Владельцы шахт не хотели видеть в профсоюзах чернокожих. Горная палата отметила: "Профсоюзная деятельность в том виде, в каком ее практикуют европейцы, все еще недоступна пониманию коренных жителей племен". Совет торговли и труда, который не возражал против вступления цветных рабочих в профсоюзы, утверждал, что чернокожие африканцы "еще не достигли той стадии умственного и культурного развития, когда им можно доверить права и обязанности, связанные с признанием их профсоюзов".

Все небелые группы населения, особенно индейцы Наталя, активно участвовали в создании профсоюзов, некоторые из них были смешанными. В Трансваале в 1941 году был создан Совет неевропейских профсоюзов, который в 1945 году заявил о 158 000 членов в 119 профсоюзах. Это составляло сорок процентов от 390 000 африканских рабочих, занятых в торговле и производстве. На первом заседании Совета председательствовал Мозес Котане, член Африканского национального конгресса (АНК) и Коммунистической партии Южной Африки (КПЮА).

Тогда АНК была совсем другой организацией, чем сейчас. Собрания открывались молитвой и гимном, булава символизировала уважение к парламентским процедурам, и существовала твердая приверженность ненасилию. CPSA, в которой доминировали белые, только-только вышла из многолетнего внутреннего конфликта и отказалась от своей расистской позиции, согласно которой только белые могли возглавить революционный авангард. При поддержке Африканского национального конгресса Трансвааля в 1941 году был создан Африканский профсоюз шахтеров (AMWU). К 1944 году он заявлял, что представляет 25 000 рабочих, несмотря на враждебное отношение к набору в профсоюз со стороны горнодобывающих компаний. Организаторы устраивались на работу в шахты и проводили ночные собрания в помещениях. Женщины-продавщицы тайно распространяли профсоюзные листовки.

За волной забастовок в нескольких отраслях промышленности и на угольных шахтах Наталя в 1942 году в январе 1943 года последовала забастовка Африканского профсоюза работников газовой и энергетической промышленности против компании Victoria Falls Power Company, которая поставляла электроэнергию на шахты. Сматс назначил комиссию по расследованию, Комиссию по заработной плате коренных жителей шахт Витватерсранда, под руководством судьи Лансдауна.

В конце года Комиссия сообщила, что африканские шахтеры не могут прожить на свою зарплату и что более трех четвертей из 308 374 африканцев получают меньше, чем "средняя дневная зарплата", установленная Горной палатой.

В докладе был сделан вывод об ухудшении состояния резервов и их обнищании, а также рекомендовано ежегодное повышение заработной платы на 10-12 фунтов стерлингов, то есть примерно на 30 процентов в год - расчетный дефицит между доходами и расходами семьи, живущей в резервациях.

Но Комиссия отклонила требование AMWU о признании, заявив, что африканские шахтеры "еще не достигли той стадии развития, которая позволила бы им безопасно и с пользой использовать профсоюзную деятельность в качестве средства продвижения по службе".

Правительство Смэтса отказалось принять рекомендации комиссии, хотя небольшое повышение заработной платы было проведено. В новейшей истории профсоюзного движения в Южной Африке отмечается:

Политика Горной палаты заключалась в том, чтобы избавиться от всех, кто пытался организовать африканских рабочих. В Союзе были установлены шпионы, а правительство дополнило законы о военных мерах (которые и так не позволяли африканцам бастовать), запрещающие собираться на территории шахт более двадцати человек. Это сделало проведение собраний практически невозможным, а также привело к значительному сокращению финансов. Профсоюз не мог легко собирать взносы, а новых членов не удалось набрать.

Кризис, связанный с затратами и трудовыми отношениями, разразился в 1946 году, когда профсоюз AMWU потребовал установить минимальную зарплату в размере 10 шиллингов в день и отменить военную меру 1425. После того как Горная палата проигнорировала эти требования, от 70 000 до 100 000 африканских шахтеров устроили забастовку на 21 шахте.

Генерал Смутс направил полицию и войска, чтобы заставить людей вернуться на работу. В общей сложности двенадцать человек были убиты и 1200 ранены. Несколько лидеров забастовки и Йоханнесбургский районный комитет Коммунистической партии были арестованы и приговорены к девяти месяцам лишения свободы условно. Весь руководящий состав КПСС также был обвинен в подстрекательстве к мятежу, и через два года Верховный суд отменил это обвинение.

С самого начала компания Anglo была прекрасно осведомлена об огромных инвестиционных затратах, связанных с разработкой шахт в Свободном штате, и о необходимости поддерживать низкий уровень заработной платы чернокожих. В 1943 году неподписанный меморандум одного из чиновников Anglo предупреждал:

Любое увеличение заработной платы коренных жителей будет рассматриваться как неблагоприятный фактор, поскольку он должен влиять на стоимость работ в каждом подразделении - разведку, расходы на оборудование и его установку и, в конечном счете, на фактическую стоимость работы. Если условия станут еще более обременительными, возникнет опасность того, что капитал будет бороться с таким предприятием, которое все еще очень многое еще не доказано.

Опасения по поводу привлечения капитала окончательно развеялись в начале 1946 года, когда Эрнест Оппенгеймер сообщил акционерам инвестиционного фонда Orange Free State Investment Trust, что скважина № 1 на границе между фермами Гедулд и Фридерсхайм даст золото по 1600 фунтов стерлингов за тонну руды - баснословное количество, в 500 раз превышающее лимит выплат на существующих рудниках. Фондовые биржи Лондона, Парижа и Нью-Йорка бросились покупать акции Свободного государства. В течение следующих четырех лет компания Anglo привлекла 48,3 миллиона фунтов стерлингов в виде кредитов от британских и европеиских банков, а De Beers вложила 16 миллионов фунтов стерлингов в рудники Свободного штата.

В официальной биографии Эрнеста Оппенгеймера, 600-страничном монументе сэра Теодора Грегори, опубликованном в 1962 году, не упоминается ни забастовка 1946 года, ни реакция Оппенгеймера на нее. Из его писем и речей того периода можно понять, что он верил в расовое раздельное жилье, сохранение в обозримом будущем системы компаундов и обеспечение африканцев достаточными удобствами, чтобы гарантировать шахтам стабильную и покорную рабочую силу. В 1947 году на церемонии открытия проходки новой золотодобывающей шахты Оппенгеймер говорил о необходимости эффективного освоения малонаселенных приисков Свободного государства:

Когда я говорю об "эффективности", я имею в виду не только минимально возможные рабочие затраты при максимально возможном тоннаже, но и то, что мы уделяем особое внимание благосостоянию наших сотрудников и развитию региона в целом. . . . Наша цель - обеспечить наилучшие жилищные условия для нашего европейского населения и улучшить условия их жизни в максимально возможной степени. Что касается африканцев: Я неоднократно упоминал о нашей цели - материальном улучшении жилищных условий коренного населения. Когда я думаю о проблемах наших коренных жителей, я, конечно, нахожусь под влиянием условий в Северной Родезии, где проживает большое количество женатых коренных жителей со своими семьями, которые живут отдельно. С другой стороны, я думаю, что на наших угледобывающих предприятиях в Натале есть и женатые, и холостые. Необходимо тщательно изучить всю проблему. . . . Лично я убежден, что в