Они проходили здание за зданием, дом за домом. В некоторыхмелькал свет, но каждый раз, когда кто-нибудь из группы заглядывал в двери,внутри не обнаруживалось никаких признаков жизни.

— Проверь вон ту дверь, — велел Кентрил Оскалу.

Проем, освещенный изнутри гораздо ярче, чем другие, привлеквнимание капитана, как мотылька влечет пламя свечи.

Оскал осторожно потянул створку. Она плавно открылась, неоказав ни малейшего сопротивления. Заглянув внутрь, боец секунду изучалинтерьер, а потом с некоторым облегчением крикнул:

— Лавка горшечника, капитан! На стенах куча всяких забавныхштуковин. Один кувшинчик даже стоит на гончарном круге, словно только чтовылепленный. — Не слишком привлекательные черты лица наемника исказилажадность. — Может проверить, не осталось ли в кассе каких-нибудь деньжат?

— Брось. Они преспокойно подождут, когда мы вернемся, — еслиты вообще захочешь забрать эту жалкую мелочь после того, как мы пройдемся повсему городу!

Наемники рассмеялись — хорошее предположение! — и даже Цзинвыдавил нечто похожее на улыбку, но Зэйл по-прежнему не выказал никаких эмоций.Кентрил заметил, что некромант опять дотронулся до своего мешка.

— Что у тебя там, чародей?

— Да так, просто подарок на память, ничего особенного.

— А я думаю, что как раз…

Пронзительный крик наполнил пространство, эхо пустых улицУреха подхватило его и принялось повторять снова и снова.

— Похоже, это кто-то из наших! — охнул Оскал. Капитан ужеразвернулся:

— Ну да! Бегите же, придурки!

Второго вопля не последовало, но теперь слышны были ругань,бряцание оружия и что-то, что можно было принять за утробное, угрожающеерычание какого-то зверя.

Горст и его группа присоединились к людям Кентрила наразвилке. Никто ничего не говорил — солдаты спешили на помощь.

Все вместе они торопились к неуклюжему долговязому Элборду,светловолосому жителю северных земель, кричащему на свою четверку наемников, вглазах у которых застыл испуг. У ног Элборда справа распростерлосьобезображенное до неузнаваемости тело. Кентрилу потребовалось несколько секунд,чтобы опознать в этом жутком кровавом месиве то, что совсем недавно былоБенджином.

— Что произошло? — рявкнул капитан.

— Что-то выскочило, разорвало его в клочья и умчалось такбыстро, что никто из нас ничего не успел разглядеть!

— Кошка! — заявил другой наемник с потрясенным видом. —Гигантская адская кошка.

— Я видел только размытое пятно! — заупрямился Элборд.

— Пятна не распарывают человеку брюхо! Кентрил взглянул наЦзина:

— И?

Колдун поднял посох, нарисовав им в воздухе круг. Секундустарик разглядывал пустоту, а потом сообщил:

— Что бы это ни было, его больше нет поблизости, Дюмон.

— Как ты можешь быть уверен? — поинтересовался Зэйл. — Невсе вещи так легко распознать магией.

— А ты чувствуешь что-нибудь, кретин?

Зэйл медленно вытащил из-за пояса костяной кинжал, которыйКентрил приметил раньше. На глазах растерянных людей он уколол острием свойпалец. Несколько капель крови скатились по лезвию, а некромант что-то беззвучнопробормотал.

Кинжал ярко вспыхнул и снова стал обычным клинком.

— Ничего не чувствую, — доложил бледный чародей. — Но это незначит, что ничего и нет.

Выругавшись, Кентрил повернулся к Элборду:

— Куда оно направилось после того, как растерзало Бенджина?

— Вон к тому дому слева, кажется.

— Нет! — перебил его приятель. — Оно развернулось и скрылосьво тьме!

— Вы оба психи! — заорал тот. кто узнал в чудовище кошку. —Да, оно развернулось, только умчалось туда, откуда явилось. Я это видел, азначит, так оно и было!

Наемники смотрели на группу Элборда так, словно полагали,что те спятили все до единого. Один из людей Горста, сплюнув на стену дома,рядом с которым стоял, прорычал:

— Я уже начинаю думать, а не прибили ли они его сами, а,капитан?

Да, наемники частенько убивали друг дружку из-за сокровищ,но капитан Дюмон полагал, что это не тот случай. Но все же задал обычный втаких случаях вопрос:

— Где был каждый из вас, когда напали на Бенджина?

— Мы рассредоточились, как ты сам всегда учил нас, капитан,— ответил Элборд. — Джодас там, я рядом с ним, Бенджин чуть правее Токо. — Онпоказал на человека, обвинившего их в убийстве.

И в этот миг черная вспышка вырвалась из двери, околокоторой стоял Токо, и врезалась ему в грудь.

Боец закричал почти так же, как Бенджин, когда изогнутыекогти длиной в фут разорвали кожаный нагрудник и впились в живую плоть, обнажаяперед объятыми ужасом людьми влажные красные ребра и пульсирующие органы. Токоуспел опустить глаза и увидеть чудовищную рану в своем теле, прежде чем смертьвступила в свои права и наемник тяжело рухнул на мостовую.

Свирепая бестия, выскочившая из здания, действительно смутнонапоминающая кошку, шипела на людей. Впрочем, ни одна кошка не достигает ростав семь футов и не имеет лишенных зрачков красных глаз. В свете фонарей шерстьтвари выглядела жесткой, зазубренной, даже острой и угольно-черной. Адскоесоздание рявкнуло, так что кровь заледенела в жилах, демонстрируя не один, адва ряда длинных кошачьих зубов.

— Клешня! — крикнул Кентрил.- Стройтесь клешней!

Знакомый голос капитана, отдающего команду, вернул солдат вчувство и заставил двигаться. Они быстро выстроились нужным образом, отсекаячудовищу пути к отступлению.

Шипастый хвост мотался взад и вперед — кошка приблизилась кврагам. Глаза зверя перебегали с человека на человека, изучая каждого.

— Что оно делает?

— Может, решает, кого сожрать следующим?

— Разговорчики в строю! — строго прикрикнул Кентрил.

Бестия пристально уставилась на капитана. Дюмон встретилжуткий взгляд и, несмотря на терзающий его изнутри страх, не отвел глаз.

И адское создание сдалось первым. Оно медленно попятилось,словно намереваясь вернуться в дом, из которого появилось.