— Впервые вижу, чтобы жертва была настолько раздосадована медлительностью хищника. — У меня вырвался смешок. — Хотя определенный резон в этом точно есть. Только как ты объяснишь свой визит графам?

— Думаешь, от князя потребует объяснений? — покачивая в руках боках, со смешком уточнил Ис. Впрочем, через мгновение посерьезнел. — Причин будет несколько. Во-первых, в начале осени традиционно отмечают праздник урожая. Обычно во дворце устраивался бал, но в этом году я немного изменю традицию и проведу мероприятие у одного из графов. А чтобы выбрать, кто более достоин этой чести, навещу всех. Во-вторых, это будет своебразная проверка, нужно ведь узнать, как лорды справляются с наведением порядка на своих землях. И в-третьих, в неформальной обстановке легче поближе познакомиться с подданными и найти с ними общий язык.

— Лордам это не понравится. — Представив, как знать отреагирует на проверку, я фыркнула.

— Но спорить они не посмеют, — сделав глоток, довольно пояснил князь.

Интуиция не обманула ни меня, ни Иса: графы действительно не пришли в восторг от обрушившейся на их головы новости и скривились так, будто съели по лимону. Причем если эмоции Рэйфа, слывшего затворником и старающегося без нужды не покидать дом, я еще могла понять, то недовольство, написанное на лице Арлена, вызвало недоумение. Лорд Райсен единственный из всех казался мне достаточно дружелюбным и производил впечатление открытого и доброго человека. Но, возможно, прав Ис и каждому из них есть что скрывать.

Вслух же все графы заверили его сиятельство, что идея замечательная и они рады устроить прием в честь столь высокого гостя. Единственным пунктом преткновения стал состав свиты князя: лорды никак не могли определиться, следует ли каждому ждать Иса в своих владениях или они тоже могут посмотреть, как справятся с подобной задачей соседи. В итоге князь объявил, что будет рад компании всех графов и сам определит очередность визитов.

— Предложишь лордам тянуть жребий или бросишь монетку? — когда разговор закончился и мы с Исом удалились в его кабинет, полюбопытствовала я.

— К чему такие сложности? — У князя вырвался смешок. — Буду исходить из расстояния, чтобы не ездить кругами.

— Значит, первый у нас лорд Римэнн. — Покопавшись в памяти, я кое-как вспомнила расположение графств. — С удовольствием погощу у Лайена. Я столько слышала о его коллекциях, так что визит наверняка будет смахивать на экскурсию в музей. Не удивлюсь, если он нам всем выдаст тапочки и заставит надеть перчатки, чтобы не запачкать какой-то особо редкий экземпляр.

— Меня куда больше интересует, не планирует ли Лайен добавить в свою коллекцию княжеский венец. — Ис задумчиво потер подбородок.

— В таком случае у него должно быть много помощников. Он ведь еще тот щеголь, сам пачкать руки без нужды не станет. — Я «повертела» и обдумала на разные лады подкинутую идею. — А ближайшие слуги всегда все знают о планах хозяев. Если он занимался чем-то подозрительным, нам об этом станет известно.

— Дайте пройти, я сестра его сиятельства, мне не нужно разрешение! — За дверью раздался шум, а потом в комнату буквально ввалилась Игрис. — Ис, скажи своим ценным псам, что я могу тебя видеть без предварительной записи на неделю вперед!

— Все хорошо. — Князь сделал знак охранникам, а когда те удалились, строго уставился на сестру. — Игрис, неужели ты так быстро забыла все, чему так долго училась? Разве благородные леди позволяют себе столь бесцеремонно врываться в кабинет? Почему ты не постучала?

— Я стучала, просто очень быстро. И потом, я вовсе не благородная. — Девушка шмыгнула носом. — Прости, что отвлекаю, но у меня всего один очень важный вопрос, совершенно не терпящий отлагательств.

— Спрашивай. — Взглянув на молитвенно сложившую руки сестру, Ис смягчился.

— Когда мы отправляемся в путешествие? Большую свиту брать с собой? Какие вещи понадобятся? — с горящими глазами зачастила Игрис.

— Кажется, кто-то еще и уроки арифметики прогуливал, и считать не научился, — не сдержавшись, поддразнила я девушку.

— Эти вопросы проистекают из первого, так что формально я права, — задрав нос, гордо произнесла подруга.

— Мы отправляемся завтра на рассвете, а вот ты останешься в замке, — тоном строгого учителя ответил Ис.

— Это не обычный визит, да? — проявила необыкновенную проницательность девушка. — Ты опять задумал что-то, безусловно, очень полезное, но и одновременно смертельно опасное? И мне опять придется ночами сидеть возле твоих покоев и просить богов сохранить тебе жизнь, а потом умолять Ришиду рассказать хоть что-то, ведь ты будешь слишком слаб для визита к сестре?

У Игрис задрожала нижняя губа. Побледневшая девушка явно из последних сил сдерживала слезы. Ей оставалось только посочувствовать: тяжело жить в неведении и постоянно переживать из-за кого-то. Не желая испытывать подобного, я сама старалась не привязываться ни к кому и не подпускала к себе других.

Вот только, даже из сочувствия к подруге, я не собиралась вмешиваться. В конце концов, Игрис сестра Иса, пусть он и решает, как поступить.

— У тебя слишком бурная фантазия. — Ис покровительственно улыбнулся. — Для тревоги совершенно нет повода. Эта информация не для всех, но ты должна знать, что граф Блейтин, который участвовал в прошлых заговорах, отправлен в ссылку. И теперь, когда моей смерти никто не желает, я намерен прожить долгую жизнь.

— И никакой другой причины нет? — Переубедить Игрис оказалось не так просто. Как я уже замечала раньше, интуицию и упрямство они с братом унаследовали в равных количествах. — Это дружеский визит?

— Скорее, формальный. В первые месяцы у меня совершенно не было времени, но теперь я хочу объехать свои владения и посмотреть, как живут люди, — с непроницаемым лицом подтвердил князь.

— Тогда почему я не могу поехать с вами? — В голосе подруги послышалось неподдельное удивление. — Когда я услышала о поездке, пришла в такой восторг! Размечталась, что посмотрю мир… ну хотя бы его часть. Ты ведь много путешествовал, столько видел!

— Поверь, мои приключения тебе не понравились бы. С куда большим удовольствием я жил бы здесь. — У Иса дернулся уголок губы.

— Потому что ты князь! Тебя тут все любят и уважают. — Глаза Игрис наполнились слезами. — А меня только терпят. Сначала из-за отца, теперь из-за тебя. А сама я никому не нужна, и моя жизнь проходит, как в золотой клетке. Вроде бы у меня есть слуги, дорогие платья, украшения, но я никуда не могу поехать.

— Если это так важно, мы обязательно съездим куда-нибудь. Но в другой раз, — князь улыбнулся, пытаясь смягчить отказ, но добился обратного.

— Отец тоже так говорил. А потом умер! — Игрис закусила губу и отвернулась.

— Послушай, я ведь еду не развлекаться. — Ис сделал шаг к сестре, но та поспешно отступила в сторону. — Мне нужно работать. И потом, вдруг эти визиты будут…