За помощь, оказанную ему Жуковым, Хрущев отплатил черной неблагодарностью. Дождавшись поездки маршала за границу, Хрущев на Президиуме ЦК поставил вопрос о «культе личности Жукова и его склонности к авантюризму, открывающему путь к бонапартизму». В конце октября 1957 г. Г. К. Жуков был выведен из Президиума и ЦК партии. Это была его вторая и последняя опала. Министром обороны стал Малиновский Р. Я. В марте 1958 г. Хрущев отстранил Булганина с поста главы правительства, сам став премьер-министром. С этого времени никто не мешал ему творить реформы.

Отношения Первого Секретаря с творческой интеллигенцией прошли через период взлета, названного «оттепелью», и закончились разочарованием обеих сторон. Замордованная «ждановщиной» интеллигенция после XX съезда КПСС попыталась поднять голову и творить по велению сердца и свободного духа. Были опубликованы прекрасные честные романы, поэмы, очерки М. Дудинцева, А. Солженицына, И. Эренбурга, А. Твардовского, Ф. Абрамова. Появилась плеяда молодых поэтов: А. Вознесенский, Е. Евтушенко, Б. Окуджава, Б. Слуцкий, А. Галич и др. Эти представители либеральной интеллигенции обратились к запретным темам сталинских репрессий и антисемитизма. В частности, об антисемитизме в СССР говорил И. Эренбург в январе 1961 г. при вручении ему Ленинской премии, а Е. Евтушенко опубликовал 19 сентября 1961 г. в «Литературной газете» поэму «Бабий яр».

Начали выходить в свет новые журналы: «Юность», «Москва», «Наш современник», «Молодая гвардия». «Оттепель» длилась недолго и закончилась позорным «делом Пастернака», опубликовавшего за границей роман «Доктор Живаго». В травле не погнушался принять участие Хрущев. Здесь отличились многие, в том числе Союз Советских писателей во главе с Сурковым, Ленинский комсомол во главе с Семичастным, Л. Соболев, Д. Заславский, ряд известных советских писателей, какие-то доярки и токари. Союз писателей рукоплескал Семичастному, грубо оскорбившему Пастернака. Затравленный и исключенный 27 октября 1958 г. из Союза писателей, Пастернак был вынужден публично отказаться от Нобелевской премии и вскоре скончался.

При Хрущеве были шумные скандалы с художниками-модернистами, грубые разносы и оскорбления их. То, чего Хрущев не понимал, он называл мазней или «тошнотворной стряпней». Лидер КПСС показал себя здесь неотесанным мужланом, воинственным невеждой. Отношения с интеллигенцией испортил также закон от 24 декабря 1958 г., реформирующий среднюю школу. Закон вводил двухступенчатую систему — обязательное восьмилетнее образование с последующей отработкой на производстве в течение 3 лет. Поступление в вуз зависело теперь не от успеваемости учеников, а от трудовых характеристик. Кроме того, интеллигенцию стали широко привлекать для работы на овощных базах, в колхозах, «орабочивать» ее. Хрущев закрыл Академию строительства и архитектуры и выселил из Москвы Академию сельского хозяйства, проворчав вслед: «Нечего им пахать по асфальту». В правление Хрущева возник «самиздатовский» журнал «Синтаксис», издаваемый поэтом евреем А. Гинзбургом, и появилось первое поколение диссидентов: Галансков, Буковский, Бакштейн, Кузнецов.

Образ врага, необходимый советскому человеку, был перенесен в сферу международных отношений. Врагов у Советского Союза было двое — империализм и сионизм. Во время Суэцкого кризиса 1956 г. СССР активно поддержал Египет. В лице президента Г. Насера Хрущев обрел «вечного» друга и союзника и был награжден им орденом «ожерелье Нила». Хрущев отблагодарил его Героем Советского Союза, в связи с чем народ распевал частушку: «Лежит на пляже кверху пузом полуфашист, полуэсер, Герой Советского Союза Гамаль Абдель на всех Насер». Сусловская пропаганда изощрялась в домыслах по поводу козней сионистов, а попутно разоблачала евреев, нарушающих правила советской торговли, создавая впечатление, что, кроме евреев, эти правила никто не нарушал.

Хрущев — первый советский руководитель, отклонивший сталинский тезис о неизбежности столкновения капитализма и социализма и провозгласивший политику международной разрядки и сосуществования двух систем. О разрядке он много говорил внутри страны и за рубежом, не забывая поигрывать ядерными мускулами. Вот образец словесной игры с журналистами, в которой участвовал знакомый Хрущеву корреспондент из Ассошиэйтед Пресс.

Хрущев: «Мистер Шапиро, как Вы думаете, сколько надо атомных бомб, чтобы уничтожить Западную Германию?»

Шапиро: «Я точно не знаю, но, наверное, 5–6, мистер Хрущев».

Хрущев: «А как Вы считаете, мистер Шапиро, есть у нас эти 5–6 бомб?»

Несмотря на черный юмор, Хрущев установил в 1955 г. дипломатические отношения с ФРГ. В том же году для противодействия НАТО была создана Организация Варшавского Договора (ОВД), в которую, помимо СССР, вошли страны-сателлиты: ГДР, Польша, Чехословакия, Венгрия, Румыния и Болгария. Обе организации, НАТО и ОВД, опасаясь нападения противной стороны, начали гонку вооружений. СССР со всех сторон был окружен американскими авиабазами. В 1957 г. Советский Союз провел успешные испытания межконтинентальных баллистических ракет, запустил их в производство и уравновесил в военном отношении американские базы. В странах-сателлитах время от времени вспыхивали недовольства, которые подавлялись танками. Антикоммунистические мятежи произошли в 1956 г. в Польше и Венгрии. При подавлении мятежа в Венгрии выдвинулся Андропов Ю. В., будущий шеф КГБ и Генсек КПСС.

В 1961 г. Хрущев провел два мероприятия, имевшие длительный и шумный резонанс. Он воздвиг Берлинскую стену, отделившую Восточный Берлин от проникновения враждебных элементов из Западного Берлина, и провел XXII съезд КПСС (17–31 октября). Съезд принял новый Устав и Программу партии до 1981 г., когда должен был наступить обещанный Лениным коммунизм. Согласно Программе 20-летний период разбивался на два этапа. В 1961 1971 гг. создавалась материально-техническая база коммунизма. В 1971 1981 гг. предполагалось вступление в собственно коммунизм. 4800 делегатов партии впали в эйфорию и «на ура» приняли утопическую программу. На съезде Хрущев еще раз подробно описал сталинские преступления, намекнув на то, что Киров был убит тираном. Вернувшаяся из лагерей старая большевичка Лазуркина поведала ошеломленным делегатам о сне, в котором ей явился Ленин, сказавший: «Мне неприятно лежать рядом со Сталиным». Делегаты проголосовали за немедленное перезахоронение тела Сталина. Ночью тело «вождя и учителя» было эвакуировано из Мавзолея Ленина и зарыто вблизи Кремлевской стены.

В 1962 г. разразился Кубинский кризис, поставивший мир на грань ядерной войны. Хрущев установил на Кубе ракеты, нацеленные на США. Президент США Д. Кеннеди объявил морскую блокаду Кубы и потребовал ликвидации ракет. Ракеты Хрущеву пришлось вывезти под гарантии США не нападать на «остров Свободы». Впоследствии Кеннеди ликвидировал также свои базы в Турции согласно второй части соглашений. Кризисом на Кубе воспользовался Китай, обвинивший Хрущева в капитулянтстве и ревизионизме, а затем, в 1963 г., предъявивший СССР территориальные претензии.

С Хрущева началась традиция подкормки «стран народной демократии», стран третьего мира — Кубы, Гвинеи, Ганы, Конго, Индонезии и др., на что уходила ощутимая часть бюджета СССР.

Вскоре Коммунист № 1 в очередной раз потревожил чиновничью и партийную рать, уставшую от инициатив лидера. Он провел укрупнение совнархозов, сократив их число с 97 до 47 и поставив над ними Высший Совнархоз СССР. Встряска обрушилась и на партию, когда в сентябре 1962 г. Хрущев реформировал ее, разделив на две половины — промышленную и сельскохозяйственную, — подчинив тем самым напрямую хозяйственным целям. Это вызвало дезорганизацию, рост бюрократии и недовольство среднего партийного звена. Недовольство чиновников усугубилось новым Уставом КПСС, утверждающим принцип систематического обновления руководящих органов вместо пожизненного пребывания в них, к чему все они стремились. Высший генералитет страны был недоволен сокращениями армии.