— Да, эти пещеры — не самое приятное место на земле, — заметил Сергей. — Но ведь ты по ним уверенно перемещаешься! Сейчас я бы даже сказал, что ты не снежный человек, а настоящий пещерный!

Денщик громко хохотнул в ответ на шутку полковника и снова принялся искать выход из затхлого подземелья.

Вскоре йети издал радостный вопль.

— Нашел?! — выразил надежду юнга.

— Нет, я только что спугнул крысу. Эта презренная тварь в панике сбежала.

Услышав последние слова, запищала в страхе Стеша, но снежный человек ее успокоил:

— Пещерные крысы меня боятся, так как необразованные, дикие йети, случается, и на них охотятся. Хотя я-то как раз цивилизованный снежный человек, но только местные крысы об этом, конечно, не подозревают. Так что все в порядке!

Серж извлек из мешка саперную лопатку, расчехлил и протянул ее проводнику. Большой лохматый друг покачал головой и заявил, что он не землекоп.

— Я всего лишь проводник экспедиции, поэтому копать придется вам, людям.

Пришлось лопату оставить себе и следить за действиями следопыта. Денщик ползал, нюхал воздух, простукивал стены, несколько раз разочарованно вздыхал. Наконец вновь издал радостный вопль:

— Вау! Тут копай, полковник!

— Откуда ты, в конце концов, знаешь, что я полковник?

— Опять прочитал твои мысли: "А не западло, мне, боевому полковнику, как простому солдату рыть окоп? И это при наличии трех бойцов?"

Сергею стало стыдно за свои мысли, и он тут же взялся за лопату. Пять минут работы — и земляная пробка была пробита, а тайный ход свободен. Этот подземный коридор имел форму зауженного гладкого овала.

— Любопытно было бы узнать, что за крот вырыл этот тоннель? Откуда в горах Алтая горнопроходческий комбайн? — удивился вслух Строганов.

— Это работа не метростроя и не шахтеров, этот проход копал мой дедушка. Неужели вы не чувствуете его запах? Он очень стойкий и специфический, в замкнутом пространстве пещеры довольно долго сохраняется.

— Нет, ничего не чую. Пахнет только одним йети — тобой! В буквальном смысле — воняет!

Снежный человек осуждающе покачал головой и хмыкнул:

— Ума не приложу и как это вы, людишки, умудрились заполонить планету? Слышите плохо, нюх — хуже, чем у собак, мысли читать не умеете, силенок не достаточно даже для схватки с медведем, а тем более с тигром…

Строганов недоверчиво посмотрел на собеседника.

— А ты и с медведем боролся?

— С взрослым самцом — нет, а нахального забияку-двухлетка я поборол! Было дело, мы с ним спорили за территорию. И случайно забредший в мои владения снежный барс сбежал от меня, поджав хвост, как нашкодившая кошка.

Полковник слушал похвальбу молодого йети и с сомнением качал головой: мол, ври да не завирайся!

— Я не молодой! Я зрелый! — прервал поток его мыслей Славан. — Вовсе я не хвастаюсь своими подвигами и не привираю. Ты же не самка! Зачем мне перед тобой похваляться?

"Логично", — подумал Сергей и решил поверить человекообразному гиганту.

— За мной! — скомандовал йети со смешной фамилией Денщик, и нашим путешественникам ничего не оставалось как последовать за пещерным энтузиастом.

Славан ловко пробирался по узкому лазу к выходу, оставив всех позади. Выбравшись к тупику, он подошел к холодной стене, ощупал ее, прислушался и наконец сильно ударил по ней ногой. Каменная поверхность дрогнула и рассыпалась. Как оказалось, за ней находилась гладкая, плоская, каменная плита в форме квадрата. В образовавшийся проем хлынул свежий воздух. Славан высунул голову наружу, огляделся и быстро побежал в лесок, неподалеку от пещеры.

Заметно отставшие от него члены "экспедиции" вышли из пещеры. Строганов даже и не обратил внимания на отсутствие проводника, так как был взволнован. Он был на Родине и дышал ее воздухом! Сергей дышал полной грудью и никак не мог надышаться.

— Вот она, Россия! Вернулся! Ну, наконец-то! А красота-то какая, Стеша! Гийом! — прошептал он почти с восторгом, но никто из спутников не разделял его настроения. Остальные путники просто лежали навзничь, широко разинув рты и глотали горный воздух, после духоты подземелья.

А затем, все от избытка кислорода и усталости крепко уснули. Сергею снился все тот же давний навязчивый сон. Бревенчатая банька на краю деревни у самого озера, пышногрудая стройная девица, которая медленно, как в кино, выходила из воды и манила усталого воина к себе. Но только ее лицо было не светлым, а несколько темноватым, с длинными черными кудряшками. Да это была именно Стеша, которая призывно махала ему рукой. Она стояла, обнаженная, по колено в воде, а крупные капли струйками стекали по ее упругому молодому телу…

Внезапно сонпрервался, полковник открыл глаза и увидел косматую рожу Славана.

— Вставай, друг! Извини, что так вышло, но этот прекрасный эротический сон ты досмотришь в следующий раз.

— Опять подсматривал и читал мысли? Прекрати! Даже во сне нет от тебя спасения.

— Извини! Надо сматываться, пока вокруг и ни души. А ну как появится наряд, или на нас набредут пастухи. А еще по горам бродят охотники-браконьеры! Меня могут подстрелить как дикое животное, а вас выдадут властям как нарушителей.

— Куда идти-то? — спросил Сергей, все еще плохо понимая спросонья, почему надо куда-то топать, причем немедленно. Честно говоря, он был смущен тем, что йети подсмотрел его эротический сон.

— У меня тут заимка неподалеку, наследство от бати Коли. Она за перевалом, на той стороне, в распадке.

Строганов тряхнул головой, окончательно проснулся и осторожно, но настойчиво стал будить молодежь. Гийом тихо ругнулся по-французски, а девушка молча встала и сразу засобиралась в путь.

"Вот оно — преимущество туземной женщины, беспрекословное подчинение и доверие мужу!" — подумал Сергей, в очередной раз радуясь своему удачному выбору спутницы жизни.

Строганов привычным движением забросил автомат за спину, повесил на плечо рюкзак и вместе со своими спутниками побрел за проводником. Шли недолго, не больше двух часов и, преодолев несколько километров, вышли на ровное плато. Здесь пахло чем-то горелым. Снежный человек заволновался и стремглав бросился в чащу. Когда путешественники нашли его на широкой полянке посреди елей и пихт, то йети сидел и горько плакал причитая.

— Ну, зачем они это делают? А? Ответьте? Откуда эта привычка к вандализму? Приедут с ящиками водки, навезут проституток, откроют стрельбу по пустым бутылкам, нагадят вокруг, разожгут огромные костры и давай дебоширить. А теперь вот еще что удумали — избы палят! Уже третью заимку сожгли. Эта была моим последним пристанищем. То, что батя Коля мне завещал, все сожгли вороги. Теперь ни одной его книги не осталось, ни одного документа, ни одной рукописи — все уничтожили варвары! Дело всей его жизни — изучение Алтая — загубили, дебоширы пустоголовые.