Весенние рекомендации вылились в принятые летом меры, но наиболее влиятельные американские чиновники, встревоженные ухудшением положения сил свободного мира, быстро начали требовать большего. Девятнадцатого июля успешные террористические действия вьетконговцев на юге Вьетнама вынудили помощника госсекретаря по дальневосточным вопросам Уильяма Банди рекомендовать председателю Объединенного комитета начальников штабов генералу Лайману Лемницеру приступить к “оценке военных мер, которые США могут принять против Северного Вьетнама”[1022]. Член Совета национальной безопасности Роберт Комер посоветовал своему коллеге Уолту Ростоу: “После Лаоса, когда на горизонте маячит Берлин, мы не можем позволить себе не провести полную зачистку Южного Вьетнама”[1023].

Однако единодушное согласие советников по вопросу о целях скрывало их разногласия о допустимой тактике. В поиске приемлемого решения Кеннеди в октябре отправил во Вьетнам возглавляемую генералом Максвеллом Тейлором специальную ознакомительную миссию, куда вошли Ростоу и эксперт по контртеррористическим операциям Эдвард Лансдейл. Среди прочего президент приказал Тейлору “оценить, чего можно достичь при введении во Вьетнам войск СЕАТО [Организация Договора Юго-Восточной Азии] или США”[1024]. В итоговом рапорте, представленном президенту 3 ноября, резко возросшие американские обязательства преподносились в оптимистическом ключе. Президентские посланники были уверены, что увидели одну из “хрущевских «освободительных войн»” в действии. Считая ситуацию “серьезной”, но “ни в коем случае не безнадежной”, авторы рапорта рекомендовали “в сфере отношений с Вьетнамом перейти от консультаций к ограниченному партнерству… американцам следует на всех уровнях в статусе друзей и партнеров – а не стоящих в стороне советников – показать им, как справиться с этой задачей”[1025]. Следующие двенадцать дней президент, его старшие советники и чиновники обсуждали будущее американской политики во Вьетнаме. Тейлор хотел отправить во Вьетнам американских солдат, к чему склонялся и Ростоу[1026]. Министр обороны Макнамара оказался сторонником жесткого курса и сказал, что “падение Южного Вьетнама под натиском коммунизма приведет к относительно быстрому распространению коммунистического контроля над остальной территорией материковой Юго-Восточной Азии до самой Индонезии”. Однако, настаивая на усилении американского вмешательства, министр обороны также сказал президенту, что “необходимо учитывать предел нашего военного вмешательства… Полагаю, мы можем сказать, что США понадобится не более 6–8 дивизий сухопутных войск, или примерно 220 000 человек…”[1027]

По своему обыкновению, Кеннеди обсуждал возможные варианты с различными посетителями, включая премьер-министра Индии Джавахарлала Неру, который прибыл с визитом в Белый дом 7 ноября. Восемью днями ранее президент созвал важнейшее заседание Совета национальной безопасности. Было очевидно, что он сомневается в необходимости американского вмешательства в ситуацию в Южном Вьетнаме, утверждая, “что мог бы даже привести достаточно веские доводы против интервенции в страну за 10 000 миль отсюда, где действует 16 000 партизан и имеется собственная армия численностью 200 000 человек и где были безуспешно потрачены целые миллионы”. Кеннеди также спросил генерала Лемницера, чем оправдать расширение военного присутствия во Вьетнаме, в то время как на Кубе сохраняется коммунистическое правительство. Лемницер “поспешил добавить, что Объединенный комитет начальников штабов полагает, что Соединенным Штатам и на этом этапе стоит ввести войска на Кубу”[1028]. Однако именно потому, что США не собирались вводить войска на Кубу, 22 ноября 1961 г. Кеннеди одобрил меморандум № 111. Узнав у советника Государственного департамента по правовым вопросам, что международное право не запрещает США отправлять войска во Вьетнам, Кеннеди частично удовлетворил содержащиеся в рапорте Тейлора запросы об увеличении численности американского военного контингента. В то же время он распорядился усилить американскую поддержку снабжения ВСРВ (Вооруженных сил Республики Вьетнам), а также отправить персонал и необходимую технику для улучшения “военно-политической разведывательной системы” и предоставить такую экономическую помощь, “которая позволит правительству Южного Вьетнама” запустить “программу реабилитации после мощного наводнения”[1029]. Президент отказался от двух крайностей – мирного разрешения конфликта путем переговоров и немедленной отправки американских боевых частей. Вместо этого, придерживаясь своей обычной практики, он избрал срединный путь: Америка перестала быть советником Вьетнама и стала его партнером в совместном предприятии. Поступив таким образом, Кеннеди американизировал войну и окончательно закрепил американское участие в конфликте. В будущем никто не станет обсуждать, не стоит ли Вашингтону бросить своего союзника. Американским чиновникам придется задаться вопросом: не стоит ли Соединенным Штатам признать свое поражение в борьбе с коммунистическим повстанческим движением? Это был поворотный момент: Кеннеди перешел Рубикон – теперь ни он сам, ни его преемники не могли выйти из этой битвы невредимыми.

Американские советники устремились во Вьетнам: в декабре 1961 г. их было 3205, а годом позже – более 9000. Расширенная программа борьбы с повстанцами, “Проект Импульс”, началась с прибытия бронетранспортеров и более чем 300 военных самолетов американского производства[1030]. Однако ни американские войска, ни вооружение ничего не изменили. К концу 1962 г. Вьетконг снова перехватил инициативу. На пресс-конференции 12 декабря президент смог лишь сказать: “Мы не видим света в конце тоннеля, но, должен заметить, он не кажется темнее, чем год назад. В некотором отношении он даже светлее”[1031]. Учитывая, что Карибский кризис уничтожил все шансы США свергнуть коммуниста Фиделя Кастро всего в девяносто одной миле от берегов Америки, эти слова прозвучали довольно мрачно. Вскоре после этого битва при Апбаке, состоявшаяся 2 января 1963 г., разрушила все остававшиеся американские иллюзии. Годами американская военная верхушка твердила, что если вьетконговцы откажутся от партизанской тактики в пользу классических сражений, то ВСРВ ждет триумф. Поступив именно так, вьетконговцы однозначно доказали свою стойкость. Вызванные американским советником Джоном Полом Ванном 1200 лучших солдат Южного Вьетнама были в несколько заходов переброшены на американских вертолетах в деревню Аптантхой, где находился вьетконговский радиопередатчик. В тот день погибли трое американских советников, а также 61 солдат ВСРВ. Но вьетконговцы, сбив пять американских вертолетов и повредив еще девять, сбежали из ловушки, забрав свой передатчик с собой. Хуже того, генерал ВСРВ отказался отдавать своим солдатам приказ о наступлении. Как написал репортер New York Times Дэвид Холберстам, такой поворот событий огорошил американских представителей в Сайгоне[1032].