Мел, зарываясь пальчиками в волосы на моём затылке, ласково их теребя, выгнулась, стараясь прижаться ко мне еще плотнее. Разорвав поцелуй, спустился к её шее. Пульсирующая жилка манила, и я с наслаждением провёл по ней кончиком языка, оставляя влажную дорожку и срывая восхитительный стон с розовых губ девушки. Я покрывал нежными поцелуями её плечи, ключицы, спускался к ложбинке между грудей и вновь возвращался к шее, сходя с ума от страстного отклика и сладостных всхлипов, но… Мозг, видимо, ещё не совсем расплавился, ибо в голову, отрезвляя, пришла мысль: «Дар, что ты творишь? Это же Мелори Грейс!»

Отстранившись от желанного тела, я ядовито усмехнулся и, холодно глядя в подёрнутые пеленой возбуждения карие глаза, произнёс:

— Честно говоря, целуешься ты отвратно, кукла! Я, конечно, понимаю, сказывается отсутствие опыта, но если ты решила потренироваться на мне, то для меня это сомнительная честь!

Видя, сколько боли причиняют мои слова, я ехидно ухмылялся, чувствуя, что меня тошнит от самого себя.

Вскочив с кровати, срывающимся дрожащим голосом девушка выкрикнула:

— Я ненавижу тебя! Никогда не приближайся ко мне, зверёныш, и не смей со мной разговаривать!

Лениво закинув руки за голову, глядя в потолок ответил:

— А ты меня бесишь, кукла! Дверь справа от тебя.

Услышав торопливые шаги и громкий хлопок, закрыл глаза и тяжело сглотнул стоящий в горле ком горечи, прошептав:

— Так будет правильней, Мел. Поверь, ничего кроме боли нас не ждёт. Ты чёртова аристократка, а я всего лишь беспризорник, нам просто не позволят быть вместе!

Через три дня учёба заканчивается, и мы разъедемся на практику, а через месяц, защитив дипломы, пойдём каждый своей дорогой. Мелори выйдет замуж, уверен, договор о её браке уже подписан, а я… Патрик посоветовал до конца обучения не строить планов, намекнув, что меня ждёт очень выгодное предложение, и я решил ему довериться, всё-таки он еще ни разу меня не подводил. Так что, леди Грейс, потерпим друг друга ещё три дня и больше никогда не встретимся!

МЕЛОРИ.

Вбежав в свою комнату, упала на кровать и, уткнувшись в подушку, заревела. Сердце разрывалось от боли, вот почему он такой зверёныш? Такое чувство, что он получает удовольствие от моих страданий, ведь сам сначала подпустил ближе, для чего? Чтобы потом побольней ударить? Что ж, ему это удалось, я уж и не вспомню, когда плакала последний раз.

— Мел, что случилось? — раздался обеспокоенный голос Лирианы и на мою голову опустилась ладонь, успокаивающе поглаживая.

— Лира, я ненавижу Дарема Лесса, — сев и обхватив свои колени, всхлипнула я горько.

— Только причина ненависти, я гляжу, сменилась, — улыбнувшись, она обняла меня за плечи. — Мел, мы не имеем права на любовь — аристократки лишь товар на брачных торгах, не забывай об этом.

— А как же ты? Ты же встречаешься с парнями, — посмотрела я изумлённо на подругу.

— Одно свидание и ничего лишнего, кроме как подержаться за ручку — это всё, что я могу себе позволить. Договор о моём замужестве заключён ещё с рождения, и если в наше время не все настаивают на наличии невинности, то мне точно её потеря грозит катастрофой.

— Почему?

— А ты вспомни, кто мой отец?

Сложив два и два, я недоверчиво выдохнула:

— Ты невеста принца? Того самого, которого никто никогда не видел? И ты? Ведь ты же бывала во дворце.

— Я да, а вот он, боюсь, нет. И ты права, я тоже не знаю, как он выглядит.

Из-за постоянных конфликтов и мелких вооружённых стычек на границе с соседним королевством, которые в любой момент могли перейти в настоящую войну, наш монарх вскоре после рождения наследника принял решение его спрятать. Всё, что о нём известно — ему девятнадцать лет и зовут его Альфред.

— Может, это и к лучшему, что ты его не видела, я как вспомню того жирдяя, что объявлен моим женихом, до сих пор передёргиваюсь! — усмехнулась я горестно от того, как незавидна и безрадостна участь женщин в нашем мире. — Но я уж точно не выйду за него замуж, осталось чуть больше месяца и, получив диплом, Мелори Грейс исчезнет. Я ни за что не вернусь к отцу!

— Тебе повезло, хоть такой выход, но он у тебя есть. А если я сорву свадьбу, всю мою семью сошлют на каторгу.

— Всё будет хорошо! — обняла я подругу за шею. — Эй, что-то я не пойму, кто тут кого успокаивает? — спросила возмущённо, вспомнив, с чего вообще начался этот разговор.

— Будем считать, что друг друга, — рассмеялась она в ответ.

МЕЛОРИ.

Последующие три дня мы с Даремом усердно старались лишний раз не пересекаться, а когда встречи было не избежать — на занятиях или в столовой — делали вид, что не замечаем друг друга. Не скажу, что это давалось легко, глаза будто сами искали его повсюду. Часто замечала, что и он кидает на меня осторожные взгляды. Но заговорить, хотя бы привычно оскорбив соперника, ни один из нас так и не решился.

Наверное, это к лучшему. Уже завтра утром мы расстанемся, и зверёныш навсегда исчезнет из моей жизни…

Наутро, следуя выданным указаниям, мы нарядились в удобные брючные костюмы, подхватив собранные сумки с одеждой и необходимыми мелочами, направились в парк к порталу, где и была назначена встреча будущих выпускников с ректором для распределения на практику.

Подойдя к собравшимся возле арки адептам, я с интересом её осмотрела. Сегодня, в отличие от обычных дней, портал был активирован и переливался зеленоватым свечением. Рядом, настраивая место переноса той или иной группы, выводил рунические символы один из преподавателей, а Патрик Лесс зачитывал имена практикантов, их задание и куда они направляются.

Порталы были у нас очень большой редкостью, по всему миру можно насчитать не более двадцати портальных арок, соответственно, раньше проходить через них мне не доводилось. Меня просто переполняли любопытство и предвкушение. Стоило услышать свою фамилию, я сразу же направилась к ректору, с удивлением встречая одногруппников, вместе с которыми буду проходить практику. Преподаватели что, вообще не заморачивались, когда нас распределяли? Наша комната в полном составе, а также комната… Лесса! Я недоверчиво глядела на приближающегося Дарема, и судя по той растерянности, с какой он смотрел на меня, для него такой поворот тоже стал неожиданностью.

— Итак, ваше задание, — обвёл нас глазами Патрик и, остановившись на сыне, едва заметно, ободряюще ему улыбнулся. — Зачистка от нечисти леса у подножия Гномьей горы. На той стороне портала вас встретит сопровождающий, он покажет место вашей дислокации и подробно объяснит, какую территорию вам предстоит очистить. Прошу! — указал он на сияющую арку.

Из-за рассеянности от осознания, что ближайший месяц мы со зверёнышем проведём буквально бок о бок, я, не заметив ступеньки, ведущей к порталу, споткнулась. Но тут же была подхвачена сильными руками, не позволившими упасть. Вскинув голову, встретилась с небесно-голубыми глазами Джастина, придерживающего меня за талию.