— Между прочим, там очередь. И скоро обед. Чем быстрее расскажешь, тем быстрее пойдешь домой, — негромко произнесла я и заработала гневный взгляд князя.

— Ох, простите. Муж у меня пропал. — Крестьянке мое замечание помогло взять себя в руки. — Я уже во всех трактирах его искала, друзей обошла, целую неделю нет ни слуха ни духа. Не знаю, что думать.

— А почему искать начали в трактирах? Выпить любит? — в очередной раз перехватила я инициативу. — Вдруг упился да спит где-то?

За спиной раздалось покашливание. Кажется, Ис сейчас отчаянно жалел, что не может меня толкнуть. А сам виноват! Надо было быстрее спрашивать и не ждать, пока крестьянка зальет слезами весь дворец.

— Пропускал стакан-другой, не без этого. Только домой всегда возвращался. Не сам, так односельчане приносили, — явно гордясь, что у мужа есть такие преданные друзья, пояснила женщина. — Да и денег у нас немного. Заработанное уже потратили, Эрп мой в город на заработки собирался податься, когда такая беда приключилась.

Я только хмыкнула. Судя по старому платью и заплаткам на кофте, проблемы с деньгами в этой семье были давно. Представив, что могла бы жить так же, считая каждый грош, я содрогнулась. Пусть храмовики сколько хотят обзывают магию демонскими шутками, но для меня это дар небес.

— Вы не ссорились с мужем в последнее время? Может быть, видели, как он ругался с кем-то или ему угрожали? — серьезно поинтересовался Ис.

— В какой семье не бывает ссор. — Крестьянка неосознанно потерла щеку, на которой виднелся уже побледневший синяк. — У Эрпа вспыльчивый характер, но до драк не доходило.

— Слушайте, а зачем вам такой муж вообще нужен? Эрп не работает, постоянно пьет, позволяет себе бить вас, — не утерпела я. — Детей, что ли, сиротами боитесь оставить?

— У нас нет детей, — со вздохом призналась женщина. — Я хотела малышей, но Эри говорит, что мы все равно не сможем их прокормить.

— Тогда тем более — зачем он нужен? Еще и храпит наверняка! — никак не могла я взять в толк. — Выкиньте его вещи и живите в свое удовольствие. Вдруг повезет — кого-то получше встретите.

— Как? Я же его люблю. — В глазах женщины отразился неподдельный ужас. — Найдите моего Эрпа, умоляю!

— Сделаем все возможное, — заверил Ис. — Кэм, запиши все приметы Эрпа и проведи госпожу к Бейту. Пусть выделит людей, которые займутся этим случаем.

Кивнув, бывший ученик вывел женщину из зала. Церемониймейстер куда-то делся, и на некоторое время мы остались одни. Я думала, князь не преминет воспользоваться моментом и отругает меня за наглые комментарии, но мужчина лишь задумчиво сплетал пальцы.

— Мне тоже прикажешь заняться магическим поиском? Это будет быстрее и куда надежнее, — в итоге первой не выдержала я.

— Неужели ты совсем не веришь в любовь? — Мой вопрос князь оставил без ответа.

— В такую? Нет уж, благодарю покорно. Если это любовь, предпочту обойтись без нее. — Я скорчила гримасу.

— А какой, по-твоему, должна быть любовь? — Поднявшись, Ис потер спину, после чего сел рядом со мной. — Хм, в самом деле, так удобнее. Этот трон похож на какой-то пыточный инструмент.

— Для каждого она своя, — коротко отрезала я.

— Тогда какой любовь должна быть для тебя? — провокационно уточнил князь.

— Это имеет какое-то значение? — Выдержать его взгляд удалось с трудом.

Мне не нравилось столь близкое соседство Иса. Все время лезла в голову глупая мысль, что он мог бы обнять меня и поцеловать. Только на этот раз уже без влияния магии и по собственной воле.

— Простое любопытство устроит? — Ис лукаво усмехнулся. — Ты ведь наверняка собирала информацию обо мне, а я тоже не люблю «темных лошадок». Что-то ведь заставило тебя откликнуться на объявление и так настойчиво добиваться работы.

— Ты ведь не отстанешь, пока не отвечу? — сообразив, что церемониймейстер мог задержаться не случайно, безнадежно уточнила я.

— Я не собираюсь раскаленными щипцами вытаскивать из тебя правду. Просто сама говорила — откровенность за откровенность. — У князя довольно блеснули глаза. — Хотя на этот вопрос могу ответить и сам.

— Ну-ка, ну-ка, интересно послушать. — Разыгравшееся любопытство заглушило волнение, и при взгляде на Иса сердце перестало выпрыгивать из груди.

— Изволь. Ты росла в небогатой семье, поэтому хочешь обеспечить свое будущее. — Князь загнул один палец. — Детство явно выдалось не слишком счастливым, и полученные шрамы только усиливают твое желание научиться стоять за себя. Работа придворного мага дает тебе крышу над головой и власть, обеспечивает уважение. Сейчас ты, по сути, моя левая рука и можешь позволить себе очень многое. Не ошибусь, если скажу, что другой работы ты искать не станешь, побоишься потерять то, что уже имеешь.

— Надо было спорить с тобой на деньги, сейчас смогла бы купить шубу. — Я криво усмехнулась. — Ты знаешь мое прошлое, но нарисованное будущее меня совершенно не привлекает.

— Тогда чего ты хочешь? — Ис посерьезнел и не сводил с меня внимательного взгляда.

— Покоя. Я хочу скопить достаточно денег, чтобы купить небольшой дом, в котором буду хозяйкой. Устроюсь работать в ратушу и забуду о ловле упырей. Бумажная работа не такая интересная, но и неопасная, — уставившись в пространство перед собой, медленно произнесла я.

До этого дня я ни с кем не делилась своими мечтами, но почему-то была уверена, что Ис сумеет меня понять. В конце концов, он ведь тоже не рвался быть князем и неохотно оставил прошлую жизнь.

— Быть придворным магом очень почетно, но цена за такое уважение достаточно высокая.

— Выходит, как только у тебя будет достаточно денег, ты уедешь? — равнодушно поинтересовался князь.

— Ну, возможно, осяду неподалеку, этот город ничем не хуже других. И, разумеется, сначала я выполню твою просьбу. — Поймав взгляд Иса, я невольно вздрогнула.

Князь не выглядел рассерженным, напротив, тщательно контролировал эмоции. Но именно это меня и пугало. Как понять, что чувствует человек, когда его лицо похоже на ледяную маску? И тем более непонятно, почему мои слова заставили Иса мгновенно уйти в себя.

Я закусила губу, раздумывая, стоит ли спрашивать прямо или лучше позволить событиям течь, как придется. Ис вроде бы не из тех людей, которые будут уходить от ответа, но вот понравится ли мне услышанное?

— А ты хотел бы, чтобы я осталась? — небрежно поинтересовалась я.

— Учитывая, сколько сил ты приложила, чтобы получить эту работу, считаю глупостью бросать ее, — тем же невозмутимым тоном ответил князь. — Если все получится, я не буду скрывать твоей роли в происходящем. Станешь героем и получишь полагающуюся награду.

— Главное, чтобы не посмертно. — Я невольно фыркнула.

— Ты ожидала услышать что-то другое? — Проницательности Ису, как обычно, было не занимать.