Они прошли на кухню, выбрали баночку с абрикосовым пюре со сливками, открыли ее, и малышка брала содержимое ложкой прямо оттуда. А Лена налила себе чай. После битвы очень хотелось пить. Здесь и нашла их вернувшаяся из института Наташа.

— Ну как вы тут? — нетерпеливо спросила она. Девочка поняла, что Наташа волновалась, справится ли она с Машей? Ведь пришлось оставить ребенка на четырнадцатилетнюю «няню». Лена поспешила ее успокоить:

— У нас все в порядке. Маша пообедала, очень хорошо. Я тоже поела, — смущенно призналась Лена.

Ей было неловко. Она привыкла, что у них дома точно рассчитывали — кому и сколько. И если кто-то съедал больше, то это значило, что другому не доставалось.

— Вот и отлично, что пообедали! — обрадовалась Наташа. — Вкусно?

— Очень! — искренне призналась Лена. — Особенно котлеты.

— Слушай, разогрей их, а? И мы вместе поуминаем, а то я целый день на ногах, — сказала Наташа и ушла к себе.

Когда она вернулась в домашнем трикотажном костюме, котлеты уже шипели на сковородке.

— Можно было в микроволновке подогреть, — заметила Наташа, доставая две тарелки. — Ну этому я тебя потом научу.

Она положила котлеты себе и Лене, добавила картофельное пюре, разогрев его прямо на блюде в микроволновой печи, и достала из холодильника помидорки и маринованные огурчики в банке.

— Огурец! — протянула руку Машка.

— Он — фу-у-у! — выразительно сморщилась Наташа и пояснила Лене: — Маленьким вредно.

— А сами едите! — укоризненно покачала головой Машка и надула губки.

— Я не ем! — поспешно сказала Лена и отодвинула банку от себя для большей убедительности.

Малышка успокоилась и больше соленых огурцов не требовала. Когда в ее баночке стало пусто, она потянула Лену за руку:

— Пошли, поиграем!

Лена посмотрела на уставшую Наталью, которая еще не успела поесть, запихнула остаток котлеты в рот целиком и кивнула: пойдем. А Наташа благодарно посмотрела ей вслед и продолжила ужин.

В комнате Машка уставилась на девочку:

— Давай играть!

— Давай. В ладушки.

— Это как? — удивилась Машка.

Пришлось научить. Сначала у малышки плохо получалось. Она путалась, но постепенно дело наладилось. Они азартно хлопали в ладоши и громко декламировали стишок про кашку, которую ели у бабушки.

— Мама, смотри, что я умею! — с восторгом закричала Машка, увидев входящую в комнату Наталью.

— Хорошо, ты мне покажешь, только сейчас проводим Лену. Ей домой пора.

— Не хочу… — губки у Машки подозрительно скривились. Она собиралась зареветь, не иначе!

— Ее мама ждет, — твердо сказала Наташа, и Машка вздохнула:

— Ты придешь?

Я завтра приду.

— Завтра — это сейчас, — деловито уточнила Машка, но Наташа покачала головой:

— Нет, ты ляжешь спать, и будет завтра.

— И она придет!

— Да, но после того как ты поешь, погуляешь и еще раз поспишь.

— Тогда я сейчас спать лягу, — пообещала Машка. Лена улыбнулась. «Все-таки неплохая она девчонка. А что энергии хоть отбавляй, так это ничего. Справлюсь».

Наташа вместе с Машкой дошли до двери, и когда Лена уже собиралась выходить, дала ей три купюры по пятьдесят рублей:

— Зарплата. И надеюсь, ты и завтра придешь.

— Конечно, только у меня уроки ровно в два заканчиваются. Я буду у вас в пять минут третьего, ничего?

— Ничего. Пять минут роли не играют. И поешь вместе с Машей, ладно? У нее аппетит лучше, когда кто-то рядом обедает.

— Я заметила, — улыбнулась Лена.

— Вот и отлично! — обрадовалась Наташа.

На лестнице без куртки было зябко. Наверное, похолодало. А может, это оттого, что она за последние три часа выложилась на полную катушку?

Мамы дома еще не было. Лена посмотрела на часы — ого, уже почти половина шестого. Ну и ладно. Девочка развеселилась, вспомнив, что они вытворяли с Машкой, и искренне пожалела Наташу. Что с ней будет, если малышка захочет продолжить эту игру? Завтра придется что-то придумывать не такое бурное, а то так и загнуться недолго.

Лена где-то читала о таком эксперименте, что ученые заставили, спортсмена повторять за младенцем все его движения. Через два дня он умер от перенагрузки. Конечно, не младенец — тому хоть бы что. Поэтому силы надо расходовать экономно. «Попробую с Машкой порисовать».

Тут она вспомнила, что завтра все-таки будний день, и уроки делать надо. Положила честно заработанные деньги на кухонный стол — чтобы мама, как придет, сразу увидела, — и села заниматься.

Всю следующую неделю Лена после уроков забрасывала домой сумку с учебниками и тотчас бежала к соседям. Машка уже привыкла, что когда она просыпалась, ее ждала новая подружка. Они вместе заправляли кроватку, старательно мыли посуду после обеда и начинали играть. Сначала непременно на компьютере — но только десять минут. А потом обязательно в ставшую любимой у Маши игру в путешествие на слоне.

Затем они рисовали, причем у Машки получались великолепные рожицы. У каждой — свой характер. То смешная, то грустная, то лукавая. Как это она ухитрялась — непостижимо! Причем всего несколькими неправильными кругами! Лицо, глаза, нос, рот. И все! Лена искренне удивлялась и придумывала для каждой рожицы свою историю. Маша внимательно слушала и рисовала новую.

В четверг Милена решила, что истории проще читать, чем сочинять, и принесла свою любимую книжку «Волшебник Изумрудного города». Она была большого формата, старая и растрепанная, читанная раз, наверное, тысячу. Или чуть больше. В ней были очень забавные рисунки.

Конечно, Лена давно уже ее не читала — потому что выросла и еще потому, что знала ее почти наизусть. Но Машка эту книгу еще не видела, и после обеда, когда Лена предложила почитать интересную историю, малышка с удовольствием согласилась.

Девочки — одна большая, другая — маленькая, — уселись рядом на полу на коврике, и Лена открыла книгу. Она знала, что сказка девочке должна понравиться, но даже не представляла себе — насколько! Малышка сидела и слушала, открыв рот. Она только раз закрыла его, поморгала глазами и заявила:

— У меня тоже есть Тотошка.

Это когда Лена прочитала, что у Элли был песик с таким именем.

— Да? — притворно удивилась Лена. Она решила, что Тотошка — это игрушка, вроде Мыши. — И где он?

— Он с нами не живет. Это мой брат! — важно заявила девочка.

«Понятно, — подумала Лена. — Теперь еще и брат появился. Ну и фантазия у человека! И главное — зовут, как щенка в сказке». Она улыбнулась.