Но хуже всего, что Хелен не обнаруживала того же восторженного блеска в глазах избранницы Криса. Бетси не любит его. Хелен знает об этом. Однако она никогда бы не сказала об этом Крису. Сказать об этом — значит потерять его дружбу и доверие.

Дружба — это единственное, что у них было. Слишком высоки ставки.

— Так твое приглашение в силе? — охрипшим голосом спросил Крис, решившись первым нарушить затянувшееся молчание.

— Конечно. Завтра я жду тебя в гости. Конечно… если Бетси тебя отпустит, — с заминкой закончила Хелен.

— Она сейчас очень занята, — холодно произнес Крис.

— Марк не дает ей спуску, да?

— Лишь бы он не давал волю рукам, — со злостью ответил Крис.

— Ты ревнуешь?

— Да, и Бетси это раздражает. Ничего не могу с собой поделать. Слишком хорошо знаю Марка Картера.

— Да уж. Он даже за мной ухлестывал.

— Не может быть! — воскликнул еще более возмущенно Крис.

— Ты удивлен, что мужчина обратил на меня внимание? — разочарованно спросила Хелен. — По-твоему, я не способна нравиться?

— Да нет же! Хелен, ты прекрасная, замечательная женщина! Вот видишь, я даже тебя ревную. — Крис был явно удивлен собственным открытием. Причем в отличие от Хелен, чье сердце радостно забилось, удивлен скорее неприятно.

— Женщины редко прощают ревность, но никогда не прощают ее отсутствия, — философски заметила Хелен. — Думаю, в глубине души Бетси польщена.

— Ты полагаешь? — с сомнением спросил Крис.

— На все сто. Мне, к примеру, приятна твоя ревность.

— Но я… Разве тебя не злит, что я отношусь к тебе как к собственности? Я ведь не имею ни малейшего права на тебя. Мы только друзья.

Хелен пожала плечами и оставила вопрос Криса без ответа.

— Порой я предпочел бы оказаться на необитаемом острове вместе с Бетси. Чтобы уж никто никогда не помешал нашей любви. Никакой Миранды, никакого Марка…

— Крис, а ты уверен в ваших чувствах? — осторожно спросила Хелен. — Дети прячутся в шкафах, когда боятся злого буку. Остров посреди бушующего океана — хоть и романтично, но все же это не спасение от всех житейских бед.

— Возможно, во мне говорит романтик, — сгладил острые углы Крис. — Не возражаешь, если я положу свою голову тебе на плечо. Может быть, нам удастся даже немного вздремнуть.

— Попробуем, — согласилась Хелен, заранее зная, что рядом с Крисом ей уснуть не удастся. Максимум — забыться на мгновение, отдавшись мечтам и грезам…

Мгновение затянулось. Его сменило следующее. Затем еще одно… А романтические грезы были дерзко прерваны визгливым криком Миранды. Рухнув с бесплотного облака, Хелен распахнула глаза и тут же зажмурилась от яркого желтого света.

— Крис?! Хелен?! Что это значит?

Крис медленно открыл глаза и, заслонившись от ослепляющей лампочки ладонью, глупо улыбнулся. А что остается делать, когда начальница застает тебя сидящим на полу рядом с ассистенткой в темной лаборатории несколько часов спустя после окончания рабочего дня?

— Миранда… миссис Блэкнайт. Я случайно закрыл дверь…

— И у вас, конечно, не оказалось ключей. Поздравляю, мисс Тейлор, ловко придумано.

Хелен и Крис переглянулись и рассмеялись. Миранда выглядела такой разгневанной, что они с трудом заставили себя успокоиться. Миранда вела себя, как строгая мамаша, которая только что застукала детишек за неподобающим их юному возрасту занятием.

— Похоже, вам это понравилось, — язвительно заметила она, окинув хихикавшую парочку критическим взглядом.

Крис медленно поднялся, размял затекшие ноги и джентльменски протянул руку Хелен, чтобы помочь ей встать. Миранда по достоинству оценила галантные манеры Криса и благосклонно кивнула. Портман всегда импонировал ей. Он никогда не забывал открыть перед дамой дверь и пропустить ее вперед, подать руку при выходе из автомобиля, пододвинуть стул, снять или подать пальто… При этом делал Крис все это естественно и непринужденно. В жестах внимания не было ни грамма желания покрасоваться или соблазнить женщину учтивыми рыцарскими манерами.

Нет, Крис поступал так потому, что считал подобное поведение своим долгом. Долгом мужчины. И, черт возьми, долгом джентльмена! Каждая женщина была бы счастлива почувствовать себя дамой сердца такого мужчины, как Крис Портман.

В глубине души Миранда завидовала Хелен. Как она мечтала оказаться на ее месте! Пусть не в шикарном ресторане, а на полу тесной фотолаборатории, но наедине с Крисом!

— Почему вы не позвали на помощь?

Крис и Хелен снова переглянулись.

— Мы даже не подумали… — застенчиво начала Хелен.

— Или не пожелали? — укоризненно уточнила Миранда. — Крис, ты ведь знал, что я еще не ушла домой. — Так и не дождавшись оправданий сладкой парочки, Миранда продолжила: — Я, между прочим, волновалась, куда ты подевался… после нашего разговора. Твоя машина на стоянке, а тебя и след простыл. Я обыскала всю редакцию…

— Извините, что доставил вам столько хлопот, — произнес Крис таким жалостливым и виноватым тоном, что его ответ скорее можно было расценить как форменное издевательство, нежели искреннее раскаяние и сожаление.

Хелен снова прыснула от смеха. Она вспомнила о розовых трусиках Миранды и представила суть того самого «разговора», о котором только что упомянула начальница. Неудивительно, что миссис Блэкнайт не на шутку взволновало исчезновение несговорчивого Криса. Кто знает, как подействовали ее откровенные сексуальные заигрывания на нежную и ранимую душу последнего романтика эпохи?

— Я сказала что-то смешное? — грозно спросила Миранда, уставившись немигающим взглядом на Хелен.

— Нет-нет, — подавив очередной приступ смеха, ответила она. — Я всего лишь представила, как мы с Крисом выглядели, когда вы открыли дверь. Два ангелочка, прикорнувшие в уголке. Видите, как мы преданы делу? Буквально засыпаем на ходу. Точнее, на рабочем месте. По-моему, мы заслужили небольшое денежное поощрение. — Хелен помедлила, прежде чем закончить: — Конечно, с моей стороны это непозволительная наглость… но я ведь прошу не только за себя, но и за Криса. Может быть, вы… э-э… выпишите нам небольшую денежную премию?

На этот раз не сдержался и Крис. Он громко расхохотался, запрокинув назад голову.

Подобного оскорбления Миранда не могла стерпеть.

— Надеюсь, вы больше не попадете в столь каверзное положение, — отчеканила она каждое слово. — Только попробуйте завтра утром проспать и опоздать на работу. Меня не волнуют причины.

Миранда развернулась и, гордо подняв голову, удалилась. Ее уход вместо барабанной дроби и звуков праздничных фанфар сопровождал дружный смех Хелен и Криса.

— Она никогда мне этого не простит, — заметила Хелен без всякого сожаления. Ненависть Миранды значила для нее куда меньше, чем несколько часов, проведенных наедине с любимым мужчиной.