Она приподнялась на носках, поцеловала его, ощутив пряную сладость апельсина, смешанную с холодным мятным вкусом дыхания Райена, и на секунду вспомнила Рафала. Затем оторвала свои ставшие липкими и сладкими губы. Райен выглядел ошеломленным, словно Софи не поцеловала его, а ткнула в бок, но очень быстро пришел в себя, отвел свой взгляд в сторону и пошел дальше, тщательно стараясь не хромать при этом.

– Я знал, что ты вернешься, – сказал он. – Я знал это. Даже когда Яфет твердил мне, что я дурак. Я всегда знал, что нам с тобой судьбой назначено быть вместе. Королем и королевой.

– И это заявляет парень, утверждавший, что никогда не любил меня. Что любовь делает людей слепыми глупцами, – беззлобно усмехнулась Софи. Сейчас она уже полностью овладела собой, озорно поблескивала своими изумрудными глазами. – У тебя со зрением как, все в порядке? Хуже видеть не стал?

– Нет, я серьезно, – потер Райен свою коротко стриженую макушку. – Видишь ли… Ведь ты могла остаться со своими друзьями, однако выбрала меня. Мне осталась верна. Тебя силой никто сюда не тащил, ты сама. А преданность и верность, скажу я тебе, это вещи, которые очень редко встречались в моей жизни.

– Ну, почему же. Тебе преданы твои люди, и все правители в Бескрайних лесах, – заметила Софи. – Кей тебе предан. И твой брат тоже.

– Все они просто чего-то хотят от меня, включая моего брата, – ответил король, внимательно глядя на нее. – Возможно, и тебе что-то нужно.

На секунду Софи обожгло чувство вины, и она едва не рассмеялась. Подумать только, почувствовать себя виноватой перед кем? Перед этим монстром? Чушь какая!

– Ну, и что, по-твоему, мне может быть от тебя нужно? – спросила она, понимая, что играет с огнем.

Райен остановился. Внимательно посмотрел на нее.

– Я думаю, ты хочешь перемен в Лесах. Именно поэтому ты не состоялась как декан. Не спорь, ты сама призналась мне в этом за тем памятным ужином, когда сказала, что хочешь в жизни чего-то бо́льшего. Именно поэтому тебя подсознательно потянуло ко мне, когда мы встретились, – он осторожно отвел в сторону упавший на лоб Софи светлый локон ее волос. – Давай порассуждаем вместе. Перо посадило на трон Тедроса, но он не смог обеспечить жителям Лесов безопасность. Не смог. Ну, а раз уж нельзя доверять Перу, которое так неудачно выбрало защитника Лесов, значит, следует передать функции Пера человеку. Логично? Логично. И не просто какому-то человеку, но королю. Единственному настоящему королю. Вот почему ты вернулась ко мне. Разумеется, твои друзья будут думать, что ты вернулась ко мне потому, что ты Злая. Что ты хочешь стать королевой, корону на себя мечтаешь надеть. Но мы-то с тобой знаем правду. Оба знаем, что для тебя недостаточно просто стать королевой. Ты хочешь стать доброй королевой. А это для тебя возможно только со мной.

Софи нахмурилась, ее насторожила откровенность Райена.

– Я стану доброй королевой, это верно, – сказала она, продолжая неспешно идти вперед. – Но где доказательство того, что ты будешь добрым королем, добрым и справедливым? Ты не веришь Перу, но тем не менее именно Перо поддерживает в Бескрайних лесах равновесие между Добром и Злом. Потому-то и продолжается столько лет эра Сториана. Но если власть Сториана перейдет к королю, это равновесие нарушится. Ты, Райен, нарушишь это равновесие. Уничтожишь всех, кто настроен против тебя. Будешь править с позиций Зла, чего никогда не позволяет себе Перо.

– О нет, на самом деле все как раз с точностью до наоборот, – возразил король, стараясь не отставать от Софи. – Власть Пера я буду использовать в интересах Добра. Для того чтобы покончить с лидерством никчемной Школы и прославлять самых обычных, рядовых жителей Лесов. Так, как я уже пытался сделать это в сообщениях Львиной Гривы до тех пор, пока ты не начала химичить с ними.

– Ах, перестань. Те сообщения были насквозь лживыми… – возразила Софи.

– Так это тоже в интересах Добра делалось, в интересах Добра, а как же. Чтобы подбодрить людей, – сказал Райен. – Но сообщения Львиной Гривы – это всего лишь начало, первый шажок. Добрый король защищает своих людей. Добрый король защищает Леса. А как можно лучше всего защитить Бескрайние леса? Правильно, только полностью уничтожив Зло.

– Это невозможно, – покачала головой Софи, глядя на короля. – Зло всегда было и всегда будет. Его невозможно уничтожить полностью.

– Я могу полностью уничтожить его, и я сделаю это, – Райен не сводил с Софи своих немигающих, пылающих глаз. – Я сам, шаг за шагом, делал все, чтобы оказаться здесь. Мне никто в этом не помогал. Я не ходил в твою пафосную школу. Меня никто не выкрадывал из реальной жизни, чтобы забросить в волшебный замок, как тебя и твоих высокомерных друзей. Пока вы там нежились в своей школе, будущие «повелители Бескрайних лесов», я жил среди простых людей. В реальных Лесах. И вот что я вынес из своего жизненного опыта: Сториан вовсе не хранитель равновесия. И не миротворец. Сториан держится только за счет постоянной войны между двумя мировыми силами. Натравливает для этого Добро и Зло друг на друга, делает все, чтобы эта война длилась вечно и никогда не прекращалась. Вот почему мое перо выворачивает наизнанку сказочки Сториана – чтобы показать, что каждый сказочный злодей способен стать героем, а каждый герой – злодеем. Но тем не менее мы продолжаем цепляться за каждое написанное Пером слово, торжествуем при каждом успехе, оплакиваем все потери так, словно это наши собственные победы и неудачи, а не придуманные Сторианом истории. А равновесия между Добром и Злом все нет и нет, и маятник постоянно качается – то в одну сторону, то в другую. Маятник, качается, бесконечная война продолжается, а что же простые жители Лесов? Они забыты, о них никто не думает – некогда! Их жизни остаются за рамками наших сказок, пропадают в тумане бессмысленной войны.

Лицо короля смягчилось, и он продолжил:

– Но Перо обладает достаточной силой, чтобы положить конец этой войне, если только захочет. Оно знает, что у каждого злодея есть мечта. Та самая, стремление к которой и сделало его злодеем. Так просто дайте злодею то, о чем он мечтает, и это его остановит! Причем остановит раньше, чем злодей перейдет ту черту, за которой уже нет возврата. И Зла не будет больше, его уничтожит, сотрет рука судьбы. Но пойдет ли на это Сториан? Да никогда! Ему необходимы две, постоянно сражающиеся друг с другом стороны, Добро и Зло, потому что только война между ними сохранит силу Пера и его власть. Так что Сториан всегда будет сталкивать, переплетать их друг с другом, чтобы Добро не могло существовать без Зла, а Зло без Добра… Но я настроен иначе. Если я стану обладать магической силой Пера, то уничтожу Зло. Нейтрализую его. Вырву с корнем. Давай возьмем, к примеру, моего брата. Его душа насквозь пропитана Злом, но так ли он безнадежен на самом деле? Нет. Обладая возможностями Пера, я смогу вернуть к жизни единственного на свете человека, которого когда-либо любил Яфет. Смогу дать ему то единственное «долго и счастливо», о котором он мечтает. И мой брат исправится, Зло покинет его! А представь теперь, что таким образом я смогу поступать с любой угрозой со стороны Зла, исправлять любого злодея, гасить любое Зло в зародыше, не дав ему из искры разгореться в пламя. Если я смогу с помощью Львиной Гривы давать каждому то, чего он сильнее всего хочет – кому-то любовь, кому-то удачу, кому-то деньги, а кому-то просто друга, о котором он мечтает, то сумею повернуть души всех людей в сторону Добра. Смогу предотвратить любое нападение сил Зла еще до того, как оно начнется на самом деле. Война между Добром и Злом будет закончена. Навсегда. И основное внимание всех Бескрайних лесов переключится со Сториана и Школы на простых, обычных людей. И настанет мир. Настоящий, прочный, вечный мир. Вот почему мне необходимо быть королем. Тем самым Единственным настоящим королем Бескрайних лесов. Я смогу сделать то, чего никогда не сможет сделать Сториан. Я смогу навсегда, бесследно уничтожить Зло во всех Лесах. И это я стану теми весами, которые поддерживают равновесие в этом мире.