в лес. Он наблюдал, как желтеют кроны деревьев, как те сбрасывают листву. Он боялся. Боялся, что деревья погибнут, а дракон улетит навсегда.

– Дедушка, – спросил мальчик, – а что случится, когда дракон улетит?

– Наступит зима.

– Зима? – переспросил малыш. – Но я не хочу зиму! – возмутился маленький эльф.

– Зимой красиво, – с тоской ответил дедушка, – только немного холодно. Но ты не переживай, всё будет хорошо.

– А ты видел зиму?

– Видел.

– Значит, дракон уже улетал… и вернулся?

– Конечно.

– А зачем он улетает? – не унимался мальчик. Он хотел побольше узнать о Драконе.

– Чтобы оставить потомство. С годами Дракон стареет и теряет свою силу. Когда он чувствует, что скоро его конец – дракон улетает, чтобы оставить потомство. И когда его ребенок становится взрослым – он прилетает сюда снова. И засыпает.

– Как грустно… Я не хочу, чтобы Дракон умирал.

– Мы ничего не можем изменить, – с грустью ответил дедушка. – Эта магия древнее, чем наш мир.

В тот день светило солнце. Дедушка и маленький эльф стояли на склоне холма. Отсюда был хорошо виден лес и огромная пещера у подножия горы, а вдали виднелся их маленький городок. Сегодня они пришли сюда проводить Дракона.

Вдруг из пещеры раздался рёв. Такой, что под ногами задрожала земля и, казалось, даже гора начала гудеть. Маленький эльф с замиранием сердца смотрел на пещеру. Он даже старался не моргать, чтобы ничего не пропустить.

Дракон вылез из пещеры и расправил свои кожистые крылья. Мальчик смотрел на него и не мог оторвать взгляд – так он был прекрасен. Его чешуя переливалась в лучах солнца и блестела, словно золото. Дракон взмахнул крыльями, подняв порывом ветра с земли листву и закружив их в дивном танце. Взмах, ещё один, и вот дракон уже поднялся в небо.

Дракон удалялся и становилось всё холоднее. Дедушка и маленький эльф провожали его взглядом, пока он окончательно не скрылся из виду.

С неба начали падать снежинки.

– Пойдем домой, малыш, а то я замёрз, – сказал дедушка и маленький эльф пошёл за ним следом.

– Дедушка, а Дракон точно вернется?

– Обязательно, малыш. Обязательно, – улыбнулся дедушка.

Выход в свет

Мужчина с женщиной вошли в большой зал, где уже собралась толпа народу. Праздник вот-вот должен был начаться. Женщина вцепилась мужчине в руку.

– Слушай, зачем ты надела эти туфли, если тебе в них неудобно?

– Они же красивые! Или ты хочешь, чтобы я выглядела лохушкой? – девушка надула губки.

– Просто под платьем их всё равно не видно. Но, ладно. Дело твоё. Только можешь не так сильно сжимать мою руку? Мне, правда, больно.

Девушка обиженно отвернулась и направилась к соседнему столику. Он смотрел на неё, на её походку и пытался понять, почему ещё минуту назад она едва стояла на каблуках, а теперь не шла, а летела, порхала, как бабочка. Неужели притворялась?

Девушка взяла со стола еды на тарелку и вернулась к мужчине.

– Угощайся, – сказала она и протянула тарелку.

– Ты взяла устрицы? Ты же их не любишь?

– Какая разница, люблю, не люблю, – тихо сказала она ему на ухо, – зато это дорого и деликатес. Тем более бесплатно. Так ты будешь?

– Нет, спасибо, – мужчина поморщился. – Я тоже не в восторге от этого лакомства.

– Как хочешь, – девушка пожала плечами. – Там вообще много всякого, выбери себе что-нибудь.

Мужчина подошел к столу, взял бутерброд и вернулся к девушке.

– Ты ничего поприличнее не мог выбрать? Бутерброды можно и дома поесть, – девушка сморщила носик.

– Что, например? Сыр с плесенью? Почему на таком мероприятии нет нормальной еды?

– Потому что это тебе не выпускной в шараге, а культурное мероприятие, – сквозь зубы процедила девушка, чтобы никто не услышал. – Здесь собралась вся элита общества.

– А какое отношение это имеет к еде? – буркнул мужчина себе под нос. К счастью, его спутница этого не услышала.

Вечер на самом деле был скучным. Всё были в роскошных дорогих нарядах, общались, обменивались фальшивыми улыбками. Мужчина то и дело пытался понять, почему их тоже пригласили. Конечно, он бы не пошёл, но его спутница очень настаивала, и он согласился.

– А поехали сегодня ко мне? – девушка обняла мужчину и прижалась к нему. По её взгляду он понял, что она была пьяна.

– Слушай, ты же говорила, что мы ещё мало знакомы и…

– Тшшшш… – перебила девушка и приложила палец к его губам, – забудь, что я говорила. Сегодня такой волшебный вечер.

Мужчина убедился, что девушка спит и вышел на балкон.

– Это агент 1718, приём, – заговорил он в крошечное устройство, – Психология гуманоидов так до конца и не изучена. Мне до сих пор не понятна логика их действий. Подробный отчёт о событиях за прошлую неделю уже отправлен. И скажите, я уже могу вернуться домой?

– Агент 1718, отчёт получили, изучаем, – донеслось из устройства, – Приказ о вашем возвращении ещё не поступал. Продолжайте вести наблюдение. Конец связи.

Мужчина посмотрел на звёздное небо и тяжело вздохнул. Каждый раз он надеялся, что можно будет вернуться домой, но этого не происходило. Получается, чтобы свалить с этой дурацкой планеты, выход только один – понять психологию гуманоидов и выполнить своё задание? Ох, если бы он знал, что задание окажется таким сложным – ни за что бы не согласился.

Обед не по расписанию

Мой корабль только что вышел из гиперпрыжка и выдал отчет о поломке двигателя. Пришлось делать высадку на ближайшей космической станции. Я обещал себе, что больше не вернусь сюда, но обстоятельства сложились иначе.

Техник осмотрел мою «Стрелу» и пообещал все исправить за двадцать два часа. Да уж, вот это я попал. Застрять на убогой станции на стыке галактик – не лучшее времяпровождение, но выхода не было.

Я снял номер в гостинице и отправился в местную забегаловку. Назвать её иначе не поворачивался язык. Это была именно забегаловка, хотя кормили там более-менее сносно. А вот контингент там встречался очень разношёрстный: от недружелюбных галлинов до воинствующих каннов. Главное – ни с кем не ввязываться в перепалку – это я запомнил ещё с прошлого визита.

Заняв столик у выхода, я стал листать меню, ожидая официанта. Блюда здесь готовили для разных рас, в том числе и для людей. Например, воргонты едят исключительно растительную пищу, но в их растениях содержится вещество, которое для людей – яд. Шуарцы – хищники, и предпочитают мясо различных существ. Людям есть можно, но на вкус – отвратительно. А вот у расы Ци-Фу довольно разнообразное меню и людям