После шести лет выступлений в лиге под началом разных тренеров и с разными партнерами Джордан верил по большей части лишь в самого себя. Он верил в Майка. Остальные были под знаком вопроса. В таких обстоятельствах они все встречали осень 1990 г.

Тихой гаванью для Джордана – когда он сумел наконец добраться до Чикаго и провести там несколько дней – стал диван в доме его тещи в Саут-сайде, где он мог часами смотреть телевизор и наедаться макаронами с сыром, которые в старомодном стиле готовила ему Дороти Ваной. Хуанита была на шестом месяце беременности, а под ногами у нее суетился маленький двухлетний живчик; она тоже искала убежище в доме матери. Это было лучшим местом, где Джордан мог отслеживать маневры Краузе, по ходу межсезонья пытавшегося усилить ростер команды.

У «Буллз» были деньги, которые можно было потратить в то межсезонье на решение нескольких серьезных проблем с составом. Джексону нравились габаритные защитники, крупные игроки, умевшие работать по периметру, они были нужны ему, чтобы обеспечить защитный прессинг. Вдобавок Бах отмечал, что команда нуждается в жестком защитнике-ветеране, который сможет дать отпор Джордану и будет посылать его куда подальше, когда Майкл начнет брать на себя слишком много и замыкать все нападение на себе. Дэнни Эйндж подходил на эту роль по всем параметрам и был доступен для обмена в «Сакраменто Кингз», но командой тогда руководил экс-тренер «Буллз» Дик Мотта, не собиравшийся заключать никаких сделок, которые могли бы как-то помочь его старому врагу Джерри Краузе.

И вновь внимание клуба было обращено к Уолтеру Дэвису, который теперь стал свободным агентом после завершения договора с «Денвером». Джордан согласился на частичный пересмотр своего контракта, чтобы помочь «Буллз» уладить проблему с потолком зарплат, но только при условии, что сэкономленные деньги «Чикаго» потратит на подписание соглашения с Дэвисом. Казалось, что сделка уже на мази, но тут жена Дэвиса дала понять, что хочет остаться в Денвере и не настроена переезжать. Джордан был в шоке.

Тогда Краузе решил приобрести Денниса Хопсона из «Нью-Джерси», бывшего лучшего игрока года в конференции Big Ten, шедшего под высоким номером в первом раунде драфта, чтобы защитник обеспечил команде глубину на своей позиции. На место легкого форварда, способного помочь команде в защите, клуб пригласил Клиффа Левингстона, свободного агента из «Атланты». Также Краузе подписал не задрафтованного свободного агента Скотта Уильямса из Северной Каролины. Джордан ликовал, узнав о том, что состав пополнил его «собрат» по «Тар Хиллз», и взял форварда под свое крыло. Би Джей Армстронг и Стэйси Кинг, два прошлогодних выбора команды в первом раунде драфта, возмужали и набрались опыта, и тренеры сочли, что они готовы приносить команде больше пользы.

Самым важным усилением, впрочем, был прогресс Пиппена, который совершил переход от винга к роли разыгрывающего защитника. Джексон говорил: «Он стал парнем, который получал мяч так же часто, как Майкл. Он стал доминирующей силой».

Пиппен приехал на тренировочный сбор, имея за плечами трехлетний опыт сражений с Джорданом на тренировках. Перемены в его отношении к соревновательному процессу отражались в стремлении больше забивать. Он тоже хотел быть как Майк. Если говорить более конкретно, он хотел больше денег от команды; чтобы войти в эту бизнес-игру, строившуюся на статистических показателях, ему нужно было чаще набирать очки, и он это понял. Единственная проблема состояла в том, что его новообретенный голод до очков стал еще одной палкой, брошенной в колесо джексоновских планов по построению треугольного нападения.

С самого старта сезона «Буллз» угодила в зону турбулентности, проиграв «Филли» в матче, в котором Сэр Чарльз обогнал Его Воздушество по количеству очков, набрав 37 против 34 у Джордана. Весь матч двое трепались без умолку, раздражая и оскорбляя друг друга. «Буллз» начала сезон с трех поражений подряд, затем добрела до показателей в 5–6 в первые три недели, что явно не соответствовало ничьим ожиданиям. В девятой игре, состоявшейся в Сиэтле, Джордан и языкастый дебютант Гэри Пэйтон начали обмен колкостями еще до начала матча. Джордан набрал 33 очка, а «Буллз» победила с явным преимуществом, но, поскольку Майкл провел на площадке всего 27 минут, его беспокойство, вызванное стремлением Джексона помешать ему выиграть титул лучшего снайпера лиги, лишь стало сильнее.

Освобождение

Посредственный старт команды вызвал тревогу и у Райнсдорфа, который сделал по меньшей мере один звонок Джексону, чтобы проверить, как идут дела, но лишь самые близкие люди из окружения тренера могли заметить у него какие-то признаки волнения. Гораздо больше того звонка от босса Джексона беспокоила привычная глазу картина: Джордан и Пиппен игнорируют тактику Уинтера в нападении и атакуют защиту соперника, идя один в один. Другим участником этого заговора и подстрекателем Джордана, поддерживавшим его демарши, был Джонни Бах, нашептывавший ему свое мнение. «Джонни говорил: «Зачем этот треугольник? Просто хватай мяч и забивай. Пусть все остальные расчищают тебе путь», – вспоминал Джордан.

Джексон не будет мириться с несоблюдением Бахом субординации вечно, но она все же сыграла важную роль в эволюции командного стиля игры.

«Иногда Майкла нужно было высвобождать от участия в нападении», – объяснял Бах в интервью 2012 г., добавляя, что, на его взгляд, команда нуждалась в таком индивидуальном вкладе Джордана. Бах верил в нападение Уинтера, но он также видел, что главной звезде команды нужно дать возможность по-своему подстроиться под него. Джордан был мастером по части чтения игры защитников, так что переход команды к треугольнику очаровал его. И хотя нехватки драматических поворотов история с треугольником не знала, в команде происходило и нечто новое. Джордан, некогда с готовностью жертвовавший собой ради успеха системы Дина Смита, искал возможности как-то использовать треугольник с выгодой для себя. Бах вспоминал, что наблюдать за работой игрового интеллекта Джордана в этой ситуации было потрясающе интересно. Он действовал словно блестящий актер, в своем непревзойденном стиле трактующий великолепный сценарий, порой переписывая целые сцены и диалоги. «Игрок обязан понимать свою роль в системе, знать, как он вписывается в нее, – объяснял Бах, оглядываясь в прошлое. – Майкл знал треугольник вдоль и поперек. Он мог играть на любой позиции в этом нападении».

В общем и целом треугольное нападение стало форматом, позволявшим Джордану налаживать связь со своими менее одаренными партнерами по команде. Структура треугольника требовала того, чтобы мяч передавался открытому игроку. Как только Джордан начал подчиняться этому правилу, как только стал достаточно доверять команде, чтобы начать делиться с ней мячом, напряжение стало спадать. Система быстро эволюционировала таким образом, что Джордан стал отыгрывать в треугольнике три четверти матча, а затем – в зависимости от скорости и ритма игры – вырывался из рамок системы и в четвертой четверти начинал «запойно» забивать, набирая одно очко за другим. Эти четвертые четверти каждый вечер порождали беспокойство другого рода: Текса Уинтера тревожило то, что Джордан пытается слишком многое делать сам. Порой, когда он играл таким образом, команда начинала спотыкаться. Но гораздо чаще результат оказывался поразительным.