Американцы все чаще ссылались на просчеты Зьема. Глава Южного Вьетнама решил, что его правительству не под силу нести политические издержки, которые возникнут, если командование ВСРВ прислушается к американским советникам и начнет активные, приводящие к большому количеству жертв операции против Вьетконга, и приказал своим военачальникам избегать расширенной конфронтации. Результатом стал разгром при Апбаке[1033]. Более того, формально согласившись провести политические, социальные и экономические реформы, на которых настаивали американцы, Зьем вместо этого начал в 1962 г. репрессии против своих критиков. По совету замкнутого и постепенно сходящего с ума брата Ню Зьем выслал из страны репортеров CBS и NBC, а также запретил продажу журнала Newsweek. Его действия вызывали недовольство, обнажая всю тщетность работы с ним. В ходе холодной войны США часто приходилось иметь дело с продажными союзниками, в то время как коммунистическая система растила суррогатов, грехи которых вполне можно было назвать смертными. В глазах Бога смертные грехи гораздо более тяжелы, но проводить совместные операции проще с преданными своему делу, идеологически настроенными убийцами, чем с продажными корыстолюбцами.

Внутренняя политика Южного Вьетнама решительно изменилась к худшему в мае 1963 г. Давняя вражда между католическим правительством меньшинства Зьема и возмущенным буддистским большинством, которое составляло около 80 процентов населения, вылилась в открытую конфронтацию 8 мая. Празднование дня рождения Будды обернулось кровавым мятежом, когда полиция Южного Вьетнама применила слезоточивый газ, дубинки и огнестрельное оружие, чтобы не позволить буддистам поднять религиозные флаги. Американские представители сообщили о гибели шестерых детей и двух взрослых[1034]. Карательные меры со стороны полиции лишь спровоцировали новые выступления. Хотя буддисты требовали лишь той же религиозной свободы, которая была дана католикам, Зьем настаивал, что “НФО и Вьетконг пользуются ситуацией”, и отказывался идти на уступки[1035]. Кульминация произошла 11 июня, когда 73-летний буддийский монах Тхить Куанг Дык совершил самосожжение на оживленном перекрестке Сайгона[1036]. Неожиданно местное противостояние превратилось в американский кризис. Сам Кеннеди считал, что “ни одна новостная фотография в истории еще не вызывала столько эмоций по всему миру”. Но куда хуже, с точки зрения Вашингтона, был отказ Зьема последовать американскому совету и пойти на уступки протестующим. Переговоры с буддистами завершились ничем, после чего самосожжение совершил еще один монах. Мадам Нго Динь Ню отреагировала на это 1 августа, заявив CBS News, что буддисты просто “поджарили бонзу [монаха] на импортном бензине”. Государственный департамент велел американскому послу Фредерику Нолтингу посоветовать Зьему выслать невестку из страны, поскольку сотрудники Белого дома потеряли последнюю надежду, что действующее правительство Южного Вьетнама сможет провести реформы, которые, по мнению американских советников, были необходимы для победы в войне[1037].

Американское решение было очевидно: нужно другое правительство. Когда Государственный департамент заключил: “Мы не знаем, сделает ли Зьем все то, что необходимо для выживания его режима”, – Вашингтон принялся обрубать все связи с семьей, которую так долго поддерживал[1038]. Американские дипломаты сообщили вице-президенту Южного Вьетнама Нгуену Нгоку Тхо, что Соединенные Штаты поддержат его, если Зьем лишится власти. Президент Кеннеди сыграл свою роль, подписав меморандум № 249, в котором снова выбрал срединный путь. Отказавшись от вывода войск и от полноценной военной кампании, он рекомендовал расширить военное присутствие и увеличить количество советников[1039]. Кеннеди также назначил жесткого республиканца Генри Кэбота Лоджа-младшего американским послом и личным представителем президента во Вьетнаме, сказав ему на встрече 15 августа, что “правительство Зьема, очевидно, вступило в терминальную стадию”[1040]. Решения Кеннеди сделали его предсказание реальностью. Само собой, режим Зьема давно одолевали попытки переворотов. Однако когда в августе провалилась самая серьезная из них и генералы Южного Вьетнама потеряли терпение, Лодж одобрил новый переворот.

Пытаясь разобраться в беспорядочных рапортах с места событий, в сентябре Кеннеди отправил в Южный Вьетнам две разведывательные миссии. Во вторую снова вошел Тейлор (который теперь был председателем Объединенного комитета начальников штабов), на этот раз сопровождаемый министром обороны Макнамарой. Они вернулись в приподнятом настроении и сказали президенту, что, если все пойдет хорошо, американских советников, число которых теперь достигло 16 000, в 1965 г. можно будет убрать из страны. Тейлор и Макнамара также рекомендовали до конца года вывести из Вьетнама строительный батальон численностью 1000 человек[1041]. Одиннадцатого октября Кеннеди одобрил внедрение рекомендаций Макнамары и Тейлора, но велел не делать публичных заявлений о выводе войск[1042]. Однако отношения со Зьемом продолжили ухудшаться. Теперь Ню во всеуслышание критиковала США, утверждая, что сокращение американской поддержки “запустило процесс дезинтеграции Вьетнама”. До Вашингтона дошли настойчивые слухи, что Ню общается с коммунистами. Генералы ВСРВ снова обратились к американским властям, надеясь выяснить, какой будет американская реакция на государственный переворот. Тем временем в Южном Вьетнаме Лодж, который считал себя скорее проконсулом, чем президентским посланником, организовал американскую поддержку диссидентам ВСРВ, обо всем сообщая президенту в частных телеграммах. К концу октября основная задача Кеннеди свелась к тому, чтобы сохранить “контроль и инициативу” – удержать власть над переворотом, не жертвуя возможностью сложить с себя ответственность, если все пойдет не по плану[1043]. Наконец 1 ноября, в День всех святых, ожидаемое случилось. Офицеры ВСРВ, следуя отредактированному американцами сценарию, свергли сайгонское правительство. Однако сценарий не предусматривал казни Зьема и Ню, неубедительно замаскированные под самоубийства. Эти смерти ужаснули президента, особенно когда он узнал, что Соединенные Штаты, вероятно, могли спасти чиновникам жизнь[1044]. И все же в речи, подготовленной для выступления 22 ноября 1963 г., президент намеревался предупредить американцев, что они “не посмеют отказаться от дела” поддержки Южного Вьетнама, каким бы “рискованным и затратным” ни оказалось это решение[1045].