За окном проплывали поздние «сталинки» и добротные «хрущёвки» из кирпича. В чьих-то окнах приятным фиолетовым или тёмно-розовым светом уже зажглись фитолампы. Неоном горели вывески заведений. Московский трафик не проявлял привычных беспокойства или агрессии. Всё сейчас казалось каким-то более спокойным и умиротворённым.

— Выставочный центр, уровень пятнадцать, — объявил автоматический голос через динамики. Ярослав поднялся со своего места и вышел вблизи исторической местности «Камушки», застроенной домами из светлого кирпича. Супернебоскрёбы и комплекс выставочного центра располагались на противоположной стороне дороги. Коломин, прищурившись, внимательно глянул на точку назначения.

Вот она, башня «Союз», вульгарный памятник капиталистическому социализму (или социалистическому капитализму, как чьей душе будет угодно). Недостроенная свечка, частично имеющая необычную форму в виде спирали, она и так ухудшала не без того испорченный вид Москвы, что было особенно заметно, например, со стороны Якиманки. Вандалы давно успели облюбовать «Союз», повыбивать местами установленные стёкла, изрисовать многие участки внутри и снаружи безвкусными граффити. Согласно милицейской хронике и просто общедоступным данным, нижние этажи супернебоскрёба оказались оккупированы самосёлами — бездомными бродягами, психически больными, маргиналами, алкоголиками, наркоманами, дешёвыми проститутками, беспризорниками, мелкими жуликами и воришками, а также одной из банд электроотморозков, собиравших и выбивавших дань с непутёвых обитателей этого здания.

Милиция уже несколько раз успела провести множество рейдов, в ходе которых смогла выявить большое число преступников и раскрыть многие правонарушения, и всегда разрушала клоачный самостроечный городок внутри «Союза». Тем не менее обитатели социального дна каждый раз повреждали или уничтожали установленные против них заграждения и, как тараканы, снова пробирались внутрь, так или иначе восстанавливая своё прежнее логовище. Достраивать башню, из-за обветшалости которой нужно было вкладывать дополнительные средства в укрепление конструкции, являлось накладным, а сносить — оказывалось в два раза дороже. Проблема «Союза» вызывала постоянные споры и обсуждения как в прессе, так и в городских органах государственной власти. В конце концов исполком разработал, но ещё не принял программу полной консервации нижних этажей супернебоскрёба, предполагающую тотальное забетонирование всех окон и дверных проходов на этих уровнях.

Костры, разожжённые в ржавых бочках, отбрасывали неясные тени на пыльные и заплесневелые стены. Из полурваных палаток несло затхлым мерзотным запахом. Повсюду был разбросан мусор, а пол местами оказался заляпан просто до невозможности. Здесь требовалось держать ухо в остро — неизвестно, как многие маргиналы могли бы отреагировать на появление одиночного представителя так ненавистной им милиции. Одни одновременно с интересом, страхом и недоверием посматривали на нежданного гостя, другие опустились и деградировали настолько, что не обратили бы внимания на взрыв, произойдя он в десятке метров от них.

Бейсбольная бита со встроенным в неё электрошокером, подло вылетевшая из полумрака в спину Ярослава, стала приговором для её владельца. Едва слышно, но изящно взвизгнув сервомоторчиками костюма, Коломин развернулся на порядок быстрее обычного человека и металлической перчаткой перехватил холодное оружие. Зарычав, мерзкий электроотоморозок позади, со срезанными носом и электронными глазами, попытался вырвать биту из руки Ярослава, но тот с силой и скоростью поезда апперкотом ударил бандиту под дых свободной рукой. Выдохнув весь свободный воздух из лёгких, уродец повалился на холодный бетонный пол. В следующий миг Коломин выпрямился и со свистом буквально проехался ко второму электроотоморозку, который уже выглядел не так уверенно, как его неудачливый сообщник. Бандит неуверенно поднял фомку, готовясь сбить Ярослава с ног, но Коломин вместо сближения, включив электрошокер на бите, запустил оружие во второго неприятеля. Бита мощным ударом влетела в торс противника, пустила в него сильный электроразряд и свалила на пол. Неистово корчась в судорогах, бандит выронил фомку и рухнул оземь.

Больше никто не собирался атаковать Ярослава, а те, кто хотел, определённо передумали. Маргиналы сделали вид, что вернулись к своим делам и не обращают никакого внимания на закованного в броню пришельца.

— Вы мне пока не нужны, можете гнить дальше! — на весь этаж громогласно заявил Коломин. — Но мне нужно знать, кто обитает на пятьдесят третьем этаже.

Социальное дно в непонимании затрепетало вонючими пачкающимися чернилами, стало переглядываться друг с другом десятками нечестивых глаз, перешёптываться, как бесовский сквозняк в проклятом заброшенном доме. Ярослав внимательно осмотрел их в слева-направо, пересчитал — благо, процессор «Витязя-4» прекрасно помогал в этом.

— Ну?! — нетерпеливо повторил Коломин.

Старик, в грудь которого встраивался дышащий теплом радиатор, неуверенно сделал пару шагов в сторону милиционера.

— Нет там никого. Пятьдесят третий — ложный этаж, технический, — объяснил пожилой бродяга. — С общих лестниц туда не попасть — проходов нет. Только через лифт, который не работает двести лет и уже никогда не заработает. Странно, что ты решил там отыскать…

Как обычно ощущают момент истины, точку невозврата? Наверное, должно появиться захватывающее, волнующее чувство. Неуверенность, смешанная со смелостью, и интерес, пересечённый со страхом. Что встретит упорного путника на том конце, найдёт ли он ответы на все возникшие за это время вопросы? А будет ли кому отвечать, и не отпадут ли эти вопрошания сами собой? Встанет ли всё на свои места, запустится ли механизм логики или всё люто перевернётся вверх дном вопреки здравому смыслу?

Жестокий неуловимый убийца — сильный, ловкий, расчётливый, каждый раз бьющий чётко и точно в самое сердце мишени — ждал его наверху. Так сложно было выйти на след этого человека и так просто оказалось его разыскать. Всё стало сложно и просто, тяжело и легко одновременно. Куда вела эта загадочная цепочка смертей, пока что остановившаяся на благородном профессоре Градове?

Разорвать её Ярослав был просто обязан.

Широкая шахта пассажирского лифта нависала многотонным мраком над головой. Создавалось ощущение, что Красный тряпочник вот-вот спрыгнет оттуда и нанесёт подлый удар из темноты. Но прибор ночного видения, встроенный в шлем костюма, показывал лишь голые стены. В шахте не было никого и ничего — ближайший анализ будущего не выявил ни одного следящего устройства, которое преступник мог бы установить для защиты своего логова.

Выстрел «Кошачьей лапой» — и Ярослав на полной скорости понёсся в неизвестность. Он сильно устал от неё, хоть и зависел от неё в минимальной степени благодаря «Зевсу», в отличие от большинства рода человеческого.

Когда длины троса прекращало хватать, Коломин временно зависал в воздухе и выстреливал устройством дальше наверх, тем самым практически не прекращая движение. Ярослав сам себе сейчас являлся неплохим лифтом. Сквозняк, гуляющий благодаря открытым на многих этажах створкам, нещадно бил в лицо, но бронекостюм всячески спасал от таких несущественных, по его меркам, неблагополучных условий окружающей среды. Щёлк, залп, вжжжж, щёлк, залп, вжжжж — только такие звуки и порывы ледяного воздуха сопровождали пробивающегося сквозь тьму Коломина.

Внезапно