картофельное пюре и тушеную капусту. На десерт — бламанже, сырное фондю и яблочный пудинг. Что вы будете пить, мисс Эмили?

— Я буду кофе, — отозвалась, я, все еще чувствуя себя не в своей тарелке.

— Значит, два кофе, пожалуйста, — закончил заказ лорд Бингер.

Официант поклонился и вышел, заверив, что все принесут, как можно быстрей.

Я сидела и нервно разглаживала салфетку у себя на коленях, все думая, что за глупость под магнетизмом прекрасных глаз мужчины я совершила.

— Мисс Эмили, вы очень красивая девушка, — серьезно глядя на меня, произнес лорд Рой Бингер. — Не буду скрывать вы мне сразу понравились, как только увидел.

— Спасибо, милорд, — смущенно поблагодарила я, опустив глаза, и почувствовала, как от неожиданного волнения щеки мои начали покрываться горячечным румянцем.

— Вы из Линсвета?

— Нет, милорд, я приехала издалека, родилась в небольшом городе Миринкорт, до восемнадцати лет училась в пансионе для девушек «Альман» и вот совсем недавно приехала сюда по распределению. Мне здесь предоставили работу портнихой в ателье мадам Морэ.

— Вам здесь нравится? Как наш город, как работа?

— О да, мне очень нравится Линсвет, удивительный город! Я сразу в него влюбилась, как увидела, такой чистый и уютный. У него неповторимый волшебный добрый дух! — восторженно вешала я, широко улыбаясь.

Мужчина внимательно смотрел на меня, улыбаясь лишь одним уголком губ.

— А денег вам хватает, мисс Эмили? — продолжал свои расспросы виконт.

— О чем вы, милорд? — осеклась я, удивлено уставившись на него.

В это время принесли еду и расставили на столе.

— Мисс Эмили, предлагаю сначала пообедать, а потом продолжить наш увлекательный разговор.

Все блюда были просто превосходными, выше всяких похвал. Когда мы закончили трапезу, лорд Рой Бингер, пристально глядя мне в глаза, серьезно заговорил:

— Мисс Эмили, скажите, вы нуждаетесь в деньгах?

— Извините, но я вас не понимаю. Я стараюсь, работаю, у меня есть цель — стать хорошим профессионалом и открыть в будущем собственное швейное ателье. На данный момент мне на жизнь хватает, — не совсем понимая, к чему он задает такие вопросы, объяснила я лорду.

— Я могу помочь вам улучшить материальное положение… — и мужчина сделал паузу, откинувшись на спинку стула, начал стучать пальцами правой руки по столу, с прищуром глядя на меня.

— Мисс Эмили, вы не будете ни в чем нуждаться, не придется работать. Я куплю вам апартаменты, у вас будут красивые платья, украшения.

У меня дар речи пропал от услышанного, сглотнув комок в сразу же пересохшем горле и собравшись духом, я спросила:

— Взамен на что?

— Будем говорить прямо, взамен на оказание кое-каких услуг на постоянной основе. Такие услуги может предоставить только женщина мужчине, честный и взаимный обмен, — и, изогнув вопросительно одну бровь, воззрился на меня.

Шок, боль и злость. Злость больше на себя — я дала повод! Это я виновата! Чувствую, что жар начинает охватывать все внутри, сжигая разум, мысли скачут в сумасшедшей пляске. Резко встала и покачнулась, чтобы не упасть пришлось схватиться за край стола, крепко-крепко.

— Лорд Бингер, — начала я четко и твердо свою речь. — Ваше предложение оскорбительно! Мне очень жаль, если вы совершенно неправильно поняли мои поступки и слова. Не знаю, почему вы пришли к мысли, что я подхожу на эту унизительную для меня роль. Я не давала повода так о себе думать. Я честная девушка и никогда, слышите! Никогда не соглашусь на подобное предложение! Найдите себе для таких целей другую кандидатуру. Спасибо за обед, — и, высыпав из кошелька на стол все, что в нем было, вышла из кабинета, не замечая ничего вокруг.

По дороге к дому шла, шатаясь. «Он же мне понравился! А я, дура, сама его провоцировала, вела себя нескромно, пялилась на него в ателье, легко согласилась пойти в ресторан, вот он и подумал, что можно сделать такое унизительное предложение, и я соглашусь», — винила себя. Ноги были как ватные, вдруг поскользнувшись, я упала прямо на обочину, в пыль и грязь, — вокруг все стало расплываться и казаться мозаикой из мутного стекла, обжигающие щеки слезы полились из глаз, а из горла вырвался хрип, и я зарыдала уже в голос. Горечь полыни внутри и чернота безлунной ночи вокруг охватили, казалось, навек, засасывая меня в пекло безнадежности, мук и страданий — вот так, наверное, грешник ощущает ад.

* * *

На следующий день на работу все же пришлось пойти, какое бы ужасное настроение ни было. Все валилось из рук, ни с кем не хотелось разговаривать. Я пыталась скрыть следы слез, которые без остановки текли всю ночь. Подруги меня таки окружили и потребовали рассказать, что случилось. Решив не скрывать, выложила все начистоту и в конце повествования уже рыдала на плече успокаивающей и поглаживающей мою спину Мили, которая сама потихоньку утирала слезы платочком.

— Не плачь, Эмили, богатые мужчины часто делают такие предложения юным, красивым, понравившимся им девушкам. И ты знаешь, это не твоя вина. Просто их разбаловали. Многие соглашаются на жизнь содержанки, любовницы, прямо спят и видят, как поудобнее устроиться и не работать, а отдаться в руки богатых аристократов.

Но их держат зачастую недолго, а потом выбрасывают без гроша в кармане. И уж точно на таких не женятся. Однако девушкам иногда и этих крох хватает. Украшения и другие ценные подарки остаются при них, и потом, продав, можно неплохо устроиться. Кто поумнее открывает свое дело, например, цветочный магазинчик или кондитерскую, а у кого ума не хватает, прогуляв все нажитое, остается ни с чем и ищет покровителей дальше, только не нужны они уже больше никому. Мужчины любят лакомиться вновь распустившимися цветочками, а не теми, из которых уже выкачан другими пчелами весь мед. Тогда их судьба незавидна, работать отвыкли и не хотят. Панель — вот где они и оказываются в итоге, — раскрывала печальные секреты Дана.

— В нашем обществе среди аристократов иметь любовницу — норма. Действительно многие так и поступают. У них есть содержанки для утех даже после свадьбы, — возмущенно всплеснула руками Кэсси.

— Как же я их за это презираю! Лицемеры! Противно знать, что на стороне у них всегда кто-то есть и будет, — поморщившись, как будто съела лимон, прошипела Риэтт.

— Все эти каноны общества и свободные нравы, к сожалению, только для мужчин, а