— И чего так орать, — пробурчала она. — Не укусит же. Все, он убежал.

— Ах ты… мерзавец! — Одна из дам стукнула Ляну по голове сумочкой.

— Извращенец! — подхватила другая.

— Вы сдурели?! — возмутилась Ляна.

— Пошел вон! — заорали они хором. — Мы будем жаловаться!

На крики прибежала дородная женщина в переднике и, недолго думая, схватила Ляну за ухо и потащила в коридор.

— Ты с ума сошел? — Она наградила ее подзатыльником. — Мужская уборная напротив!

— Я не мужчина, — взвыла Ляна, пытаясь лягнуть женщину. — Марк! Ма-а-а-рк!

Черный кот, появившись как будто из воздуха, прыгнул на женщину и повис на ноге, вцепившись в нее когтями и зубами. Женщина закричала и отпустила Ляну. Почувствовав свободу, она бросилась наверх, но позабыла, где ее комната.

Эта? А, может, та? Или следующая?

Ляна дернула за ручку — заперто. Метнулась в другую сторону и на кого-то налетела.

— Милая юная леди, сколько же от вас шуму, — услышала Ляна знакомый голос.

Итан схватил ее за руку, втолкнул в нужную комнату и захлопнул дверь.

Из двух «котят» сочувствие, как ни странно, вызывал мальчишка. Итан не взялся бы утверждать, что у него на уме, однако он не походил ни на озлобленного подростка, жаждущего поквитаться с обидчиками, ни на хладнокровного мужчину, выжидающего удобного случая, чтобы отомстить. Похоже, все мысли его занимала подопечная — своенравная невоспитанная девица с отвратительными манерами.

Итан не находил ничего привлекательного в чопорности иных дам, однако в девушках ценил наивность и непосредственность, не выходящие за рамки приличий. Ляна же нравилась ему исключительно спящей.

Да, она не виновата в том, что не получила должного образования. Итан все еще надеялся, что найдет этому разумное объяснение. Даже если Сандерс прятал дочь в провинции, убедив кошек, что она умерла, то он мог хотя бы прислать ей нормальных учителей. Но все же ничего не зависело от Ляны, так что причин для злости у Итана не было. Однако и сочувствовать ей не получалось.

Другое дело Марк — несправедливо наказанный юноша, кот-калека. Мать сумела вырастить его без ненависти в душе, ведь он искренне заботился о Ляне, хотя мог бы и обвинить ее в собственных бедах. Итан и рычал на него, и грозился карами, все же отдавал должное его уму и сообразительности. Марк действовал по наитию, и это подкупало. Итан размышлял и о том, чем может ему помочь. Навряд ли мужчине позволят остаться при Ляне в столице, как бы не решилась ее судьба.

Ляна, Ляна… Кошка-полукровка… Неожиданная головная боль. Итан все еще может отказаться: его задача — доставить девицу к отцу, ничего более. Но разве это не бессердечно? И как позволить людям использовать оборотней? Пусть Ляна и полукровка, но ее магия — страшная сила.

Чтобы не вступать в открытый конфликт с его величеством, достаточно принять Ляну в клан. Король не нарушит договор, он выгоден обеим сторонам. Однако Ляна не сирота, у нее есть отец. Удастся ли уговорить его передать право опекунства над девушкой Итану? Вполне вероятно, если он прятал дочь. И безнадежно, если делал это лишь для того, чтобы обмануть кошек.

Остальные варианты казались Итану бессмысленными. Он может спрятать Ляну и Марка, но это временная мера. Их будут искать — и найдут. Хорошо, если не кошки. Любая шумиха вокруг Ляны — это риск. Как только узнают, кто она и каким даром владеет, она станет лакомым кусочком для любого, кто жаждет власти.

Осталось убедить Марка, что надо везти Ляну в столицу. В конце концов, сбежать можно и позже, даже из королевского дворца.

Итан не исключал и того, что, познакомившись с наследным принцем, Ляна передумает. Если ее и запрут, то не в темнице. Томас — воспитанный юноша, он не обидит девушку. А девушка вполне хорошо будет чувствовать себя в золотой клетке, под надежной охраной.

До почтовой станции добрались поздно вечером. Передав спящую Ляну Марку, Итан чуть не свалился с лошади, так затекло тело. В гостинице он снял два номера: для себя и для Ляны. Марк сказал, что переночует с ней, так ему спокойнее, и отдельная кровать коту не нужна. Итан не возражал — сил не осталось. Он едва запомнил, как добрался до своей комнаты — и тут же провалился в сон. А утром проснулся от шума.

Отчего-то Итан не сомневался, что крики как-то связаны с Ляной. Интуиция, наверное. Странно, что Марк не уследил за подопечной.

Итан едва успел натянуть штаны и рубашку, как взъерошенная Ляна взбежала по лестнице. Затолкнув неугомонную девицу в комнату, он отправился разбираться.

Несмотря на то, что хозяйка гостиницы пылала праведным гневом, Итан едва сдерживался от смеха. Ляна бесподобна! Отправилась в женскую уборную, позабыв, что одета, как мальчик. Вчера Марк и не пытался ее раздеть — уложил на кровать, да накрыл одеялом. Только обувь снял. Еще бы дамы не возмутились!

Признавать кота Итан отказался. Марк не дурак, наверняка, уже обернулся человеком. Ляну он представил, как своего слугу, спросонья перепутавшего двери. Пришлось приносить извинения. Заказав завтрак в номер, Итан вернулся к Ляне. Когда он подошел к двери, из какой-то щели выскочил черный кот.

— Шалите, юноша, — строго произнес Итан, впуская Марка в комнату.

Тот сразу шмыгнул под кровать. Ляна, насупившись, сидела на табурете.

— Я ничего плохого не делала! — выпалила она, едва Итан закрыл за собой дверь. — Они орали, как резаные! И дрались!

— Ты себя в зеркало видела? — вздохнул Итан. — Пойдем со мной, чудо. Марку надо одеться. Марк, жду у себя.

— Марк? — Ляна встрепенулась, вспомнив о коте. — Это же он спас меня от злой тетки! Он — Уголек! Как я сразу не поняла… Марк, ты где? Марк!

Она заглянула под кровать.

— Прекрати! — прикрикнул на нее Итан. — Иди сюда, быстро!

Он схватил ее за руку и потащил за собой.

— Да что такое?! — чуть ни плача, воскликнула Ляна, когда Итан привел ее в свой номер. — Что я опять не так сделала?

— Прояви хоть немного такта, юная леди! — Итан не собирался щадить ее чувства. — Ты не настолько глупа, чтобы не понять, почему Марк от тебя прячется.

— Разве от меня? — искренне расстроилась Ляна. — Но он не прятался раньше. Он приходил ко мне… Я не знала, что это он. Он стесняется, потому что теперь знаю?

— Он всегда приходил ночью.

— И… что?

— Он же рассказал тебе про усы!

Ляна замолчала, непонимающе уставившись на Итана.

— Ему неловко, — пояснил он раздраженно.

— Но почему? Я люблю Марка таким, какой он есть. Если бы у него не было руки или ноги, ничего не изменилось бы.

Она стояла спиной к двери, и только Итан видел, как Марк тихо вошел в комнату. Он определенно слышал последнюю фразу.