– Ножками, – улыбнулся старик. – Ну ладно, надеюсь, свидимся еще. Прощайте.

* * *

Путешествие отряда Деора тоже продолжилось «ножками», хотя и не через глухие леса и безлюдные степи. Проселок, по которому наставница вела своих подопечных, вилял вдоль берега Курсы от деревни к деревне. Ни Гаота, ни кто-то из ее спутников не стали задавать Деоре лишних вопросов. Каждому было ясно, что возвращаться они будут другим путем, хотя Гаоте нет-нет, да хотелось спросить у Деоры какую-нибудь глупость, а вернутся ли они вообще в Стебли, которые теперь после нескольких дней путешествия уже казались чем-то уютным, надежным и безопасным? Конечно, если забыть о Йоке, о разрушении тюремной башни и о том, что не то что славы, но даже удивления от воспитанников Приюта неугомонной троице по поводу обнаруженного ими уже третьего тайного хода заполучить не удалось. За все последние месяцы ни Гаота, ни Дина, ни Йора, ни Джор умудрились не проболтаться. Хотя то, что не проболтался Тис, которому они рассказали о своем приключении, никого не удивляло. Да и меркло оно на фоне того, что опять же приключилось с самим Тисом.

– Идем на запад, – пробормотал Олк со странным блеском в глазах, когда они остановились за мелкую монету на ночлег в пустующем сеннике одного из крестьян. – Пусть даже пока дорога ведет на север вдоль Курсы. Все одно река скоро повернет к западу.

– И что? – тут же взвилась Дина, которую отошедшая с Броком и Бласом за нехитрым ужином Деора оставила за старшую.

– Бейнский лес, – пожал плечами Олк. – Думаю, мы идем туда.

– А зачем? – насторожилась Йора. – Это же очень опасно! Туда даже королевская стража боится заходить.

– Кому опасно, а кому и не очень, – предположил Олк. – А зачем, мне неведомо. Значит, надо. Но не думаю, что нас туда ведут на съедение имни.

– Точно нет, – надула губы Йора. – А если да, то я превращусь в камень, чтобы они об меня все зубы обломали. Забыли? Я тоже имни!

– А я в лед! – прошипела Дина… – Вот демон… Я же не умею в лед превращаться. Даже не знаю…

– Я тоже не умею, – напомнила Гаота. – И что будем делать?

– Успокаиваться, – посоветовал Олк. – С Деорой я бы не волновался.

– А мы и не волнуемся, – вздохнула Йора, рассматривая собственные ладони, которые только-только начали заживать, потому как Деора запретила Гаоте их исцелять, чтобы не лишать гребцов заработанных мозолей. – Просто как-то не по себе. Я и в простом-то лесу чуть от страха не умерла, а уж в Бейнском…

– Что носы повесили? – появилась в сеннике с масляной лампой в руках Деора. – Все не так уж и грустно. Есть горячая еда, давай-давай, Брок, ставь сюда котелок. И хлеб. Блас, ты не потерял ничего по пути? И хорошие новости.

– Мы возвращаемся домой? – оживилась Йора.

– Нет, – улыбнулась Деора. – Домой нам еще рано. Я наняла подводу до Амхайна. Хозяин этого сенника едет за углем, так что от монеты не отказался. Но при одном условии.

– При каком? – насторожилась Дина.

– Брок и Блас – мои братья, – а вы, – Деора прищурилась, – мои дочери. И чтобы ничего лишнего не болтать. Ясно?

– А я? – поднял брови Олк. – Я кто тогда?

– Ты племянник, – улыбнулась Деора. – Просто отличаешься чуть по масти. Волосы светлые. Завтра с утра и отбываем. Только сначала придется снять все мечи, доспехи и завернуть все это дело в рогожу. Мы семья, которая ищет, где остановиться и заработать. А не маленькая грозная дружина.

– И дружина тоже, – прошептал Брок.

* * *

Дорога до Амхайна заняла три дня. Предупрежденные Деорой ее «дети, братья и племянник» ехали молча, хотя для той же Дины это было сродни пытки, а вислоусый пожилой крестьянин, что понукал двух крепких лошадок, рта не закрывал. Он рассказывал о разных сортах угля и о видах на урожай в этом году. О страшных делах, что творятся который год по левому берегу Курсы, и о том, что как раз по их правому берегу все пока спокойно, даже Бейнского леса не слышно и не видно, и последняя беда была уже несколько лет назад, когда оказалось перебито немало жителей в деревне Бейнская заветрь, что довольно далеко отсюда, да и кузница была сожжена там же. Хотя, конечно надо вспомнить земляную осыпь почти на границе с Сиочаной, тогда тоже много народу погибло, но это уже природное дело, у богов не отмолишь. А вот так, чтобы без причины – редко. Хотя вот прошлым летом прямо посреди рыночной площади в Фатаче поумирало сразу то ли трое человек, то ли шестеро, никто точно не знает. Там уж точно без колдовства не обошлось, потому как вчера человек был живой, а сегодня мертвый, да еще такой мертвый, что как будто он пару месяцев в склепе пролежал. А еще говорят, что на краю Бейнского леса на старой дороге дозор в те же дни видел призрака в виде черного всадника. Может и врут, конечно, но так, чтобы сразу несколько испытанных воинов получали расслабление живота от страха, прежде не случалось. И все одно, ничто не сравнится с уже давней бедой, что страшнее даже тех ужасов, что приключились еще чуть раньше в Гаре. Это уже случилось на Курсе как раз на стрелке городка Туар. Хотя, корни-то той беды все равно из Амхайна.

– И что же там случилось, – поинтересовалась Деора, которая обычно поддакивала крестьянину, не задавая уточняющих вопросов.

– Две сотни народу утопло, – прошептал крестьянин. – Или и того больше. Целое судно на дно ушло. А там как раз фионские угольщики домой возвращались. А что и как – неизвестно. И никто не спасся. Но говорят, что кое-кто из утопленников всплыл потом в порезанном виде. Мало, правда.

– На куски, что ли, порезанном? – деланно зевнула Деора.

– Нет, – замотал головой крестьянин. – Убитые просто. Точно в сердце, хотя при этом у некоторых было и горло перерезано. Но мало таких. Остальные так и не всплыли. Говорят, их в трюме заперли. Но разве теперь-то узнаешь?

С крестьянином Деора распрощалась поздним вечером на окраине Амхайна, небольшого, но суетливого города, пропитанного угольной пылью и привыкшего к тому, что уже через пару десятков лиг за его околицей, за несколькими поселками угольщиков поднимается Бейнский лес. Однако Деора не повела своих спутников к лесу, а пошла сначала в угольную слободу, где уже в темноте и постучала в неприметный домик с палисадником и парой заброшенных ульев у крыльца. За окном заморгал огонь свечи, а вскоре дверь открыл худой, вроде бы рыжий и как будто встревоженный чем-то человек. Он переговорил о чем-то с Деорой и скрылся в доме. Наставница вернулась к спутникам, которые ждали ее возле изгороди.

– Ничего-ничего, – сказала она, пытаясь разглядеть в темноте воспитанников, задержавшись взглядом на Броке, который тащил собранные в тюк мечи. – Тут полно старателей со всей Арданы. Труд в забое тяжек, но неплохо оплачивается. Так что, с учетом того, что под землю я вас не пущу, бояться вам нечего.

– А разве в Бейнском лесу не страшно? – пролепетала Йора.

– Иногда, – вздохнула Деора. – Но у нас будет проводник. Его зовут Гига. Я с ним близко не знакома, только видела его издали, но говорят, что он хорош. В лесу чувствует себя как дома, хотя и не имни. Сейчас он выйдет.