— Добро пожаловать! — с улыбкой повернулся я к стоящим в ступоре ребятам.

— Охренеть! — пробормотал Джастин, переводя взгляд с меня на дом.

— Только с санузлом проблемы, к сожалению, канализацию и водопровод я сделать не в состоянии, — я нахмурился и добавил: — По крайней мере, пока.

— Без проблем! Я готов мыться в реке и ходить по делам в кустики, за возможность спать, не думая о том, что тебя может укусить за задницу какая-нибудь тварь! — сообщил Альфредо.

— А меня интересует, есть ли там кухня, твари по сравнению с голодовкой — ерунда! — вставил Морис, обладающий неуёмным аппетитом, вызвав дружный хохот.

— Думаю, надо посмотреть, что внутри, — предложил я, пожав плечами.

Взяв сумки, мы направились к крыльцу, я даже оценил, с каким доверием к моим способностям мне предоставили право первым проверить жильё на прочность! Должен признать, я и сам был удивлён, с какой точностью удалось воссоздать мысленно нарисованный образ. Проведя друзей по первому этажу, показал девушкам их комнаты и, заметив, как они озадаченно переглядываются, видимо, соображая, как будут спать втроём на двух кроватях, обнял Мелори за талию, притягивая к своему боку.

— А твоя спальня на втором этаже, кукла, рядом с моей, — сообщил ей довольно улыбаясь.

— Почему не здесь? — спросила она растеряно и покраснела.

— Я так хочу, — ответил невозмутимо и увлёк от неожиданности не сопротивляющуюся девушку вверх по лестнице.

Пока добрались до двери в конце коридора, парни уже разбрелись по понравившимся им апартаментам, оставляя нас одних. Глядя на изогнутую дугой ручку, Мел замерла, не решаясь её повернуть.

— Смелее, — шепнул я ей на ушко.

Закусив нижнюю губу, она всё-таки шагнула в приготовленное для неё помещение и, пройдясь взглядом по убранству комнаты, остановилась на мягкой игрушке. Лицо куклы тут же приобрело пунцовый оттенок. Заикаясь, она поинтересовалась:

— П-почему к-кошка, да ещё и розовая?

— Не знаю, просто понравилась, на мой взгляд, симпатичное животное, — пробормотал, озадаченно изучая её реакцию на подарок.

— Обворожительно красивое и безумно милое ты хотел сказать? — вздернула она высокомерно подбородок.

— А ещё чертовски вредное, — я улыбнулся, вспомнив весьма болезненный укус.

— Спасибо, мне всё нравится, — сменила тему кукла и, отвернувшись от меня, смущённо прошептала: — А ты будешь… рядом?

— Первая дверь слева. Я пойду, не буду тебе мешать.

— Дар, — остановила она меня и, сделав пару шагов, прижалась губами к щеке, даря нежный поцелуй, вызвавший дрожь где-то в глубине моего тела. — Спасибо за всё…

Отстранившись, девушка посмотрела в мои глаза, стоя так близко, маня теплом своего тела. Подняв руку, очертил подушечкой большого пальца высокую скулу, зачарованно глядя на розовые губы, нас разделяло двадцать сантиметров… Лишь двадцать сантиметров до неземного наслаждения и… роковой ошибки!

— Не за что! — мотнул я головой, разгоняя наваждение, и вышел, не оглядываясь на свою куклу.

ДАРЕМ.

Зайдя в свою спальню, бросил сумку на кровать и тут же развернулся на сто восемьдесят градусов, направляясь в комнату Джастина. Если он думал, что я спущу ему сегодняшнюю выходку — сильно ошибался! Правило «Мелори Грейс — неприкосновенна» распространяется даже на моего лучшего друга.

Выйдя в коридор, толкнул дверь комнаты напротив и, войдя в нее, сразу поставил защиту от прослушки, чтобы сохранить в тайне предстоящий разговор. Туолли, разбиравший свои вещи, при моём появлении откинул зажатую в руках футболку в сторону и, улыбнувшись, сделал шаг мне на встречу.

— Хорошо, что ты заглянул. Я хотел спросить… Ты же не против, если я приударю за Мелори? Знаю, ты терпеть её не можешь и всячески пытаешься ей насолить, так поверь, когда через неделю я, сорвав цветочек, пошлю её лесом, ты будешь отомщён за все те годы, что она трепала твои нервы!

Зарычав, я метнулся вперёд и, схватив его за грудки, встряхнул, угрожающе зашипев:

— Не смей говорить о Мел в таком тоне и тем более приближаться к ней! Она моя, ясно?

— Твоя — кто? — выгнул Джас бровь. — Игрушка? По-моему, это давно не так! Ты же трясёшься над ней как над… фарфоровой куклой. Дар, серьёзно, с твоей-то силой ты так и не смог поставить ненавистную девчонку на место? Не смеши, ты даже не пытался этого сделать! Так, мелкие пакости, потому что вам обоим это нравилось! Посмотри! — ткнул он пальцем в стену. Я повернулся, встречаясь с собственным взглядом, полным ярости, отражающимся в зеркале. — Ты же с ума сходишь от ревности, может, пора перестать держать себя под контролем и подпустить Мелори ближе?

Разжав руки, я засунул их в карманы брюк и отошёл от друга, поворачиваясь к нему спиной.

— И к чему это приведёт? — поинтересовался, опуская голову. — Моё разбитое сердце и её сломанная жизнь? Её отец никогда не позволит, чтобы такой, как я, претендовал на его дочь. Нас же растащат в стороны как слепых котят! И если меня просто уберут с дороги, то её выдадут замуж за какого-нибудь урода, который всю жизнь будет издеваться над ней из-за того, что она досталась ему не невинной девочкой.

— Дар, ты не хуже меня знаешь, как аристократки скачут по чужим койкам, сколько их побывало в твоей? И ничего, выходят замуж и нормально живут дальше. Это если всё пойдёт по твоему сценарию, но ведь это не факт! Тебе не кажется, что важнее кто мы есть, а не наши титулы или их отсутствие? Вдруг Мел, вопреки воле отца, захочет связать свою жизнь со свободным магом?

— Не знаю… ей слишком многое придётся поставить на карту, — посмотрел я на Джастина с сомнением.

— Послушай моего совета: отпусти себя и проведи этот месяц так, как тебе хочется! Мы в лесу, здесь нет аристократов, бастардов и беспризорников. Есть только молодые люди: парни и девушки, тянущиеся друг к другу, так зачем от этого отказываться? К примеру, я планирую очень неплохо провести время с брюнеточкой…

— Почему именно с ней? — я усмехнулся, глядя на предвкушающую улыбку друга.

— Приближаться к Мелори ты мне запретил. Сам, если учесть, как болели мои рёбра после совместной ночи, не готов перевести наши отношения на новый уровень. Питер и Морис меня не возбуждают, а Джейн слишком милая, с такой больше проблем, чем удовольствия. А вот Лириана… Уверен, у неё послужной список не меньше моего, и нам есть чему поучиться друг у друга в любовных играх.

— Знаешь, что меня больше всего смутило в твоей речи? — спросил, состроив озадаченную физиономию. — Судя по твоим словам, я тебя как раз таки возбуждаю!

— Давай это останется нашим с тобой секретом? — ответил Джас, поиграв бровями.

— Придурок! — рассмеялся я не выдержав и направился на выход, уже дойдя до двери, обернулся. — Спасибо тебе за этот разговор, я, конечно, не обещаю прислушаться к твоему совету, но, по крайней мере, мне есть о чём подумать.