большом кратере, который лежит на западе. По этот день дымящаяся пещера питает регион отравленным дождем.

— Маг, вызывающий вулкан? — смех Гемены был резким. — Если бы у нас была такая сила, я бы использовала ее с пользой.

— Тебе снова она приснилась, да? — Никола приблизилась.

Ее аромат свежей травы и летнего дождя окутал Гемену.

— Прошло очень много времени с тех пор, как ты видела этот сон.

— Таша, — сквозь стиснутые зубы произнесла Гемена. — Ее звали Таша.

— Я не забыла твоих первых сестер по магии, как и то, что ты мне о них рассказывала. Но ты не должна нести такое бремя вины. Тогда ты была просто девочкой.

Слезы гнева защипали глаза Гемены. Прошло так много лет, но отсутствие Таши все еще жгло глубоко, будто она умерла вчера.

— Я не должна была бросать ее. Почему я была такой глупой?

— Твоя единственная вина заключалась в том, что ты доверилась Маге Эолин в побеге.

«Мы должны защищать наше королевство, — сказала Эолин, когда они воссоединились. — Мы должны поставить наши дары на службу всему нашему народу».

— Тогда ничто не могло сломить власть Короля-Мага над ней, — выплюнула Гемена. — И теперь ничто не сломает это, кроме самой смерти.

— Их смерть придет достаточно скоро, — Никола обняла Гемену за талию. — Правда ли то, что сказала королева Тэсара? Мага Эолин наслала проклятие, из-за которого у нее случился выкидыш?

— Нет, конечно, нет.

Никола напряглась.

— Тогда не позволяй Тэсаре поверить в это. Эти люди уже винят маг во всех неудачах, которые у них есть. Я не хочу, чтобы они смотрели на нас каждый раз, когда у женщины случается выкидыш.

— Мы своим примером покажем, что значит быть настоящей магой, и они избавятся от своих суеверий. А до тех пор, чем больше у Тэсары причин ненавидеть Эолин, тем лучше. В этой кампании не может быть места милосердию.

— Не стоит легко отказываться от милосердия Тэсары. Она тебя все же пощадила.

— Только как средство для достижения цели. Готова поспорить, что ее терпимость ко мне продлится ровно столько, сколько я буду полезна в ее глазах. Мы должны поддерживать дружбу с этой женщиной, Никола. Она должна понять, что мы служим ей и ее дочери больше всех остальных. Как только мы завоюем их доверие, мы должны позаботиться о том, чтобы они были единственными, кто остался править нашим народом.

— Это начинание усложняется с каждым днем. Есть амбиции Пенамора, о которых стоит беспокоиться, не говоря уже о галийских волшебниках, которых он завербовал для их дела. А теперь ты заговорила о Горной Королеве.

— Тэсаре нужен союзник, чтобы убедиться, что галийцы не злоупотребляют гостеприимством. Хелия может быть этим союзником.

— Если только Хелия не возьмется за дело маги Эолин.

— Она никогда не станет союзником Короля-Мага.

— И все же нужно следить за тремя армиями; три королевства со своими амбициями, — Никола вздохнула. — Иногда я думаю, что мы должны были сами просто уничтожить наследников Короля-Мага.

— Королевство рухнуло бы, каждая благородная семья предъявляла бы свои требования, и никто не поддержал бы Элиасару, Пенамор достаточно силен, чтобы подчинить их всех и надежно посадить принцессу на трон. Как только сила Элиасары будет консолидирована, мы сможем устранить и его. Это будет долгий и опасный путь. Но это самый верный путь к успеху.

Никола переплела свои пальцы с пальцами Гемены и прижала руку маги-воительницы к своему сердцу.

— Какую сложную паутину ты плетешь, сестра.

Гемена улыбнулась.

— С таким количеством мух, которые нужно поймать, какой у нас есть выбор?

Они прижались лбами, ища единства дыхания и мысли.

В соседнем пруду пели лягушки. Под влажной травой стрекотали сверчки.

Духи Гемены и Николы переплелись, соединяясь друг с другом и со спящей землей, Гемена наслаждалась моментом. Присутствие Николы всегда успокаивало ее беспокойный дух.

— Если только ты не запутаешь и нас всех, — пробормотала Никола.

— Не запутаю. Помни наше обещание: их жизни за жизни наших сестер.

Никола кивнула и присоединилась к Гемене, подтверждая давний обет.

Эолин за Адиану.

Ее дети за Ташу и Катарину.

Король-Маг за их всех.

Глава восьмая:

Петиция

— Я хотела бы навестить своего брата.

Тэсара затронула эту тему за ужином, на виду у двора Пенамора. Лорды и дамы сидели за длинными столами, утоляя аппетит жареным мясом и тушеными овощами. Сладкое вино и горький эль лились рекой. Этот двор казался более шумным и менее дисциплинированным, чем тот, где правил отец Тэсары. Несмотря на шум, разговор на мгновение прервался из-за тихих слов Тэсары.

— Ты можешь увидеть его, когда захочешь, — проницательный взгляд Пенамора скользнул к его племяннице. — Хотя я бы не советовал посещать его сейчас. Он сильно изменился, и это может тебя обескуражить.

Слова и смех возобновились среди придворных, хотя Тэсара почувствовала укол от их тайных взглядов. Элиасара, сославшись на отсутствие аппетита, попросилась уйти гораздо раньше вечером. Мага-воительница Ирэни следовала за принцессой вместе со специальной стражей, сопровождавшей Элиасару, куда бы она ни пошла.

«Сначала ее отец, теперь мы. Мы все тюремщики Элиасары».

— Я провела годы среди страдающих и больных, — сказала Тэсара. — Даже самая ужасная из болезней не может теперь меня обескуражить.

Пенамор сломал ногу фазану, которого пожирал. Сок блестел, стекая по его пальцам.

— Никто из этих мерзких простолюдинов не был твоей плотью и кровью. Никто из них не смог бы вонзить тебе кинжал в сердце, если бы не узнал тебя.

— Леди Соня сообщила мне о его состоянии.

— Это трагедия, такой молодой и многообещающий мальчик, — Пенамор жевал, пока говорил. От его слов вылетали куски мяса. — Его падение после смерти твоего отца было стремительным, ужасающим. Некоторые говорят, что это была работа Королевы-Ведьмы.

Холод охватил Тэсару.

— Возможно ли, что женская магия может проникнуть в самое сердце Рёнфина?

Пенамор пожал плечами.

— Все, что я знаю, это то, что королевство чуть не распалось из-за безумия твоего брата. Радуйся, что ты избавилась от этого беспорядка.

— Нас не пощадили, дядя. Аббатство страдало от острой нехватки продовольствия и припасов. Нас часто переполняли раненые и обездоленные, которые приходили к нам за помощью.

— Надеюсь, ты не растратила свое милосердие на предателей.

— Мы никогда не спрашивали, на чьей стороне они сражались.

— Ты наслаждаешься своим благочестием, не так ли, Тэсара?

Она испуганно посмотрела на него.

— Конечно, нет, дядя. Просто это всегда говорила нам Добрая матушка…

— Хватит о Доброй матери, — лорд-регент запил мясо большим глотком вина. — Теперь ты вернулась в реальный мир. Учения этой иссохшей старой ведьмы здесь неуместны.

Тэсара открыла рот, чтобы возразить,