— Почему ты мне помогаешь? — Майкл завёл машину с автозапуска. — Любой другой на твоём месте уже бежал к женщине, чтобы заполучить её назад.

— Потому что увидел в её глазах, что ты для неё — новая вселенная, которой она готова отдаться без остатка. — Коди тоже завёл свой автомобиль. — А понял я, потому что она так смотрела на меня шесть лет назад, Майк. Этот взгляд дорого стоит. И я его просрал. Просрал годы, которые не ценил и принимал как данность.

— Спасибо. — О’Коннор протянул руку. — Ладно, мужик. Мне пора. Ещё Ника нужно забрать из сада.

— Пока. — Коди пожал руку в ответ. — Не тяни с этим.

Майкл кивнул в знак благодарности и сел в машину. Всю дорогу до сада он обдумывал, что сказал Коди. В глубине души он и сам думал, что Чарли сделала это специально. Не потому что хотела уйти или что-то в таком духе, а потому что должна была это сделать, как будто делала это под чьим-то давлением.

Приехав домой, Майкл помог Николасу раздеться и повесить его курточку в шкаф. Он прошёл на кухню и тяжело вздохнул. Пару дней назад он поймал себя на мысли, что ему не хочется возвращаться каждый день в эту квартиру. Всё было не так: диван стоит иначе, лампочки горят не так ярко или слишком ярко, кровать неудобная… Всё его раздражало.

— Что хочешь на ужин? — Майкл улыбнулся сыну и открыл холодильник.

— Я не хочу есть. — Николас надул губы. — Почему Чарли больше не приходит к нам?

— Я не знаю, дружок. — Майк шумно выдохнул и присел на карточки перед мальчиком.

— Это потому что бабушка ей запретила, да? — Ник скрестил руки и ещё больше надулся.

— Почему ты так решил? — Он насторожился, ведь он сделал всё, чтобы сын не слышал споров с Клариссой.

Ники рассказал отцу, что услышал, как Кларисса и Шарлотта ругались в гостиной. И только после рассказа Николаса в голове Майкла всё сошлось, словно недостающий кусочек пазла, наконец, встал на место. Теперь для него было вполне логичным поведение Чарли. Она бы посчитала себя виновной, если бы Кларисса не только угрожала. Да и поведение Николаса тоже стало понятным: мальчик наотрез отказывался ездить к бабушке, устраивая истерики и различные отговорки. Только клятвы, данные Майком, могли заставить его поехать к ней.

— Почему ты раньше мне не сказал? — Майкл со снисхождением посмотрел на мальчика и нежно провёл рукой по волосам.

— Я испугался. — Ник едва сдерживал слёзы, от чего у него затряслась нижняя губа. — Я испугался, что бабушка меня заберёт. А я не хочу жить с бабушкой! — Он кинулся отцу на шею и разрыдался. — Я люблю тебя, папочка! Я буду всегда тебя слушаться, только не отдавай меня, ладно?

— Сынок…

Майк сам едва сдерживал эмоции. Он крепко обнял сына и поцеловал в висок, а сам только и думал, что готов придушить собственную мать. Собравшись с мыслями, Майкл отпустил мальчика и улыбнулся, набирая телефон Алроя.

— Дружок, хочешь к тёте Джунг? — Он старался как можно мягче улыбаться. — Она зовёт тебя в гости.

— А ты? — Мальчик схватил его за руку, словно боялся, что тот прямо сейчас исчезнет.

— Я съезжу по делам кое-куда, а потом вернусь. Хорошо?

Ники неуверенно кивнул, но отец никогда его не обманывал. Если обещал забрать, значит, точно заберёт. Они быстро собрались и вышли на улицу. Усаживая Ника в кресло, он закрыл дверь и столкнулся с матерью.

— Привет, сынок! — Кларисса улыбнулась и подошла ближе. — Вы только приехали? Почему так поздно? А где мой сладкий малыш?

— Ты-то мне и нужна… — Майкл жестко схватил за руку и отвёл от машины как можно дальше. — Ты совсем ополоумела уже?

— Что с тобой? — Кларисса сделала непонимающие лицо (к слову, она правда не понимала). — Ты очень грубо себя ведёшь!

— Поверь, ты это заслужила! — Майкл кричал на мать. — Ты в себе вообще?! Какого чёрта ты в это полезла? Зачем ты угрожала Шарлотте?

— Не понимаю, о чём ты. — Но она всё понимала. Сейчас-то она уже поняла.

— Я знаю, что ты пригрозила Шарлотте забрать Ника, если она не уйдёт от меня! — Он скрестил руки и вскинул бровь. — Ну?! Что сейчас скажешь?

— Но я хотела как лучше! — Она сделала вид, что вот-вот заплачет.

— Нет-нет-нет! — Майкл истерично рассмеялся. — Больше эта манипуляция на меня не действует, мама! Я просил тебя не лезть? Просил? — Он снова схватил её за руку. — Какого хрена, мама?!

На Майка это совсем не похоже. Он никогда не позволял себя вести так с женщинами, особенно с матерью, но его терпение лопнуло. Он едва выносил выходки матери, когда только начинал встречаться с Зои, но каким-то чудом женщины вскоре поладили. Но сейчас… Сейчас уже Кларисса переступила черту.

— Мне больно! — Она вырвала руку и сделала шаг назад. — Я тебя защищаю и хочу уберечь!

— Вот скажи мне, ты прикидываешься дурой или реально… — Он тут же получил пощёчину.

— Не смей так разговаривать с матерью!

— Если ещё хочешь оставаться моей матерью, то будь так любезна, больше не появляйся на пороге моего дома! Ника ты будешь видеть только в моём присутствии! И только попробуй что-нибудь выкинуть… — Майкл угрожающе ткнул в неё пальцем. — Я в миг получу запретительное постановление! И Ника тогда ты больше не увидишь! Ясно?!

— Ты готов отказаться от мамы ради какой-то женщины? Ради этой богачки, которая и мизинца твоего не стоит?

— Я был готов стерпеть всё и даже больше, но ты… — Майкл выдохнул и прикрыл глаза. — Ты угрожала не ей, ты угрожала мне! И чем?! Что отберёшь моего, — он выделил последнее слово, — моего сына?! Ты только настроила Ника против себя!

— Это ещё почему? — Она вообще не подавала признаков раскаяния. — Ники всегда любил и будет любить меня!

— Да что ты? — Майкл рассмеялся. — Хочешь проверить?

Он подошёл к машине и открыл дверь, подзывая мать. Как только Николас увидел Клариссу, он тут же расплакался и закричал, что не пойдёт к ней, потому что она не разрешит видеться с отцом. Майкл захлопнул дверь.

— Это она его настроила! — Она топнула ногой. — Я так и знала, что она та ещё змея!

— Нет, мама. — Он с презрением посмотрел на неё. — Это не она змея… Николас сам всё слышал.

— Но…

— Всё! — Майкл жестом заставил её замолчать. — Правда, мам. Ты перешла черту. — Он обошёл машину и открыл свою дверь. — Не могу тебя видеть сейчас, иначе… — Майк прикрыл глаза, что не наговорить ещё больше гадостей. — Уходи и больше не