— Как у меня? — Ляна облизала вилку. — Я слишком слаба, чтобы противостоять желаниям мужчин?

— Да, к сожалению, — согласился Итан. — Но, возможно, вам следует познакомиться с женихом? Вы можете понравиться друг другу.

— А она сможет жить во дворце? — вмешался Марк. — Лянке и в поместье было тесно и душно.

— Вот поэтому я и хочу помочь. Вернее, это одна из причин.

— А чем вы можете помочь? — Ляна отодвинула пустую чашку. — Как?

— Проблема в том, что Ляна находится под опекой отца, пока не выйдет замуж. Потом отвечает за нее муж…

— Может, вы на мне женитесь? — перебила его Ляна. — Пока мы до столицы не добрались. А потом отпустите…

Итан содрогнулся, представив ее своей супругой. Нет, девушка, конечно, милая и симпатичная, особенно когда ведет себя прилично, но мать его детей? Нет, нет и нет! Его альтруизм не настолько… силен.

— Чтобы выйти за меня замуж, тебе нужно получить разрешение отца, — сухо ответил он Ляне. — А это невозможно, он уже дал слово.

— Но что-то же может заставить его нарушить слово? — хмуро спросил Марк. — Может, он сам не хочет.

— Этого мы не узнаем, пока не поговорим с лордом Сандерсом. И если он не хочет отдавать дочь за наследного принца, то я предложу ему передать опеку над Ляной мне. Она полукровка с магическим даром, ей будет лучше с оборотнями.

— Вы примете ее в свой клан?

— Да, это возможно. И тогда его величество не будет иметь над ней власти.

— То есть, свадьбы не будет? — уточнила Ляна.

— Не будет. И клан кошек не посмеет конфликтовать с кланом волков. Но вы должны понимать, что это осуществимо, если лорд Сандерс согласится передать опекунство.

— А если нет?

— Если нет, Марк, то Ляна выйдет замуж за наследного принца.

Марк отвернулся. Итан успел заметить, как он сжал кулаки прежде, чем спрятать руки под стол.

— Я сбегу, — упрямо сказала Ляна. — Даже если не получится, все равно…

Марк бросил на нее суровый взгляд, но промолчал.

— Допустим… — нарочито задумчиво произнес Итан. — А дальше что? У вас нет денег. У вас нет места, где можно спрятаться. И, скажу откровенно, такого места вы не найдете. Ляну отыщут, это вопрос времени.

— Вы? — буркнул Марк.

— Даже если не я, есть кому.

— Из-за ее дара?

— Да.

— А если я его… израсходую? — оживилась Ляна. — Весь? Он же имеет ограничения!

— Глупо тратить такой дар впустую. И это не поможет. Твой ребенок унаследует дар, эту цель король и преследует.

— Значит, надеяться я могу только на отца, который никогда меня не навещал, — горько заключила Ляна.

— И на милорда, — тихо подсказал Марк. — Мне кажется, у него есть кое-что на уме.

— Например? — усмехнулся Итан.

— Вы сами сказали, что ребенок Ляны унаследует дар. Кошки тщательно его охраняют, а тут… И люди будут рады получить возможность управлять временем, и любой из кланов оборотней. Разве нет?

— Да, — согласился Итан. — Скорее всего, оборотни поборются за дар полукровки.

— Ваш клан?

Он не ответил. В конце концов, он еще на службе у короля, и вести такие разговоры с детьми, мягко говоря, недальновидно. Марк — сообразительный парень, он уловил его интерес. Итан не отказался бы заполучить дар Ляны для волков. Наверняка, в клане найдется парень, который захочет взять в жены кошечку. Если только…

— Марк, а что ты собираешься делать? В будущем? — поинтересовался Итан.

— Я хотел бы охранять Ляну, — ответил он, не задумываясь. — Как мой отец охранял ее мать. Но у меня нет таких… знаний. Как кот, я тоже бесполезен. Я научился равновесию, только этого мало. Так что, когда Ляна будет устроена, вернусь к матери. У нее больше никого нет.

— А жениться на ней ты не хочешь?

— На ком? — вытаращился Марк. — На Лянке?!

— Ну… да. Вы же… так… — Итан подыскивал слова, чтобы ненароком не обидеть. — Вы хорошие друзья…

— Она дочь принцессы, а мои родители — слуги, — отрезал Марк. — Это невозможно.

— Да не все ли равно?

— Не хочу об этом говорить. Ляна — друг. Сестра. Этого достаточно.

От Итана не ускользнуло, как изменился взгляд Ляны. Она предпочла промолчать, однако в глазах промелькнул интерес, словно она прикидывала: «А, может, правда, я его… люблю?» Да и Марк не заявил, что чувств нет. В их ситуации разные сословия — ерунда.

Итан уже знал, что предложит Марку, а теперь понял, чем еще может помочь. У оборотней есть академия, где готовят воинов, и Итан оплатит его обучение. Хочет стать телохранителем — станет. И мать сможет забрать, когда обустроится. Однако Итан не спешил: до столицы путь неблизкий, и Марк сейчас думает о будущем Ляны, никак ни о своем.

— Вы ешьте, — напомнил Итан, пододвигая тарелку с пирожными ближе к котятам. — Еще чаю? Сегодня отдохнем, переночуем в гостинице, а завтра утром — в путь.

— Спасибо, ваше сиятельство, — сказала Ляна. — Я понимаю, что вы не можете ничего обещать, но спасибо за помощь… за желание помочь. Я обещала, что не сбегу по дороге, и я сдержу обещание. А в вашем клане не найдется места… для Марка?

— Посмотрим, — улыбнулся Итан.

Естественно, все пирожные Марк и Ляна съесть не смогли. Итан попросил упаковать оставшиеся сладости в коробку и отошел к прилавку, чтобы купить в дорогу разноцветных леденцов.

— Ой, какой милый песик! — услышал он краем уха голос Ляны. — Я его поглажу?

Итан обернулся, чтобы запретить ей прикасаться к собаке. Псы каким-то животным инстинктом чувствовали кошек. И на улице Ляну уже облаяли, ни к чему рисковать. Но он не успел. То ли хозяйка не возражала, то ли Ляна оказалась проворнее, но «милый песик» уже вцепился ей в руку.

— А-а-а! — закричала перепуганная Ляна.

— Не смей! — рявкнул Итан, прекрасно представляя, что за этим последует. — Не останавливай!

Ляна не ожидала, что маленький белый пушистик может оказаться злобной тварью. Собачонка набросилась без предупреждения и намертво вцепилась в пальцы. Страх и боль почти заставили Ляну остановить время, но краешком сознания она зацепилась за крик Итана и сдержалась.

Она не смогла бы описать это состояние — за мгновение до, — не смогла бы объяснить, как все происходит, однако впервые каким-то особенным чувством ощутила грань и знала, как остановиться.

Собачонка почти ничего не весила, и Ляна взмахнула рукой, в надежде ее сбросить. Как бы ни так! Не разжимая челюстей, пушистая тварь описала в воздухе петлю и задела задними лапами вазу с печеньем, стоявшую сверху витрины. Ваза полетела на каменный пол и разбилась с оглушительным звоном. Стоявшие неподалеку посетители кондитерской прыснули в разные стороны, сбивая друг друга и столики.