— Сочувствую, — попытался, как мог, утешить его Строганов, но он понимал, что только время лечит любую душевную рану, слова сейчас бессильны.

— Обидно за историю Алтая! Не останусь здесь! — принял решение йети и начал рыться в углях и черепках, пытаясь что-то отыскать. — Подамся в Гималаи…

"Эх, друг, ты думаешь в других местах они лучше и добрее", — с горечью подумал Серж, но промолчал. Он был бы только рад, если бы этот мощный и сильный "гуманоид" присоединился к их рискованной экспедиции. Ведь его помощь до сих пор была по-настоящему бесценной".

Денщик начал метаться по пожарищу, отыскивая уцелевшее имущество. Несчастный Славан нашел только чугунный утюг, котел, чайник, несколько сильно обгоревших книжек и снова заплакал, глядя на свои жалкие находки.

— Все что нажито, все что завещано…

Сергей потрепал Снежка по плечу.

— Не печалься, все уладится. Я тебя беру в отряд, пошли с нами в город…

Славан Денщик вытер тыльной стороной ладони глаза и неожиданно заявил:

— Согласен! Но вначале, ребята, давайте тайник откопаем, заберем оттуда ценности, а уж потом двинемся в путь!

Снежный человек взял лопату, отмерил от обгоревшей пихты десять шагов и принялся копать. На метровой глубине штык лопаты звонко ударил о металл. Славан аккуратно разгреб руками грунт и вынул за ручки деревянный ларец, обитый жестью. Под этой находкой лежал большой сверток, в котором оказались карабин и дробовик в густой смазке. Строганов попытался было помочь взломать ледорубом вынутый из земли "сейф", но йети отстранил его, снял с шеи ключ и открыл внутренний замок. В шкатулке лежал ворох бумаг: с царскими вензелями, с печатями Совнаркома, какие-то расписки, облигации, денежные знаки разных стран ивремен. Зачем путешественнику и геологу Николаю Денщику понадобились эти старые деньги? Наследство? Клад? Или он был нумизмат и коллекционировал банкноты?

— Славан! Зачем тебе этот бумажный мусор? Никакой исторической или иной ценности эти дензнаки не имеют. На них нынче ничего не купишь. Николаевские, керенки, монгольские тугрики…

Молодой йети неопределенно пожал плечами.

— Это просто память о бате, а зачем они были ему нужны, я и сам не знаю. А вот это ценно?

Гигант извлек из туеска несколько потускневших металлических кружочков желтого цвета, подбросил их на ладони и протянул полковнику.

— Что это? Золото? — изумился Строганов. — Гийом, взгляни-ка.

Француз повертел монету в руке, попробовал на зуб, пожал плечами и вернул обратно.

— Кажется, действительно, настоящее золото! Но это не луидоры и не дублоны, — неуверенно ответил юнга. — Русские монеты?

Строганов потер один золотой диск, прочитал надпись и рассмотрел изображение, потер второй, третий… Монеты принадлежали к разным эпохам. Пересчитал — ровно пятнадцать штук.

— Рубли царской чеканки и советские червонцы. Да это же целое состояние! Откуда они?

Йети неопределенно пожал плечами и ничего не ответил.

— На эти деньги можно прожить с комфортом несколько месяцев! — воскликнул Сергей и радостно хлопнул Славана по спине. Передохнем немного и в путь! Определенно беру тебя в отряд! И фамилия у тебя подходящая — Денщик. Вот и будешь моим денщиком. Настоящему полковнику полагается иметь личного помощника и порученца!

Стеша принялась хлопотать по хозяйству. Вместе с юнгой она спустилась к ручью, чтобы отмыть от грязи чайник, котел и прочую утварь, уцелевшую после пожара. Денщик сложил огромные кучи из валежника, а Строганов развел на пепелище большой костер. Пообедали, заодно и поужинали. Ели впрок: когда еще доведется сытно питаться? А путь до условленного места встречи с проводником, присланным от шефа Сан Саныча, был не близким. Времени оставалось в обрез! Наступила глухая ночь. Полковник организовал охрану, и все устроились на ночлег.

Юнга не спал: ему опять выпало караулить первым. Строганов с женой улеглись в одном спальнике. Горюющий о спаленном "поместье" йети устроился на уцелевшем остове каменной печки.

— Надо ему спальник купить, — подумал Сергей, — чего он будет мучиться? Чай не собака! Какой-никакой, но тоже человек. Хоть и снежный…

— Вот это вы верно заметили, я тоже человек, — буркнул Славан, опять прочитав чужие мысли. — Никогда не забывайте об этом, полковник! Придумают же некоторые малообразованные люди: гуманоида с собакой сравнить! Я наполовину человек!

Вскоре снежный хлопец громко захрапел на печи, выдавая горлом и ноздрями напевы — и впрямь как простой мужик.

Едва первые лучи солнца осветили кроны деревьев, как путешественники засобирались в дальнюю дорогу. И хотя обычно рано утром воздух в горах, даже летом, свеж и прохладен, но в это утро было особенно холодно: трава и почва были даже припорошены инеем. "Искатели приключений" стали продвигаться по холодку от границы в глубь страны. Строганов разделил оружие между мужчинами: карабин — снежному человеку, ружье — Гийому, автомат — себе. Затем отряд под предводительством йети совершил марш-бросок, если сверяться с картой — то длиной всего то лишь в десять километров. Но каких километров! Ежели шагать пехом, то каждый километр — за три! Спросите "почему"? Да потому, что любая горная тропа идет то вверх, то вниз, то на хребет, то в распадок.

Поначалу Славан шагал довольно бодро и уверенно, но вдруг встал как вкопанный, потому что в этих местах он никогда не был. В чем, тяжко вздохнув, откровенно и признался. Тогда за ориентирование взялся Строганов. Судя по имевшемуся у полковника космическому фотоснимку, где-то здесь должна была быть: то ли стоянка чабанов, то ли пасека. Вот на изображении четко видно: небольшой домик, три сараюшки, одна из них один это, наверное, русская банька! Сергей сверился с прибором- навигатором, махнул рукой в нужном направлении и теперь сам пошел впереди отряда.

"Хорошо бы у аборигенов лошадок прикупить, — стал строить планы Серега. — Не то все ноги собьем. Осталось только отыскать этих алтайцев".

Ни визуально, ни даже с помощью бинокля никаких признаков жилья они не заметили, тайга явно скрывала своих обитателей. Полчаса Серж озирался и осматривался, даже глаза начали слезиться. Наконец зоркий Денщик воскликнул:

— Вижу вдали сизый дым!

— Тебе не показалось? — не поверил Сергей. Но вскоре его сомнения рассеялись: действительно, над верхушками высоких деревьев струился тонкий дымок. Видимо, обитатели заимки проснулись и что-то стряпали себе на завтрак.

"Кто они? Сколько человек? Окажут ли должное гостеприимство?" — пронеслись тревожные мысли в голове у полковника.

Но он понимал, что идти на контакт все равно придется. И наши герои поспешили вниз, ориентируясь на дымок.

Но это сверху, с сопки, направление выбрано было верное, а когда они спустились вниз и оказались в тайге, ориентир тут же исчез. Пришлось долго плутать и "с боем" прорываться к цели сквозь сибирские "джунгли". Путешественники из последних сил шли вперед, а выходило так, что они бродили кругами. Особенно плохи дела были у моремана Гийома, который с непривычки бесконечно запинался о торчащие из земли коряги. Путники блудили еще и оттого, что приходилось часто обходить непролазные буреломы и завалы валежника. Наконец они услышали стук топора. Хотелось крикнуть "ура", но Строганов сдержал эмоции. Ведь еще не известно, как дело обернется — добрые тут люди или нет. На всякий случай он приготовил оружие: снял автомат с плеча, передернул затвор и дослал патрон в патронник.