Тот подошел, обнял молодого воина за плечи.

– Ты не сказал нам своего имени, юноша. И если тебя зовут Аркуром…

– Царица небесная! – вскричал рыцарь. – Это мое имя! А передо мной тот самый Гарт?…

– Рядом с которым была Бьянка.

– Значит, это вы! Тот самый человек?…

Аркур бросился и сжал руки Гарта в своих. Буря чувств переполняла его. Казалось, он тотчас преклонит колени и станет обнимать ноги Гарта, точно это происходило в церкви, а перед ним во весь рост стоял распятый Христос.

– По гроб жизни я ваш должник, сир! – растроганно молвил Аркур. – Я шел сюда только с этой целью. В случае ошибки я бы вернулся. Но теперь мне нет пути назад. Об одном мечтаю: пасть к ногам той женщины, которую звали Бьянкой… Но ваш сын сказал, что у вас нет жены… Уж не случилось ли беды с той, которую я готов целовать и называть своей матерью?…

– Ее не стало уже много лет назад, – печально ответил Гарт. – Ее сожгли на костре; она была катаркой.

Юноша опустил голову, очертил перед собой крест и застыл в молчании, бормоча молитву.

– Теперь я должен благодарить тебя, ведь ты спас жизнь моему сыну Раймону, – молвил Гарт, когда Аркур кончил молиться. – Что побудило тебя к такому поступку?

Аркур подошел к Раймону, заглянул ему в глаза.

– Он был почти безоружен. Не в моих правилах убивать человека, если тот не может защитить себя. Так учил меня отец.

Раймон протянул ему руку. Улыбнувшись друг другу, оба молодых человека обменялись крепким рукопожатием.

– Но у тебя нет отца, – вспомнил Гарт. – Ты говорил нам с Бьянкой, что ваши родители умерли, и вы остались вдвоем.

– Сестра вскоре тоже ушла в мир иной, – с грустью стал рассказывать Аркур. – Болезнь унесла ее в могилу, и я остался совсем один. Меня взяла к себе соседка, ведь я мог умереть с голоду. А дальше… Один важный сеньор проезжал мимо верхом на лошади, остановился, они о чем-то поговорили с соседкой, потом он дал ей денег, усадил меня на коня и увез в свой замок, где они жили вдвоем с женой. Позже я узнал, что Бог не дал им детей, и они давно хотели завести себе малыша. Случай представился. Они вырастили меня, воспитали, дали имя, титул. Граф сделал меня оруженосцем, а потом сенешаль короля Ричарда нацепил мне шпоры. Так появился на свет рыцарь Аркур граф де Ромнель… Прошло некоторое время, и мой приемный отец погиб в одном из сражений. А его жена, которую я так и не сумел назвать матерью, умерла немного раньше, не успев родить долгожданного ребенка. Она была уже на последнем месяце, когда ее внезапно покусали бездомные собаки. Спасти ее не смогли. Так я стал хозяином замка Ромнель, который не так уж далеко от земель французского короля.

Слушая Аркура, друзья разглядывали его, восхищаясь его молодостью и статью: волевое лицо, ровный нос, карие глаза, длинные темные волосы, упрямо выдающийся вперед подбородок. Чем же кончится сцена? Какое решение после всего, что произошло, примет этот мужественный, приятный лицом молодой человек с прямым и открытым взглядом?

Переглянулись. Качнули головами. Но ни один не раскрыл рта. Гарт должен сказать или спросить. И все ждали, глядя на него и посматривая на Аркура, к которому никто не испытывал неприязни.

– Вижу, ты пришел к определенному решению, – молвил Гарт. – Изложи нам его и поезжай с миром. Ведь ты, как я понимаю, давал клятву верности королю Ричарду?

– Он бесчестен, жаден и жесток, – холодно ответил Аркур, – и я не хочу служить такому королю. К тому же я француз, родился в Париже. Так почему я должен стоять под знаменами Англии? Только потому, что Нормандия под ее властью? Отныне заявляю себя свободным от клятвы верности Ричарду. Я ничем ему не обязан. Мой долг – служить королю Франции! И мой дом, и моя семья – здесь!

Он обнял Раймона за плечи.

– А если сын той женщины, которую я всегда мечтал назвать своей матерью, не возражает, то я готов быть ему названым братом.

– Согласен ли ты, отец? – Раймон бросил взгляд на Гарта, которому в то время было уже сорок лет.

Вместо ответа тот улыбнулся и обнял обоих. И тогда они на глазах у всех троекратно поцеловались. В те времена это указывало на братство двух людей, невзирая на их происхождение. Названый брат – все равно что родной, тем более что оба давали при этом клятвы, как то: защищать, быть преданным, любить. И ничто на свете уже не могло разрушить эту клятву, только смерть.

– Землю твою мы в конце концов отвоюем у Плантагенета, и ты вернешься в свой замок, – хлопнул Аркура по плечу Бильжо. – А пока останешься с нами.

– Не беспокойся, король не станет тебя искать и наказывать за нарушение клятвы верности, – добавил Герен. – Уследишь разве в бою за каждым человеком? Где, как он погиб? Кто знает, кто видел? Может, утонул? Или, убитый, свалился в яму, где стал добычей волков и лисиц? Попробуй, проверь! Так что для него ты рыцарь, пропавший без вести, скорее всего, убитый. Вот и весь сказ.

Аркур повернулся к Гарту, стал перед ним на одно колено, прижался лбом к его ладони.

– Позвольте же мне отныне называть вас своим отцом. Другого у меня нет и не будет. Все, чем я владею, я готов предоставить к услугам моего приемного отца и названого брата, которые, помимо этого, вольны распоряжаться и моей жизнью. А завтра, на рассвете я принесу клятву верности своему королю Филиппу Второму.

Герен осенил Аркура крестным знамением и изрек:

– Неисповедимы пути Господа и непредсказуемы судьбы человеческие. Аминь!

Вот такой любопытный случай, произошедший в сентябре 1198 года, когда Аркуру де Ромнель исполнился двадцать один год, описывает монах в своей летописи. Он добавляет при этом, что у Аркура была жена, с которой он развелся, уличив ее в измене (что и в самом деле имело место), но я опускаю этот факт: он не заслуживает внимания. Да и места уже нет для рассказа об этом.

Мой труд подошел к концу. Осталось рассказать совсем немногое.

Аркура во дворце ожидала приятная неожиданность, я бы сказал, подарок судьбы. Оказавшись в Большой Галерее среди двора, он сразу же «попал в плен». Случилось это, когда Герен познакомил его со своей дочерью. Эрсанда взглянула на стройного, пригожего рыцаря, и щеки ее залились румянцем. От смущения опустив глаза, она даже ничего не смогла сказать. То же произошло и с Аркуром. Он глаз не мог отвести от прекрасной дочери первого советника короля. Пролепетав нечто невразумительное, он, словно Лота, обратился в столб – недвижимый, безгласный. Потом взгляды их скрестились… и окружающий мир перестал для них существовать… Весь этот вечер, затем несколько дней подряд молодые люди не отходили друг от друга, поглощенные своей любовью. Плевать им было на короля, на войны и на все остальное. Для нее был только он, для него – она. Что ж, так бывает. Любовь с первого взгляда. У Филиппа с Агнессой разве было по-иному? Да и мало ли подобных случаев? Короче говоря, свадьбу сыграли незамедлительно. Чего, в самом деле, тянуть? И отныне Эрсанда стала графиней де Ромнель, а вскоре они с мужем уехали в его замок. Свое поместье Эрсанда подарила Беатрисе, которая в 1200 году вышла замуж за рыцаря из рода герцогов Монморанси. Ей исполнилось к тому времени семнадцать лет.