После «смутных времен» Хрущева наступила эра стабильности, наступил «золотой век» бюрократии. Все было ясно, прогнозируемо, надежно. Не было борьбы за высшую власть в стране. Все признали первенство Брежнева, как представителя правящей касты-номенклатуры. Концентрация власти лишь усиливала стабильность. Партийные вожди вздохнули с облегчением, вспоминая кошмар сталинизма и хрущевскую смуту. С начала 70-х годов принятие решений постепенно перешло от ЦК к Секретариату ЦК, насчитывающему 25 отделов и 1,5 тысячи высокопоставленных партийных чиновников. Пленумы ЦК собирались аккуратно дважды в год на пару дней и штамповали решения, заготовленные в недрах Секретариата. Съезды партии собирались раз в 5 лет и представляли собой спектакли с готовой режиссурой. Заранее планировались темы, речи, предложения и решения. Не было борьбы мнений, не было движения мысли. Поэтому правление Брежнева стали называть «эпохой застоя». Однако советская бюрократия не была, как принято считать, инертным и окаменевшим образованием. Ей была свойственна способность к саморегулированию и независимость. Секретари обкомов не были, как при Сталине, пассивными исполнителями спускаемых сверху директив. Они являлись, скорее, посредниками между высшими эшелонами власти и обществом, важной промежуточной инстанцией. Иначе социальный строй не мог бы функционировать так, как это имело место, например, в экономике. Несмотря на всю критику строя, в правление Брежнева Советский Союз достиг наивысшего промышленного расцвета и военного могущества.

Партийная номенклатура представляла собой касту, занимавшую важное место в обществе. В нее входили функционеры — освобожденные партийные работники, рекомендуемые к избранию высшими инстанциями. Избрание являлось, таким образом, демократической ширмой. Избранные, а точнее, назначенные боссы, приводили с собой команду лично им преданных людей и расставляли их, то бишь рекомендовали к избранию на более низкие ступени иерархии. Численность номенклатуры не поддавалась точному определению и составляла, по-видимому, от нескольких сотен тысяч до миллионов семей. Ее могущество, привилегии и права были огромны, как и пропасть, разделяющая номенклатуру и общество. Ответственные работники были практически несменяемыми, занимали свои посты по 15–20 лет, а в случае полного провала работы или воровства перебрасывались на другую параллельную или специально придуманную для данной персоны должность. Партийная номенклатура по своей иерархии, замкнутости и самопроизводству напоминала феодальную касту. Ее существование в СССР было возможно на основе демагогии, репрессий и подачек народу в виде жалких пенсий и нищенской зарплаты. Каста умела управлять страной, экономикой и обществом, но принципы отбора претендентов туда были порочны и несли в себе семена ее гибели. При отборе обращалось внимание на личную преданность и умение «соблюдать правила игры». Образованные и честные люди оказывались, как правило, вне такой игры. Конституция 1977 г. узаконила КПСС как руководящую и направляющую силу советского общества, ядро его политической системы, государственных и общественных организаций.

Председатель Совмина Косыгин Н. А., опытный хозяйственник сталинской школы, носитель некоторых технократических идей, попытался в 1965 г. провести экономическую реформу. Реформа началась с централизации экономики, с упразднения хрущевских совнархозов, восстановления старых министерств и создания новых комитетов — Госкомцена, Госснаба, Госкомитета по науке и технике. Вместе с тем предприятия должны были получить небольшую автономию. Под руководством экономиста Либермана были разработаны «улучшенные» показатели планирования и стимулирования экономической деятельности предприятий. Число обязательных показателей валового характера было сведено к минимуму и, кроме того, вводились новые: стоимость реализованной продукции, общий фонд зарплаты, общая сумма капвложений. Незначительная часть доходов оставалась в распоряжении директоров и тратилась на фонд материального поощрения, фонд соцкультбыта и фонд обновления производства. Естественно, что куцая автономия предприятий вступила в противоречие с властными министерскими структурами и вскоре была ими задавлена. Игра в показатели продолжалась много лет, но эффективность предприятий снижалась.

Сторонниками централизации экономики выступили Брежнев и Суслов. Косыгин был вынужден сдаться на милость идеологам. Централизация экономики в 70-х годах достигла максимума и абсурда, когда два завода, расположенные на одной улице где-нибудь в Тюмени, вынуждены были контактировать через Москву. Для приобретения на ближайшем заводе оборудования или комплектующих деталей писались заявки в Госснаб. Этот комитет с 1962 по 1976 г. возглавлял еврей Герой Соц. Тр. Дымшиц В. Э. Разрешительные бумаги приходили через много месяцев, когда и нужда в данном оборудовании исчезала. Низкая зарплата и фонд материального поощрения ИТР величиной 3 % не могли создать заинтересованность в труде. Жуткая волокита и отсутствие стимулов породили среди технической интеллигенции безверие и пассивность. Всякая инициатива снизу была бессмысленной. Руководители предприятий выполняли валовые показатели, не заботясь о техническом прогрессе и отторгая новинки техники. Автор монографии свидетельствует, что проработав в Тюмени 24 года и располагая там авторитетом в области строительных конструкций, сумел внедрить в производство за это время лишь ничтожную часть своих предложений.

В централизованной экономике доходы предприятий изымались в казну, а затем распределялись на общенародные цели по списку важнейших задач. Это являлось сильной стороной брежневской системы, реализовавшей ряд фантастически крупных проектов. Здесь следует отметить:

— создание Единой Энергетической Системы страны, включающей гигантские ГЭС — Братскую, Красноярскую, Саяно-Шушенскую, Усть-Илимскую;

— освоение Тюменского нефтегазового и Канско-Ачинского топливно-энергетического комплексов;

— строительство Байкало-Амурской магистрали;

— строительство разветвленной системы нефте- и газопроводов, атомных ледоколов и станций, космических станций.

В стране функционировали 806 вузов и сотни научно-исследовательских институтов.

Положение в сельском хозяйстве оставалось неудовлетворительным, и страна импортировала зерно из Канады, США, Аргентины. Правительство провело ряд реформ колхозного производства, включающий осторожные меры по поддержке частного сектора в 1977, 1981 гг., создание агропромышленных комплексов в 1977–78 гг., бригадный подряд и др. Все эти меры не смогли переломить негативные тенденции и привели лишь к образованию новых административных структур. Со своей стороны, колхозники были приучены не доверять государству, которое десятилетиями грабило и обманывало их. В колхозах процветали разгильдяйство и пьянство.

С середины 70-х годов экономика страны вступила в кризисную фазу. Это было обусловлено неблагоприятной демографической ситуацией — уменьшением доли трудоспособного населения, истощением сырьевой базы, физическим износом и моральным старением оборудования, непомерными военными расходами, кризисом организации труда. ВПК пожирал до 70 % ресурсов страны, выпуская отличную боевую технику в количествах, запрашиваемых генералами. Приоритет, отданный военным расходам, позволял СССР вести международную политику сверхдержавы. Армия в правление Брежнева играла видную роль в общественной жизни, в патриотическом воспитании молодежи и возглавлялась до 1967 г. маршалом Малиновским Р. Я., затем маршалом Гречко А. А. (1967–1976 гг.) и, наконец, тыловым генералом Устиновым Д. Ф. (1976–1984 гг.). Через месяц после назначения Устинова министром обороны СССР Брежнев 7 мая 1976 г. получил воинское звание маршала Советского Союза.