и, зашипев на Кинга, прыгнул прямо на панель связи, ненароком включая прием. Кроме того, именно в этот момент из его глотки вырвался боевой клич.

– Мяу-у-у!..

Из включенного передатчика сразу же донесся незнакомый раздраженный голос.

– Не смешно! Я бы на вашем месте, жалкие исследователи, так не веселился. Слишком мало поводов у вас для веселья!

Изотов нахмурился и эмоционально ответил.

– Кто ты такой, чтобы нам указывать, что можно делать, а что нельзя?!

Голос издевательски хохотнул.

– Ха! Неужели вы не догадались? А я-то думал, что вы умнее.

Генри перебил уже собиравшегося высказаться по этому поводу Изотова.

– Ты Маршал. Хотя, нет. Ты ПОКА Маршал! Скоро в рядовые переведем, когда твои «птички» носом в землю зароются!

Маршал хмыкнул, выслушав отповедь Генри.

– Хм. Да что-то неуверен я совсем, что так будет. Скоро я, в знак доброй воли, вас здесь с почетом… похороню!

На этот раз все на станции промолчали, понимая, что Маршал сейчас предложит ультиматум. Так и произошло. Он со злостью в голосе продолжил.

– Я с вами больше нянькаться не собираюсь! Предлагаю начальнику станции Изотову капитулировать. Его я не стану трогать, и его людей тоже. Мне жизни исследователей неинтересны, да и не мешали вы мне, пока не прибыли к вам гости. Вот гостей мне придется убить. Но и здесь я проявлю милосердие… Убью их быстро и безболезненно. Я жду ровно десять минут. Слышишь, Изотов, у тебя десять минут.

Герасим переглянулся с Генри, Дэном и Санди. Санди пожал плечами, а Дэн покрутил пальцем у виска. Генри просто кивнул, предлагая Герасиму высказаться. Тот снова обратился к Маршалу.

– А что ты можешь сделать через десять минут?! Нас ты все равно просто так не достанешь, лишь свою армию убийц угробишь.

Маршал будто ждал этого вопроса. Он не замедлил с ответом.

– Да что мне вы… Я вот недавно за одним вездеходом вертокрыл послал. За пультом того вездехода сидел напакостивший мне у станции ВСУ диверсант. Представляешь, Изотов, мой вертокрыл уничтожил этот вездеход вместе с его водителем… Но, лишь после того, как привел его к одной спрятанной станции. Теперь я раздумываю, дать мне команду вертокрылу уничтожить эту станцию, или нет. В общем, у вас осталось уже девять минут, чтобы убедить меня не делать этого.

Маршал замолчал. Связь отключилась. Изотов, впрочем, как и все остальные, находился в подавленном состоянии. Его пустой взгляд уперся в злополучную панель передатчика, оборвавшую последнюю ниточку надежды справиться с ВСУ. Его люди, охранявшие по периметру ангар, и слышавшие весь разговор, подошли ближе, взяв оружие наизготовку.

Внезапно пульт замигал снова, только зеленым. Изотов обреченно нажал на панель вызова. Голос капитана Вернера резко ворвался в ангар «Мирного».

– Герасим, это Вернер. Мы все слышали. Он включил общую передачу, и даже громкую через ретранслятор. Я все думал, куда подевался четвертый вертокрыл, о котором Николай говорил…

Герасим с вспыхнувшей надеждой и верой в гений и смекалку старого друга спросил.

– Эдмон, что нам делать? Лишь ты сможешь что-то придумать!

Но его ждало полное разочарование. Вернер помолчал, а затем совершенно спокойно, без эмоций, ответил.

– Герасим, ты наш друг. Вы нас спасли, дали нам кров и еду, взамен не потребовав ничего. Я не подставлю тебя и твоих людей под удар. Мы сделаем так, как скажешь ты и твои люди. Даже, если это будет означать нашу гибель… Ты начальник станции, ты ответственен за все принимаемые на станции решения. Мы не можем решать за тебя и твоих исследователей.

Изотов стиснул кулаки, взглянув на табло часов. Осталось семь минут. Семь минут, чтобы выбрать между его людьми, женщинами и детьми, поверив Маршалу, и гостями. Да, по сути, у него и выбора-то не было. Все решал капризный Случай и удача, которые явно не были сейчас на стороне капитана Вернера и его людей… Но, еще семь минут!

– Еще семь минут!

Изотов и сам не заметил, как повторил вслух последнюю свою мысль. Он увидел, как его люди подняли карабины. Он и сам понимал, что у них выбора тоже не было, но резко встал и рыкнул.

– У меня есть семь, нет, шесть, минут! Убрали свои железки! Быстро!!

Карабины дрогнули и опустились. Плечи у мужчин поникли. Генри, Санди и Дэн подошли к ближайшему столу и молча стали складывать на него свое оружие. Изотов упрямо сжал губы и хрипло повторил.

– Еще шесть минут, Генри! Пусть Бог будет к нам милосердным и подарит шанс!

На экране монитора были видны выстроившиеся в шеренгу вездеходы и снегоходы «Мирного». Люк одного из них открылся, и из него, махнув рукой в сторону станции, выскочил человек. Генри дернулся и схватил карабин.

– Эдмон!!! Я к нему! Санди, Дэн, пошли! Быстро!

Герасим растерянно моргал, наблюдая, как все трое его гостей подбежали к воротам ангара и, приоткрыв их, выскочили наружу. Закрывать ворота никто не спешил. Изотов понимал, что станция осталась совершенно беззащитной, но дать команду закрыть ворота, предав Вернера и других, не мог.

Снова на панели засветился сигнал вызова, который горел оранжевым и точно не мог быть от Вернера. Оськин включил передачу. Маршал не заставил себя ждать.

– Изотов, ты сделал правильный выбор. Сейчас вертокрыл спустится на землю, и мои люди возьмут твоих гостей в кольцо. А ты встретишь нас лично и без оружия. Все понятно?

Изотов молчал. Оськин не выдержал.

– Да поняли все!

Связь отключилась. Один из вертокрылов, заложив вираж, стал спускаться вниз, прямо к воротам «Мирного». К тому времени Генри, Санди и Дэн успели присоединиться к Вернеру. Вслед за Дэном из ворот запоздало выскочил Марс и молнией метнулся к ним.

Изотов прикрыл глаза, сказав обреченно.

– Все… конец…

И тут произошло одновременно два события. Внезапно на панели связи бешено замигал сигнал вызова красного цвета. На станции взревела звуковая сирена, и ворота автоматически закрылись. Оськин громко закричал.

– Все по местам! Маршал нас обманул! Герасим, они по нам ракетами запустили!

Изотов громко выругался, наблюдая, как на экране капитан Вернер со своими друзьями пытаются укрыться у самой стены «Мирного», в то время, когда по ним и технике исследователей убийцы открыли бешеный огонь.

Будучи в страшном гневе, Изотов включил панель вызова и угрожающе прошипел.

– Маршшалл!! Ты за все ответишь… За предательские штучки тоже ответишь!

Громкий смех заставил начальника станции замолчать. Смех резко оборвался, и главный убийца издевательски протянул.

– Изотов… Изотов!.. Ты, мне, главе ВСУ, поверил?! Да мне и нужно было лишь только, чтобы твоими руками избавиться от твоих надоедливых гостей. Уж