прокручивала разговор с ним в голове, но так и не находила правильных слов, не могла подобрать необидные. Неважно, что говорят о Бенджамине. Он человек, который вел себя со мной прилично и вежливо до сего момента, поэтому заслужил, чтобы я подала неприятную для него новость как можно более мягко.

Решительно двинулась в его сторону, собираясь с духом для предстоящего разговора.

— Добрый день, мистер Ратковски! — тепло улыбнувшись, поприветствовала я мужчину.

— Мисс Эмили, мы же договаривались просто по имени, — поцеловал мою руку и оставил в своей Бенджамин, заглядывая в глаза, как будто пытался в них что-то разглядеть. — Вы не хотите со мной прогуляться?

— Мистер Ратковски… Бенджамин… мне нужно с вами поговорить, — начала я серьезно, глядя на него.

Его рука судорожно сжала мою кисть, лицо напряглось, и заходили желваки. Мне стало больно, и я попыталась выдернуть ладонь, но мужчина не сразу отпустил. Меня обожгло промелькнувшим холодом в его глазах, которые сейчас стали льдисто-серыми.

— Бенджамин, я не могу больше с вами встречаться, — выпалила я на одном дыхании, решив не ходить вокруг да около.

Он помолчал несколько секунд, тяжелым взором вперившись в меня, так что физически тяжело стало переносить такой пристальный взгляд, и я опустила глаза в пол. Потом он процедил сквозь зубы:

— Это из-за лорда Бингера?

— Что?! Я… — брови поползли вверх, сказать, что я удивилась, ничего не сказать, но все же быстро нашлась: — Да, я встречаюсь с ним. Откуда вы про него знаете?

Бенджамин отвернулся от меня и, глядя в сторону, глухо произнес:

— Я видел вас с ним.

Он замолк, напряжение было таким сильным и ощутимым, что казалось осязаемым.

— Эмили, скажи, чем он лучше меня? — вдруг резко повернулся Бенджамин и схватил меня за плечи, несказанно удивив, так что я растерялась от такого напора и поведения. — Да, он аристократ, виконт, очень богат. Род его древний. Но я не хуже! У меня нет дворянского титула, но есть своя компания, с который я имею неплохую прибыль. Я тоже достаточно обеспечен! — мужчина нагнулся ко мне, удерживая в своих руках, его глаза пылали лихорадочным огнем, а речь была порывиста. — Он не женится на тебе! Ты нужна ему как временная игрушка. Ты слишком бедна и неродовита для него! Его семья никогда не примет тебя! Слышишь, Эмили?!

Я ошеломленно пыталась высвободиться из его железной хватки, которой он уже достаточно болезненно меня сжимал.

— Отпусти, Бенджамин! — выкрикнула я.

— Послушай, я смогу тебя обеспечить! Ты ни в чем не будешь нуждаться. Куплю нам большой дом, обставляй его как пожелаешь, покупай все, что душе угодно. Эмили, ты не будешь ни в чем нуждаться! — не выпускал меня из крепких объятий Бенджамин.

— Мистер Ратковски, вы вообще о чем? — Он все больше и больше удивлял меня и пугал.

— Я предлагаю стать тебе моей женой, — тише и спокойнее сказал вдруг мужчина и отпустил меня.

Удивленно на него взглянув, я никак не могла осознать смысла только что произнесенных слов. Просто стояла и пялилась, иначе это никак не назвать. Я не имела представления, как ответить на такое неожиданно прозвучавшее предложение.

— Эмили, я люблю тебя, — сказал как-то разом присмиревший Бенджамин, с надеждой глядя на меня. — С первых минут, как увидел, ты мне понравилась, потом твой образ стал преследовать меня во снах, мыслях. Я не мог понять, что со мной. Такое вообще первый раз происходит! Я никого никогда не любил. Пожалуйста, не думай, что я играю с тобой! Все, что про меня говорят… Все эти слухи… Ты понимаешь, каждый может исправиться и имеет право заслужить прощение. Эмили, я сейчас с тобой полностью искренен и честен, я хочу на тебе жениться. Ничего не будет до свадьбы. Клянусь, не прикоснусь к тебе с порочным желанием и даже мысленно этого не сделаю! Эмили, тебе будут со мной хорошо, я обещаю, все для этого сделаю. — И с такой невыносимой тоской посмотрел на меня, что сердце защемило от боли и от осознания того, что сейчас я разрушу его ожидания и, как в крышку гроба, забью гвозди-слова похоронив его надежду навсегда. Но я должна это сделать, он со мной честен, и я буду:

— Бенджамин, — твердо начала я. — Мне очень приятно, что вы сделали мне такое лестное предложение, но я не из корыстных девушек и быть с мужчиной из-за денег просто не смогу! Я хочу быть только с тем, кого люблю, именно поэтому и не стану вашей женой. Мне очень жаль, и я искренне желаю вам найти в будущем прекрасную девушку, спутницу жизни, любовь с которой будет взаимна. Простите меня, Бенджамин.

Лицо мистера Ратковски потемнело, глаза потухли, и, выпрямившись, он посмотрел на меня с высоты своего роста долгим пронизывающим взглядом, от которого меня почему-то взяла оторопь и неприятные холодные мурашки побежали по всему телу.

— Хорошо, мисс Эмили, желаю вам удачи. — И, резко развернувшись, быстрым шагом скрылся за поворотом.

* * *

— Эмили, Эмили, — затараторила Мили, подбежав ко мне. — Леди Алианора приехала на примерку платья, тебе лучше лишний раз не попадаться ей на глаза.

— Спасибо, что предупредила, Мили, — улыбнулась я подруге благодарно.

Но мне не удалось вовремя скрыться в подсобном помещении, леди Алианора с гордым видом проследовала мимо меня в зал для примерок, обдав тёплым ароматом амбры с мистическими нотками уда и пачули, не скрывающими истинной сущности — как из дырявого суконного мешка лилась злоба и эгоизм. Ну и сестра же у Роя, но, к сожалению, родственников не выбирают.

Я тихонько занималась своими делами, когда вдруг в комнату влетела зареванная Риэтт. Всхлипывая, упала на стул и закрыла лицо руками.

— Риэтт, что случилось?

— Эта… Эта… — заикаясь, девушка пыталась рассказать, что с ней произошло. — Она ведьма! — воскликнула подруга и залилась слезами пуще прежнего. Я носилась вокруг нее, пыталась успокоить, подсовывала стакан воды.

Спустя некоторое время вошла Кэсси, ее глаза пылали яростью, лицо было красно, как алый мак, кулаки крепко сжаты. Повернувшись к подруге, я поинтересовалась:

— Что произошло?

Она зло посмотрела и прошипела сквозь зубы:

— Леди Алианора! Риэтт чуть сильнее дернула тесьму на накидке и, так как миледи стояла на помосте, та немного пошатнулась и, выдернув из