– Достаточно верно, чтобы служить нашим целям.

– И упоминать об этом, конечно же, было совсем не обязательно, – упрекнул Пинки.

– Сидра ничего не скрывала – просто ты не задавал ей нужных вопросов. – Я замедлила шаг, указывая на большие неподвижные силуэты за окружавшими спираль голубыми стенами. – Сушильные камеры. Видите гнездостроителей?

В слабом мерцающем свете виднелись расположенные по спирали ниши. В каждой покоился ракообразный инопланетянин – смутные водянистые очертания на фоне постоянно меняющейся голубизны. Леди Арэх ошибалась, я никогда прежде не видела гнездостроителя в каком бы то ни было состоянии. Все эти панцирные организмы имели похожие размеры и пребывали на одной стадии развития – значит, они одновременно прошли через ясли и столь же одновременно сбросили экзоскелеты. Туловище, имевшее около метра в поперечнике, покрывала складчатая оболочка с многочисленными отверстиями для конечностей и сенсоров. Ноги и мантипуляторы были плотно прижаты к телу, отчего существа казались засушенными.

– Никогда не любил крабов, – заметил Пинки. – А теперь еще меньше люблю.

Сушильные камеры продолжали сменять друг друга на протяжении многих витков спирали, имевшей высоту в добрую сотню метров. И это была лишь одна из сотен таких спиралей, разбросанных по всему кораблю с целью восполнить потери в случае катастрофы или нападения. Наконец витки снова начали расширяться, а затем мы вошли сверху в столь же большой, как и предыдущий, зал, в куполе которого тоже была прорезана спиралевидная борозда-дорожка. Внизу, залитое все тем же не дающим теней голубым светом, открывалась куда более многообещающая картина: геометрически правильный участок пола, похожий на регулярный парк, между аллей которого выросли похожие на толстые листья функциональные компоненты корабля.

– Мне кажется, тебе стоит кое о чем упомянуть, – сказала леди Арэх. – Там, внизу, что-то движется, причем весьма организованно.

– Да, – подтвердила я.

В пятидесяти метрах под нами прыгали и ползали по дорожкам бледные юркие существа, которые появлялись из отверстий в полу и нижних частях стен, сходясь по радиальным линиям в группы. В условиях малой силы тяжести они двигались с невероятной скоростью, будто стекающаяся ручейками жидкость.

– Они же вроде должны лежать в анабиозе, – напомнил Пинки.

– Посмотрим, чего они от нас хотят, – сказала я. – Непохоже, что у них есть оружие или броня.

Пинки посмотрел на меня:

– Это же гигантские бронированные крабы. Они сами – и оружие, и броня.

Гнездостроители вползали на спираль, выстраиваясь в ряд. Если прежде такие дорожки казались не самым удобным средством связи между разными частями корабля, то теперь я видела, как быстро и с какой легкостью движутся по ним его обитатели.

– Отойдите назад. – Прижавшись к внешней стене спирали – которая теперь была стеной купола, – я дала знак Пинки и леди Арэх последовать моему примеру. – Они никак на нас не реагируют. Если бы обнаружили наше присутствие и сочли его опасным для корабля, нас бы уже остановили или убили. Дело в чем-то другом.

– Они нас заметят, когда пройдут мимо! – возразила леди Арэх.

– Не думаю. Но это проще проверить, не пытаясь вжаться в стену.

– Пожалуй, предпочту пока не проверять, – поворчал Пинки, убеждая свой скафандр еще плотнее распластаться на стене.

Чем ближе подбирались к нам гнездостроители, тем быстрее они преодолевали очередной виток спирали. Всего их было около шестидесяти, на первый взгляд одинакового размера и формы, но при более пристальном рассмотрении наверняка бы обнаружились различия. У меня имелась теория, но озвучивать ее не имело смысла, пока эти существа не минуют нас.

Они пробежали последний круг под нами. Хотя мы не дышали внешней атмосферой, наши скафандры пользовались ею для восприятия звуков. Гнездостроители приближались с непрерывным металлическим шуршанием, будто из ножен извлекались тысячи мечей. Больше не раздавалось ничего – ни криков, ни слов, ни дыхания, ни каких-либо намеков на координацию действий.

Гнездостроители промчались мимо, все так же вприпрыжку. Как я и надеялась, на нас они не обратили ни малейшего внимания. Десять, двадцать – наверх, вдоль сужающейся спирали, в сторону сушильных камер и других частей корабля. Тридцать, сорок… Даже в прыжке их ребристые, зазубренные спины не доставали нам до бедра. Лишь под конец один из них, оказавшийся ближе к стене, чем остальные, зацепился за носок башмака леди Арэх, на мгновение потерял равновесие, несмотря на множество ног, и в возникшем хаосе не только свалился с края дорожки, но и увлек с собой еще двух. Они падали медленно, не шевеля ногами, а когда мягко приземлились – судя по всему, не пострадав, – вновь полезли наверх.

– Это функционеры, – сказала я, когда последний из упавших снова миновал нас, спеша за остальными. – В них нет слизняков. А если и есть, то их умственные способности сильно снижены – либо в результате несчастного случая, либо в наказание. Они послушны, как подвергнутые лоботомии. Функционеры бодрствуют, пока остальная команда лежит в сушильных камерах. Исконная нервная система этих гнездостроителей сохранена ровно в той степени, чтобы можно было использовать их как биологических роботов, обслуживающих корабль. Мы их нисколько не интересуем, они толком не осознают нашего присутствия, даже проходя мимо. Им приказано отправиться в другую часть корабля с целью, не имеющей к нам никакого отношения. По крайней мере, прямого отношения, – уточнила я.

– Волки, – сказала леди Арэх.

– Вполне вероятно, что корабль обнаружил их присутствие в окрестностях Харибды и теперь переходит в режим готовности. И функционеры – часть этой подготовки.

– Боевые посты? – спросил Пинки.

– Вряд ли. Пока что гнездостроители выживали, избегая столкновений. И чтобы это изменить, потребуется очень многое.

Мы спустились до самого пола, но вторую волну гнездостроителей по пути не встретили. Я снова напомнила себе, что все увиденное нами с момента прибытия на этот корабль – лишь малая доля того, что на нем происходит. Возможно, по нему перемещаются многие тысячи функционеров, а какой-то процент спящей команды может находиться в процессе пробуждения, готовясь применить свои более совершенные умственные способности.

Мы пересекли пол, в любой момент ожидая очередного извержения гнездостроителей. Я почти не сомневалась, что они, если и появятся, не проявят к нам особого интереса, но они все равно могли стать помехой. К тому же существовала вероятность, что мы спровоцируем корабль действиями, которые уже сложнее будет игнорировать ему самому или его обслуге.

Из пола поднимались многочисленные выросты разнообразной формы. Каждый выглядел как мясистый просвечивающий мешок высотой мне по грудь, покрытый розовой или пурпурной пленкой; внутри шевелились светящиеся силуэты. От выростов отходили ложноножки всех форм и размеров – некоторые напоминали желеобразные утолщения, а другие имели множество граней, сверкавших преломленным светом. С человеческой точки