во всадниках, ровно шел церемониальным шагом, красиво выгибая шею. Император спокойно проехал через площадь, по мосту через Эст, еще одну площадь, перед собором, не доезжая до ступенек, покрытых ковром остановился, сразу подбежал заранее спешившийся командир гвардии, придержал коня. Эльриан соскочил на землю и медленно поднялся по ступеням. У распахнувшихся дверей храма остановился на мгновение, обернулся, давая себя рассмотреть народу, а корреспондентам заснять, и вошел в собор. Храм был полон. Между величественных колонн, поддерживающих древние своды были возведены временные ложи для зрителей в три яруса, полные народа. В дальнем конце узкого пространства на возвышении стоял трон, ожидая будущего хозяина, по бокам от него самые родовитые, после него, люди империи стояли, держа на бархатных подушках атрибуты власти — корону, державу, скипетр и меч. — «Спектакль», — пронеслось у него в голове. Вспомнился разговор с Жени Грасс, о постоянной необходимости играть роли. От этих мыслей его отвлек голос дяди — Архиепископа Элланы, второго по значимости главного действующего лица представления, после него.

— Эльриан Эстрейл Этерлинг, сын Эвальда, зачем ты вошел в эти древние стены?

— За тем, что принадлежит мне по воле Господа нашего и по праву рождения, — прозвучал выученный наизусть ответ.

— Ты готов принять на себя всю тяжесть долга перед планетой и народом, ее населяющим?

— Готов.

— Преклони колени перед Господом и клянись!

Подушка для коленопреклонения лежала на три ступени ниже трона. Эльриан легко опустился коленями на нее. Замер в ожидании.

— Клянись быть справедливым правителем.

— Клянусь.

— Всегда ставить интересы народа и планеты, тебе врученной, выше собственных!

— Клянусь!

Дядя помазал чем-то сильнопахнущим лоб, повернулся, взял корону Элланы с подушки.

— Этой короной, волею Господней, ты обручаешься с Элланой до конца твоего срока в этом мире. Готов ли ты нести эту ношу?

— Готов.

— Клянешься ли ты беречь вверенную тебе Господом планету как родную мать, любить, как жену и направлять на путь истинный народ свой как чад своих?

— Клянусь!

— Да свершится воля Господа нашего!

С этими словами архиепископ опустил корону на голову племянника.

— Встань, Эльриан Эстрейл Этерлинг, волею Господа император Элланы, третий под этим именем и займи положенное тебе по праву рождения и по воле Господа нашего место!

Архиепископ протянул руку, помогая быстро подняться, и провел Эльриана к трону. На плечи легла пурпурная мантия, в правую руку держава, в левую — скипетр. Опоясали поясом с церемониальным мечом. В тот же момент раздались звуки гимна, раздался колокольный перезвон и звуки артеллирийского салюта. Все. Действие закончено. Корона ощутимой тяжестью лежала на его голове. Эльриану вспомнилось, как пошатнулась Аннабель от тяжести герцогской короны. «Надо будет заказать легкую копию»- мелькнула в голове крамольная мысль. Звуки музыки и перезвон стихли, он еще помедлил минуту, давая возможность фотографам и операторам запечатлеть его. Затем Эльриан поднялся с трона и по традиции поблагодарил всех присутствующих, как свидетелей церемонии. После спокойным шагом вышел на ступени собора. Опять остановка, что бы этот момент был запечатлен многочисленными камерами, передача державы и скипетра в руки хранителей. Ему подвели коня, император быстро вскочил в седло, окружившие его гвардейцы расправили мантию на спине скакуна и процессия двинулась в обратный путь более длинным путем, давая жителям древней Эстины вдоволь рассмотреть своего молодого императора. На середине площади Эльриан не удержался от небольшого хулиганства, так сказать, в компенсацию за все те дни, что пришлось появляться перед народом в виде неповоротливого, грузного толстяка, в угоду безопасности. Он вздыбил коня, удерживая того только одной рукой, вторую поднял, приветствуя собравшийся на площади народ. Ответом был приветственный рев толпы и бледные лица сопровождающих. Больше он судьбу не испытывал, остальной путь проделал спокойным, церемониальным шагом. Оставался только один опасный момент — появление на балконе дворца и тронная речь перед всем народом. Больше всего его в этот момент угнетала невозможность появиться на балконе бок о бок с любимой женой. Ничего, они отыграются через год! На свадьбе и коронации императрицы! Положенные слова были сказаны, приветствия народа получены, можно было удалиться в свои покои и переодеться перед торжественным обедом.

Герцог Боннэбьен с удивлением и раздражением смотрел на безмятежно-спокойные лица как заместителя Саарте, так и на нового начальника личной охраны императора. Как будто они были рады прогремевшему взрыву. — «неужели они тоже рады гибели императора? Заговорщики? Как это понять»?

В этот момент полковник Райс спросил Конрада:- Эльриану кто сообщит? Процессия уже должна была начаться! Или еще есть время?

— Я соединюсь с Мишелем, он сейчас командует вместо меня. Рад-радешенек, что разрешили в седло сесть! Пусть известит императора, что он может свободно круг по Эстине проехать!

— Давай, соединяйся!

Конрад начал набирать код в коммфоне, ответили, он отошел и стал что-то объяснять. Вернулся. — Все доложил, велено экраны в Эстинове пока не включать, пусть немного погрустят, включим, когда в Эстине закончат. Там немного задержались, с жеребцом проблема вышла, не знали, что Эльриан в своем естественном виде будет. Сейчас он с конем справится и поедут.

— Это чтоб Эльриан с конем не справился? Что за конь такой?

— Так приготовили мерина, на котором он в похоронной процессии ездил, естественно, он для коронации не годится! Привели ему на замену того змея, что Бертрана скидывал. Вот он его сейчас в норму приводит, дает почувствовать разницу. Красивый конь, только норовистый.

Подошли дознаватели, держа в руках какой-то круглый предмет.

— Вот, нашли у дверей собора, вроде мозги должны быть здесь!

Бонифаций увидел в руках эксперта голову с лицом императора, только странную. Из шеи торчали не ткани человеческого тела, а обрывки проводов и металл.

— Что это? — в ужасе спросил герцог.

— Это, дорогой герцог, голова робота, который изображал нашего императора. И героически погиб вместо него!

— Как робота? Он же шел сам, говорил со мной!

— Это андроид, точная копия человека. Может ходить, говорить, и много еще чего, что в программу заложено. Так что рано вы обрадовались, что дедом императору стали. Эльриан жив-здоров, видимо сейчас подъезжает к собору в Эстине! Так что мы с Васей свою роль выполнили. — грустно сказал Конрад.

— Не переживай, — похлопал его по плечу Райс, — спецы говорят, что мозги обычно в голове, восстановят твоего Васю!

— Эльриан просил для этого экзкмпляра мозги в зад упрятать, на снайперов рассчитывал!

— А мы проверим, тем более надо выяснить, откуда сигнал шел! — Бодро заявил эксперт-техник, — если мозги оставили на месте — точно восстановят!

Пребывание на балконе затянулось, народ не хотел отпускать нового императора. Пришлось задержаться. Так что времени до обеда почти не оставалось. Камердинеры только успели