Барьер в виде «плохих парней» так долго оставался непреодолимым препятствием для Джордана и «Буллз», что, даже несмотря на то что им еще предстояла финальная серия игр за чемпионство в лиге, они не могли удержаться от того, чтобы как следует не отпраздновать победу. Старт празднованиям памятным образом дал Джерри Краузе. «Он встал в передней части самолета и начал праздновать, – вспоминал Джексон. – Он танцевал, а ребята скандировали «Давай, Джерри! Давай, Джерри!» Обсуждение денежных вопросов было отложено на время, но игроки по-прежнему понятия не имели, чего ждать от своего эксцентричного генерального менеджера. «Он танцевал, – вспоминал с ухмылкой Джексон, – или что он там делал, а когда остановился, все присутствующие покатились со смеху, все просто хохотали, и нельзя было сказать, смеются они вместе с ним или над ним. Это был один из тех моментов, которые отложились в памяти очень расплывчато. Это была просто дичь».

Время Мэджика

В недавнем прошлом «Буллз» пыталась заполучить в команду Дэнни Эйнджа и Бака Уильямса, но оба эти игрока в итоге оказались в «Портленде» в компании Клайда Дрекслера. Команда «Трэйл Блэйзерс» доминировала в Западной конференции на протяжении всего регулярного сезона, который она завершила с результатом 63: 19, но многолетний гегемон «Лейкерс», ведомый Мэджиком Джонсоном, нашел способ взять над соперником верх в финале Конференции: «Портленд» был бит 4: 2.

Внезапно вышло так, что Чикаго должен был принимать первую игру финальной серии мечты каждого баскетбольного фаната – Майкл против Мэджика, «Буллз» против «Лейкерс» – из-за чего менеджер клуба Джо О’Нил, отвечавший за билеты, оказался в кошмарной ситуации. Задача поиска необходимого Джордану количества билетов на домашние матчи никогда не была легкой, тем более что решать ее нужно было так, чтобы лишний раз не злить его партнеров по команде. По мере того как «Буллз» стала продвигаться по сетке плей-офф все дальше и проводить все больше важных матчей, проблема поиска билетов становилась все острее, особенно с учетом неслабых запросов Джордана.

«Я примерно знал, какое количество билетов ему было нужно, – вспоминал О’Нил. – Я всегда говорил Майклу: «Не надо преподносить мне сюрпризы. Не говори мне, что тебе нужны 20 билетов в последнюю минуту», что он обычно и делал». Одной из серьезнейших проблем было удовлетворение запросов Джордана и одновременно с этим удовлетворение нужд Пиппена и Гранта. О’Нил объяснял: «Помню, как мне приходилось заходить в раздевалку и сообщать Скотти, Хорасу и остальным: «На игру получите по четыре билета. И не просите у меня больше. Билетов больше нет. Точка. Каждому по четыре билета». После чего я протягивал Майклу пачку штук в 40 билетов».

Проблема выросла до таких масштабов, что О’Нил стал советовать Джордану прятать билеты от партнеров. В конце концов менеджер начал встречаться с Джорданом тайком, в раздевалке хоккейной команды, игравшей на «Стэдиуме», чтобы отдавать ему билеты там.

Спрос на билеты вышел из-под контроля, как только стало ясно, что «Буллз» будет принимать у себя «Лейкерс» в первой игре финальной серии. «Оставалось примерно четыре дня до начала финала, а меня заваливали запросами со всех сторон, – вспоминал О’Нил тот первый год. – Достаточного количества билетов у меня не было. Они были нужны и Майклу, и всем остальным. Помню, как приехал домой часов в семь вечера и сказал жене: «Сюзан, думаю, что больше так не смогу. Я перегружен. Весь белый свет ломится ко мне в дверь. Играют Майкл и Мэджик. Мне не хватает билетов на всех. Не думаю, что смогу продолжать это дальше». Сюзан сказала: «У меня есть идея. Почему бы тебе не вынести мусор?» И я вышел из дома, чтобы выбросить мусор. Я вытаскиваю мешок на улицу, и через дорогу в доме соседа загорается свет. Сосед выбегает оттуда, протягивает мне кредитку и говорит: «Мне неловко поступать так, Джо, но ты не мог бы достать мне парочку?» Я вернулся домой и сказал жене: «Только что выносил мусор и получил заказ на два билета».

Это был уже не первый раз, когда дуэль Майкла и Мэджика порождала такой мгновенный и масштабный ажиотаж. В 1990 г. промоутеры планировали свести Джонсона и Джордана друг против друга в игре один на один, которая по планам должна была транслироваться по системе pay-per-view. Джордан, всю жизнь бросавший людям вызовы в играх один на один, тут же счел идею очень привлекательной. Но NBA отвергла возможность устроить такое событие – оно принесло бы участникам очень большие деньги, – после того как Айзея Томас, бывший президентом ассоциации игроков, выступил с возражением. Джордан разразился тирадой в адрес Томаса, раскритиковав его за вмешательство и обвинив в зависти, мол, никто не стал бы платить деньги за то, чтобы посмотреть на игру детройтского защитника.

Джонсон сказал, что с удовольствием сыграл бы против Джордана, но отказался впутываться в дрязги между двумя баскетболистами. «Это их спор», – сказал он.

Джонсона, однако, немного развеселили спекуляции по поводу возможного исхода дуэли с Майклом. Актер Джек Николсон, фанат «Лейкерс» до мозга костей, сказал, что, если бы он был азартным человеком, он поставил бы деньги на победу Джордана, сильнейшего индвидуалиста в игре и полную противоположность Джонсона, которого считали самым совершенным командным игроком в профессиональном баскетболе.

Джонсон, впрочем, не стал соглашаться с правдивостью этих спекуляций. «Я играл один на один всю свою жизнь, – сказал он. – Так я зарабатывал деньги на завтраки». На вопрос о том, какой маневр был его коронным в играх один на один, Джонсон ответил так: «У меня не было коронного маневра. Моим лучшим маневром было побеждать, и все. Я делал все, что было необходимо для победы».

Баскетбольные болельщики были разочарованы тем, что дуэль двух звезд не состоялась. «Многие люди хотели на нее посмотреть, – сказал Джонсон в то время. – Майкл очень разочарован. Его окружение разочаровано. Как и мы все. Мы все этого очень ждали и хотели сыграть».

Тем летом 1990-го Джордан согласился сыграть в благотворительной игре Всех Звезд, устроенной Мэджиком, но в день игры он слишком увлекся попаданиями в лунки на поле для гольфа и приехал с опозданием. Вместо того чтобы начинать матч без одной из главных звезд лиги, Джонсон решил отложить начало матча, чтобы дать Джордану время успеть к вбрасыванию в центральном круге, что, по слухам, привело в ярость Айзею Томаса. По всей видимости, Джордан был в восторге от того, что доставил неудобства своему заклятому врагу.

Теперь, в финале NBA, Волшебный Майк (Magic Mike) из старшей школы Лэйни получил наконец шанс выйти лицом к лицу со своим кумиром детства. Джонсон, приведший «Лейкерс» к пяти чемпионским титулам NBA, считался самым совершенным приверженцем командной игры, тогда как Джордан был театром одного актера, который, казалось, просто не может перестать называть своих партнеров «группой поддержки», сколько бы его ни просили этого не делать. Вдобавок Джордану пришлось противостоять двум своим бывшим партнерам по колледжу Джеймсу Уорти и Сэму Перкинсу – как будто одного соперничества с Джонсоном было недостаточно, чтобы предаться ностальгическим воспоминаниям. У Уорти был серьезный вывих лодыжки, что серьезнейшим образом ограничило его мобильность на площадке. Некоторые наблюдатели пришли к выводу, что травма Уорти будет стоить «Лейкерс» победы в серии. Эта потеря имела колоссальное значение для «Лос-Анджелеса». Другие же эксперты, в числе которых был экс-тренер «Лейкерс» Пэт Райли, комментировавший серию для канала NBC, предсказывал, что «Лейкерс» все равно возьмет верх за счет своего превосходства в опыте.