говорю, ну куда ты со своим сорок пятым в туфлю тридцать девятого размера, чай не золушка…

— Вот найду я ее и что дальше, хватит ли сил спасти? Может рассказать Филину?

— … Китайское представительство собирается организовать карнавальное шествие, показывали их репетиции, там акробаты и драконы, жонглеры…

— И что вообще творится с силой? Видимо, вот так постепенно происходит полное изгнание от рода. Как там дядька говорил: плоть от плоти. Скоро банальной кофейной руны не сложу.

— … Вырывает у меня ткань, с криком: «Пропустите женщину с ребёнком». А детина шире меня раза два говорит: «Мама, ну какой я ребёнок?». А она ему: «Абраша, ты всегда для меня останешься маленьким трехлетнем мальчиком». Еле отбилась, только зонтик жалко…

— Интересно, если я спрошу у Васьки про родовую магию, она расскажет? Или клятва роду не позволит?

— … Вот пришлось не хуже золушки, Авгиевы конюшни чистить, чтоб на