так подумать? — бельчонок возмущённо зацокал соглашаясь. — Больно нужны мне мужики были. Хватит. Всю прошлую жизнь жила и что? Прибил в итоге… Нет уж, я сама себе хозяйка, — она шла недовольно пыхтя. Лес, видимо стремясь её поддержать, махал ветками и шелестел листьями.

— Какие красивые ягодки! — Лада всплеснула ладошками, увидев малину. Яркая, крупная…

— Сладкая какая! — Лада несколько ягодок протянула бельчонку. — Вкусно же?

Довольное чавканье было ей ответом. Наевшись, Лада почувствовала себя довольной и, самое главное, спокойной.

— Вооот… теперь можно и в деревню, — она ласково погладила листья. — Спасибо тебе, Лес!

В том, что это Лес её так утешает, сомнений не было. Было чувство благодарности и тепла. Ещё раз поблагодарив лес, Лада пошла к деревне.

Низкие домики с покрытыми землёй крышами появились неожиданно. Лес снова привёл её самой короткой дорогой.

Вздохнув и выдохнув, Лада вышла из леса и пошла в сторону деревни. В прошлый раз, когда она здесь была, особо и не рассматривала ничего. Её привезли и увезли, дальше одного дома она и не видела ничего. Поэтому сейчас с любопытством крутила головой, разглядывая всё вокруг. Подходя к домам, она увидела людей, работающих в своих маленьких огородах. Заметив Ладу, они всё бросали и шли к ней.

— Ведьма! Светлая… Ох, Боги послали! Не зря дождь был! А у Макара Маня двух телят принесла… — шептали вокруг неё.

Лада остановилась и чуть поклонилась, приветствуя всех разом.

— Доброго дня вам всем! Я бы хотела поговорить со старшим. Проводите?

Вперёд вышла пожилая статная женщина и, поклонившись ей, сказала:

— Приветствуем тебя, Ведьма! Ждали мы тебя. О чём ты хотела со мной переговорить?

Лада радостно вспыхнула. С женщиной же легче договориться. Да и проще какие-то сугубо женские мелочи обсуждать.

— Да, мне нужна помощь деревни, — Лада робко улыбнулась людям.

Радостный выдох пронёсся среди людей, заставив Ладу удивиться.

— Меня зовут Бажена. Я старшая этой деревни. Пойдём в мой дом, Веда. Поговорим, — она повела её за собой. — Проходи, — распахнула она перед ней дверь.

Лада вошла в низкий дом, склонив голову, и осмотрелась. Просто, чисто и пусто. Вот, собственно, и всё.

Усевшись на лавку, Лада сложила руки на коленях.

— Какая помощь нужна светлой Ведьме?

— Мужская в основном. Мне мужчины нужны. Крепкие, сильные, — увидев, как нахмурилась Бажена, Лады быстро добавила. — Баню поставить и дров нарубить надо. — И летник. Очаг на улице, — она смущённо улыбнулась. — Жарко становится дома готовить.

— Мужики, значит… — Бажена чуть заметно улыбнулась. — Хорошо. Будут тебе мужики. Только в ответ и у нас к тебе есть просьба, Веда.

— Чем могу помочь? — Лада удивлённо посмотрела на неё.

— Пусти в лес наших мужчин и женщин. Время заготовки сена пришло. Травы на лугах мало. Есть, конечно, немного. Не то, что прошлые года, тогда совсем плохо было. А тут, после дождя, трава в рост пошла.

— Хорошо. Конечно. Я попрошу Лес, и он вас к хорошей траве приведёт, — Лада, чуть задумавшись, добавила. — В лесу есть место, где много сухого дерева. Разобрать надо. И лесу хорошо, и вам дрова будут.

Бажена едва не засияла от радости.

— Спасибо, Веда. Придём утром. Всё покажешь сама.

На том, довольные друг другом, разошлись. Лада пошла в лес, гружённая мотками шерсти, молоком да кислым творогом. И хотя она не рассчитывала на подарки, но отказать людям, что с таким воодушевлением встретили её и стремились одарить, не получилось. Неправильно было бы отказаться от подарков. Слова старосты о том, что с завтрашнего дня люди смогут попасть в оживший Лес, были встречены едва ли не плачем.

Лада и сама едва не расплакалась от острого сочувствия к этим сильным и смелым людям, которые боролись за свою жизнь. Боролись с засухой, бедностью, болезнями. Боролись и выживали, сохраняя при этом самое важное. Человечность.

Утром, едва рассвело, к Ладе в дом постучались. Она уже проснулась и ждала их. Распахнула дверь и вышла на крыльцо. Во дворе её ждали человек десять вместе с Баженой.

— Доброго утра вам! — улыбнулась она пришедшим.

Ещё вчера по пути из деревни она прошла по тем местам, которые показал ей Лес. Отметила деревья, которые можно было использовать. Выбрала поляны с сочной травой. Заручившись разрешением Леса, сейчас она чувствовала себя уверенно.

— Лес сам вам покажет что где. Приведёт тропами. Только… — она, чуть запнувшись, продолжила. — Не берите лишнего. Пожалуйста.

После того как несколько человек ушли косить траву, во дворе осталось четверо мужчин, да пожилая женщина, Бояна.

Бажена перед уходом, чуть смущаясь, тихо сказала ей:

— Не гоже молодой девке одной с мужиками оставаться. Бояна — душа добрая, одинокая. Где поможет, а где приглядит, от злого слова обережёт.

Лада тепло улыбнулась в ответ. Забота постороннего, в принципе, человека была приятной.

— Спасибо! Я бы сама и не догадалась…

— Говори, хозяйка, что делать надо, — один из мужчин, видимо старший, чуть вышел вперёд.

— Дрова нужны, печь во дворе для летней кухни и баня, — она чуть улыбнулась. — Хоть маленькая.

Лада провела по своему небольшому хозяйству, показывая, где бы ей хотелось, чтобы всё размещалось. Баня нужна недалеко от дома, но и не на виду, да и к роднику ближе. А рядом с баней дровяник. Она бы там дрова держала и веники для бани.

И работа закипела… И это было так здорово, так приятно, что Лада буквально летала по дому, занимаясь хозяйственными делами. Бояна стала рядом с домом ягоды собирать, взяв большую корзинку, а Лада принялась за готовку.

— Рабочих надо покормить. Только чем? — задумчиво рассматривала она свои запасы. — Хлеб да каша — пища наша, — хмыкнула она и принялась готовить.

Конечно, хлеб испечь у неё не получится, но что-то типа лепёшки она вполне сообразит.

— На закуску сварю сыр из творога, с черемшой перемешаю и в лепёшки заверну. Остренько и вкусно, — рассуждала она, ставя творог в печь на водяную баню.

Это, правда, кажется всё просто, а без сноровки, да в печи не так уж и просто всё, как хотелось бы. Но к обеду Лада накрыла стол. Ну как, накрыла? Выложила всё, что приготовила на стол и ложки разложила. Вот собственно и всё.

Мужики, смущаясь как малые дети, осторожно вошли в дом и сели за стол.

— Вроде и еда знакомая, да незнакомая, — хмыкнул старший из мужчин. Остальные лишь молча ели, шустро работая ложками.

После обеда мужчины поблагодарили её и вышли, лишь старший из них остался.

— Тебя, Веда, объедать мы не будем. Ты и так нам навстречу пошла, до Леса допустила, — он вздохнул. — Тяжело было