— Э-э-э, ничего, — покосившись на Дарема, я заалела щёчками, — просто не буду и всё! — пробормотала себе под нос, стараясь не замечать, как озадаченно на меня смотрит зверёныш.

— Ладно, тогда ужин я возьму на себя, — обречённо согласился взвалить на свои плечи эту нелёгкую миссию Питер, — а вы будете мне помогать! — не дал он нам обрадоваться.

Наконец защитный купол был установлен, ужин приготовлен и, подкрепившись довольно-таки вкусной зайчатиной под ягодным соусом, благо в сумке у запасливого Альфредо нашлись соль и сахар, мы разбрелись по своим комнатам. Правда, спустя полчаса я уже пробиралась в спальню Лиры, где мы с девочками и договорились встретиться. Джейн уже была там, стоило мне войти, Лириана подошла к окну и, распахнув створку, оглядела кромку леса.

— Да поможет нам богиня, — пробормотала подруга и вскочила на подоконник.

МЕЛОРИ.

В сгущающихся сумерках лес выглядел жутко, несмотря на то, что мы и старались не показывать свой страх, всё же вздрагивали, если вдруг ломалась ветка под ногами или из кустов с криком взлетала птица. Джейн же, забыв о том, что она храбрая и смелая, двумя руками вцепилась в ладонь Лирианы, боясь отстать от неё хотя бы на шаг.

Путь до озера занял минут двадцать, выйдя на поляну в нескольких метрах от него, вырвавшись из-под мрачной тени деревьев, мы дружно облегчённо выдохнули. Окрашенный розовым закатом небосвод дарил успокоение, а вот о водоёме этого не скажешь. В небольшом овальном озерце, поросший лопухами и осокой берег которого отлично просматривался с того места, где мы стояли, едва мерцала зелёная дурно пахнущая вода, затянутая тиной.

— А это точно не болото? — брезгливо скривилась Лира.

— Судя по карте, болота здесь нет, — ответила я, озадаченно смотря на зелёную жижу.

— А как мы этих русалок искать будем? Только не говорите, что нам придётся здесь купаться, — передёрнулась от отвращения Джейн.

— Не знаю как вы, я на такие жертвы не готова! Может, камнями покидать? Глядишь, прилетит какой-нибудь полурыбе по лбу, она и покажется? — внесла я, на мой взгляд, дельное предложение.

Ответить подруги не успели, прямо перед нами всплыла какая-то кочка, облепленная ряской и прикрытая листом лопуха, да как заорёт:

— Я вам сейчас покидаю, козявки малолетние! Ишь, чего удумали, по лбу камнями, а если отскочит?

Синхронно отшатнувшись от берега, мы замерли, открыв рты и глядя, как это нечто стаскивает с себя растительность, разбрасывая её во все стороны. Наконец справившись с этой непростой задачей, оно подплыло ближе и, зацепившись руками за торчащий из воды полусгнивший ствол дерева, подтянулось и село на него, продемонстрировав рыбий хвост. А… Кхм… По всей видимости, это и есть русалка, но что-то в учебнике она выглядела как красивая девушка, по крайней мере, верхняя её часть, а тут… Зеленоватая кожа, сплошь покрытая бородавками, спутанные грязно-коричневые волосы, висящие сосульками, и дряблые обвисшие щёки.

— И вот это русалка? — выдохнула Лира, вторя моим мыслям.

— Какая вода, такая и русалка! — ответила полурыбина зло.

Так, похоже, пора налаживать контакт. Выдавив из себя самую милую улыбку, на какую была способна, я сделала шаг вперёд и защебетала:

— Простите, если мы вас обидели, мы правда ни в коей мере не хотели этого делать. Скорее наоборот, мы пришли узнать, не нужна ли вам помощь.

— И чем это три малявки могут помочь? — изумилась собеседница.

— Вообще-то, мы почти дипломированные маги! — возмутилась Лириана таким пренебрежительным тоном нечисти.

— Вот именно — почти! — захохотала русалка.

Зло посмотрев на Лиру, намекая, чтобы она замолчала, я вновь привлекла внимание к себе:

— Вы могли бы рассказать нам, что произошло с озером и с вашей внешностью, а там видно будет, вдруг мы всё же в состоянии решить эту проблему? — я усердно хлопала ресницами, строя невинное личико, пытаясь расположить к себе русалку.

Придирчиво нас изучая, полурыбина закусила нижнюю губу, обдумывая мои слова.

— Что ж, хуже-то всё равно не будет, — наконец приняла она решение. — Стойте здесь, я сейчас вернусь.

Отдав приказ, русалка нырнула в зелёную воду, отчего она всколыхнулась, а нас обдало волной тошнотворной вони. Ожидали возвращения нашего информатора мы минут пять. В этот раз русалка подплыла прямо к берегу и, сев на мели, протянула какой-то свёрток. Лира забрала сей презент и даже обувь не намочила — так близко к нам расположилась странная нечисть.

— Что это? — поинтересовалась Джейн.

— А ты загляни внутрь — узнаешь! — получила подруга ехидный ответ.

Положив узелок с чем-то увесистым на землю, Лириана осторожно его развернула и удивлённо уставилась на содержимое, впрочем, как и мы с Джейн. Перед нами натюрмортом предстала закупоренная бутылка с жидкостью рубинового цвета, четыре стакана и пять сушёных рыбок.

— Тут без выпивки не обойтись! — пояснила русалка. — Наливай!

Налить-то мы налили, но глядя на протухшее озеро, пить совсем не хотелось: страшно даже представить, из чего это делали. Заметив наши брезгливо искривлённые лица, полурыбина язвительно усмехнулась, предупредив:

— Не выпьете — ничего вам не расскажу.

Ещё помучившись сомнениями, переводя взгляд с на треть наполненного стакана на русалку, я не выдержала первой и залпом проглотила свою дозу горячительного, как это ни странно, оказавшегося очень вкусным, с приятными ягодными нотками.

— То-то же, — весело улыбнулась шантажистка. — Не бойтесь, эту наливку леший делает, да и рыбка не из этого болота, — обвела она грустным взглядом место своего обитания. И тоже выпив, закусила сушёной рыбёшкой.

Увидев это, Джейн с ужасом прошептала:

— Как вы это едите, вы же тоже, ну…

— Я рыба лишь на половину, — сообщила русалка, энергично жуя свою закуску.

— Ага, вы и человек лишь на половину, сейчас дожуёте и нами закусывать начнёте? — съехидничала Лира.

— Что ж я по-твоему, каннибал что ли? — искренне удивилась нечисть, вновь откусывая от зажатой в руке рыбины, приводя нас в ступор. — Давай ещё по одной!

Пропустив ещё по полстаканчика, мы всё-таки перешли к сути нашего собрания.

— Это началось лет пять назад, — заговорила русалка, задумчиво глядя вдаль. — Раньше у нас тут такая красотища была — закачаешься! Вода прозрачная, кувшинки вдоль берега, рыбёшка зеркальная, воздух настолько чистый, что хоть пей, а не дыши… Сначала помутнела вода, а спустя месяц начала дохнуть рыба, это-то из реки, — махнула она своей закуской, — а в озере ни одной не осталось. Тут-то мы и спохватились, да давай искать, откуда пришла к нам беда. Разбирались долго, за это время и жильё наше в болото превратилось, и сами мы в жаб, а то что выяснили, нам никак не помогло. Оказалось, что из расщелины в скале, прямо из Гномьей горы, в наше озеро стекает какая-то дрянь. Естественно, мы пытались её заткнуть, но эта мерзость разъедает даже камни, не то что глину, тину или мох. Конечно, ясно, что надо искать и устранять сам источник, но как вы понимаете, мы по земле не ходоки, — для наглядности русалка продемонстрировала нам широкий хвостовой плавник. — Леший идти вглубь горы наотрез отказался, это же он раньше меня замуж звал, когда я первой красавицей озера была, а теперь-то я только на роль собутыльника и гожусь, а ради них подвигов не совершают! А больше попросить-то и некого…